Under andra världskrigets första år var Tysklands ledande inhemska radiostation Deutschlandsender besatt av Storbritannien och beskrev livet där som ett helvete.

I programmet informerades lyssnarna om att Londonborna kände "ett behov av att höja sitt mod genom att ta till alkohol" och att "aldrig", sade en radiosändare, "har man sett så många berusade människor i London som nu".

Som om det inte var tillräckligt illa noterade en reporter att hästar slaktades för att "fylla på Englands snabbt krympande köttlager". Vid ett annat tillfälle avslöjade kvällsnyheterna att bristen på smör hade tvingat kung George att börja breda ut margarin på sitt rostat bröd.

Propaganda i Tyskland

För lyssnarna i Tyskland, där det var näst intill omöjligt att spåra enskilda strängar av desinformation, verkade nyheterna legitima.

Peter Meyer, en före detta sångare i radiokören, berättade hur han bidrog till att lura tyska lyssnare när han efter invasionen av Polen 1939 imiterade en polsk tonåring: "Inspelningarna ägde rum i Berlin, aldrig i Polen", sade han. "Detta skedde i radiostudion i Berlin utan en enda utlänning i sikte." Den falska berättelse som "spelades upp" var att unga utlänningar var förtjusta.tyskarna hade kommit och att de kom så bra överens med sina nya tyska vänner. Han sa:

Jag åkte också till Babelsberg, som var som det amerikanska Hollywood på den tiden, och där deltog jag i filmerna och journalfilmerna som kallades Die Wochenschau. Återigen gjorde vi filmer av samma typ av propaganda som nämns ovan; jag spelade utländska eller tyska ungdomsmedlemmar och var tvungen att lära mig några ord på främmande språk för mina roller.

Ingången till Babelsberg Film Studio, som ligger strax utanför Berlin i Tyskland.

Bild: Unify / CC

En engelsk publik?

Som ett eko av desinformationen i inrikestjänsten sände nazisterna också en flodvåg av förvrängd och direkt falsk information till Storbritannien på engelska, där kommentatorn William Joyce, med sin distinkta nasala, överkryssade dragning, blev berömd som "Lord Haw-Haw".

På Goebbels uppmaning njöt Joyce av sin privilegierade ställning vid sändningsfronten. Han ansåg att inget tema var uttjatat om det behandlades på ett originellt sätt. Från sin studio i Västberlin försökte han förvirra den brittiska allmänhetens uppfattning om Churchill och hans förmåga att föra krig genom att blanda officiellt tyskt regeringsmaterial med subtila förvrängningar av engelska tidningsartiklar och BBC-nyheter.ämnena varierade, men målet var alltid detsamma: Storbritannien höll på att förlora kriget.

När ransoneringarna började i Storbritannien hävdade Joyce att tyskarna var så välmående att det var "svårt" att använda sin matkvot. En annan episod målade upp en patetisk bild av evakuerade engelska barn som "gick omkring i iskallt väder med otillräckliga skor och kläder".

Han skrek om ett nedåtgående Storbritannien som var i dödens tecken och där näringslivet hade "stannat upp" under Churchill, Englands "korrumperade diktator". Joyce gjorde sig ofta besväret att citera, men inte namnge, "experter" och "pålitliga källor" som kunde bekräfta att det var sant.

Ryktena

I takt med att hans berömmelse spreds spreds det i hela Storbritannien nonsensartade rykten om hans alla uttalanden. Haw-Haw skulle ha talat om att stadshusklockorna var en halvtimme för långsamma och att han hade detaljerad kunskap om lokala ammunitionsfabriker, men han sa naturligtvis aldrig något sådant, vilket Daily Heralds W. N. Ewer klagade över:

I Didcot, till exempel, sägs det att "i går kväll sa den tyska radion att Didcot kommer att bli den första staden som bombas". Jag har fått den historien (alltid från någon vars svåger faktiskt hörde den, eller något liknande) från minst ett dussin olika ställen. När man får tag på svågern säger han naturligtvis att han inte hörde den tyska radion själv:Det var en man på golfklubben vars syster hörde det.

Ibland dök Joyce ner i hets mot fransmännen. Han fortsatte med det falska påståendet att en epidemi av tyfus hade brutit ut i Paris, där "mer än 100 personer redan har dött". Dessutom, berättade han, hade den franska pressen ignorerat epidemin "för att undvika en panik".

Haw-Haw-tekniken

Långt ifrån att ignorera detta uppenbara hot hängde Londonpressen - överväldigad av den enorma mängden skandalöst material - på varje tvivelaktigt ord av Haw-Haw och hans berömmelse sköt i höjden. Experterna var dock oense om huruvida det bästa försvaret mot Haw-Haw var att förlöjliga eller bemöta honom.

W. A. Sinclair, filosofie doktor vid Edinburghs universitet, drog slutsatsen att "Haw-Haw-tekniken" kan delas in i tre kategorier - "oskicklig lögn, halvskicklig lögn och mycket skicklig lögn".

Han förklarade att "oskicklig lögn bestod i att göra enkla, enkla uttalanden som inte alls var sanna", medan "halvskicklig lögn" bestod av motstridiga uttalanden, delvis sanna och delvis falska. "Högskicklig lögn", sade han, var när Haw-Haw gjorde uttalanden som var sanna men som användes för att ge ett felaktigt intryck.

William Joyce, även känd som Lord Haw-Haw, strax efter att han gripits av brittiska styrkor 1945. Han avrättades för förräderi året därpå i Wandsworth-fängelset.

Bild: Imperial War Museum / Public domain

Den världsomspännande scenen

Trots deras uppenbara känsla för falska nyheter är det inte alla nazistiska desinformationsförsök som lyckas. 1940 hade Berlin ett omfattande program med kortvågssändningar som var avsedda för lyssnare utomlands och som sändes över Atlanten till Central- och Sydamerika, söderut över Afrika och till Asien, både i dagsljus och i mörker.

Medan den sydamerikanska tjänsten visade sig vara populär, var det föga intresse för arabiska program som gav sig hän åt skandalösa fantasier. I ett exempel påstods det att en utblottad egyptisk kvinna som "ertappats med att tigga" i Kairo skjutits av en brittisk vaktpost. I ett öppet försök att påverka opinionen uppfanns grymheter i stor skala utan någon som helst grund i fakta, samtidigt som nazisternas militära framgångar överdrevs.

Dessutom lyckades man inte få lyssnarna att lyssna på en radikal radioagitation mot den brittiska ockupationen av Indien med hjälp av den exilerade indiska vänsterledaren Subhas Chandra Bose, en man som av britterna kallades "den indiske Quisling".

Starka realiteter

1942 hade nazisternas desinformationskampanjer blivit för mycket för många i Storbritannien och utomlands att stå ut med. När Haw-Haws stjärna började falla och de allierades bombningar av Tyskland intensifierades började nazisternas radio sakta att överbrygga tomrummet mellan verklighet och propaganda.

För första gången hördes rapporter om den förödmjukande tyska reträtten i Nordafrika, den kritiska bristen på arbetskraft och det våldsamma motståndet i Ryssland, och för första gången var man mer öppenhjärtig när det gällde vardagliga bekymmer som den svarta marknaden, de ansträngda relationerna mellan soldater och civila, flygräder och livsmedelsbrist.

Richard Baier, som vid 93 års ålder gav en fascinerande redogörelse för sitt viktiga arbete som nyhetsuppläsare på Reichssender Berlin, berättade om hur han läste nyheterna under tunga raider, när jorden skakade så våldsamt att instrumenten på kontrollpanelen var oläsbara.

När bombningarna ödelade stora delar av Tyskland, stökade inhemska och utländska sändningar när teknikerna gjorde sitt bästa för att reparera skadorna. 1945 fortsatte William Joyce att arbeta, men förberedde sig på slutet: "Vilken kväll! Full, full, full, full!", minns han, innan han rabblade sitt sista tal med hjälp av en flaska brännvin.

I stället för att avslöja Führerns självmord berättade hans smorda efterträdare, amiral Doenitz, för lyssnarna att deras heroiske ledare hade "fallit på sin post ... kämpat till sista andetaget mot bolsjevismen och för Tyskland".

Under de kommande dagarna snubblade det en gång så mäktiga tyska radionätverket genom sin dödsscen till musikaliskt ackompanjemang och dog slutligen ut bit för bit.

Radio Hitler: Nazi Airwaves in the Second World War är skriven av Nathan Morley och utgiven av Amberley Publishing, tillgänglig från 15 juni 2021.