In de vroege uren van 26 april 1986 explodeerde de kernreactor in de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne. De explosie in Tsjernobyl richtte radioactieve verwoesting aan in de directe omgeving en liet een radioactieve stofwolk los die door Europa kroop, tot in Italië en Frankrijk.

De milieu- en politieke gevolgen van Tsjernobyl worden gezien als de ergste kernramp ter wereld. Maar wie had er schuld aan?

Viktor Bryukhanov werd officieel verantwoordelijk gehouden voor de gebeurtenissen in Tsjernobyl. Hij had geholpen bij de bouw en het beheer van de centrale, en speelde een centrale rol in het beheer van de ramp in de nasleep van de reactorexplosie.

Hier is meer over Viktor Bryukhanov.

Viktor

Viktor Petrovitsj Bryukhanov werd geboren op 1 december 1935 in Tasjkent, Sovjet-Oezbekistan. Zijn ouders waren beiden Russisch. Zijn vader werkte als glazenier en zijn moeder als schoonmaakster.

Bryukhanov was de oudste zoon van de vier kinderen van zijn ouders en het enige kind dat een hogere opleiding kreeg, met een diploma van de Polytechnische Hogeschool van Tasjkent in elektrotechniek.

Zijn carrière als ingenieur begon bij de Angren Thermal Power Plant, waar hij werkte als installateur van ontluchters, bestuurder van toevoerpompen en bestuurder van turbines, voordat hij snel opklom naar het management als senior turbinewerkplaatsingenieur en supervisor. Bryukhanov werd een jaar later al werkplaatsdirecteur.

In 1970 bood het ministerie van Energie hem de kans om de bouw van de eerste kerncentrale van Oekraïne te leiden en zijn jarenlange ervaring in praktijk te brengen.

Tsjernobyl

De nieuwe elektriciteitscentrale van Oekraïne moest worden gebouwd langs de rivier de Pripyat. Bouwvakkers, materiaal en uitrusting moesten naar de bouwplaats worden gebracht en Bruykhanov vestigde een tijdelijk dorp dat "Lesnoy" werd genoemd.

In 1972 was Bryukhanov, samen met zijn vrouw Valentina (ook een ingenieur) en hun twee kinderen, verhuisd naar de nieuwe stad Pripyat, die speciaal was opgericht voor de werknemers van de fabriek.

Bryukhanov adviseerde in de nieuwe centrale drukwaterreactoren te installeren, die overal ter wereld worden gebruikt. Om redenen van veiligheid en economie werd zijn keuze echter terzijde geschoven ten gunste van een ander type reactor, dat alleen in de Sovjet-Unie wordt ontworpen en gebruikt.

Tsjernobyl zou daarom 4 door de Sovjet-Unie ontworpen, watergekoelde RBMK-reactoren krijgen, die als batterijen achter elkaar waren gebouwd. Sovjet-wetenschappers geloofden dat een probleem met de koelvloeistof van de RBMK-reactoren hoogst onwaarschijnlijk was, waardoor de nieuwe centrale veilig zou zijn.

Het complex van de kerncentrale van Tsjernobyl. Tegenwoordig wordt de verwoeste 4e reactor afgeschermd door een beschermend schild.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De bouw van de fabriek verliep niet geheel vlekkeloos: deadlines werden overschreden vanwege onrealistische schema's, en er was een gebrek aan apparatuur en aan gebrekkige materialen. Na drie jaar met Bryukhanov als directeur was de fabriek nog steeds niet af.

Onder druk van zijn superieuren probeerde Bryukhanov zijn functie neer te leggen, maar zijn ontslagbrief werd door de partijleiding verscheurd. Ondanks het trage tempo van de bouw behield Bryukhanov zijn baan en de centrale van Tsjernobyl was uiteindelijk op 27 september 1977 operationeel en leverde elektriciteit aan het Sovjetnet.

Toch bleven er tegenslagen nadat Tsjernobyl online was. Op 9 september 1982 lekte besmette radioactieve stoom uit de centrale, die 14 km verderop Pripyat bereikte. De situatie werd rustig beheerd door Bryukhanov, en de autoriteiten besloten dat het nieuws van het ongeval niet openbaar zou worden gemaakt.

De ramp

Bryukhanov werd op 26 april 1986 vroeg in de ochtend naar Tsjernobyl geroepen. Hij kreeg te horen dat er een incident was geweest. Tijdens de busrit zag hij dat het dak van het reactorgebouw weg was.

Toen Bryukhanov rond 2.30 uur bij de centrale aankwam, beval hij al het management naar de bunker van het administratiegebouw te gaan. Hij kon de ingenieurs in de vierde reactor niet bereiken om te weten te komen wat er binnen gebeurde.

Wat hij wist van Arikov, de ploegchef die toezicht had gehouden op het incident, was dat er een ernstig ongeluk was gebeurd, maar dat de reactor intact was en de branden werden geblust.

Vierde reactorkern van Tsjernobyl na de explosie, 26 april 1986.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Met behulp van het speciale telefoonsysteem gaf Bryukhanov een Algemeen Stralingsongeluk uit, dat een gecodeerd bericht naar het Ministerie van Energie stuurde. Met wat hij van Arikov te horen had gekregen, meldde hij de situatie aan lokale communistische functionarissen en zijn superieuren in Moskou.

Bryukhanov, samen met hoofdingenieur Nikolai Fomin, vertelde de operators om de toevoer van koelmiddel te handhaven en te herstellen, schijnbaar niet wetende dat de reactor was vernietigd.

"s Nachts ging ik naar de binnenplaats van het station. Ik keek - stukjes grafiet onder mijn voeten. Maar ik dacht nog steeds niet dat de reactor was vernietigd. Dit paste niet in mijn hoofd."

Bryukhanov was niet in staat om volledig op de hoogte te zijn van de stralingsniveaus omdat de aflezers van Tsjernobyl niet hoog genoeg registreerden. De chef van de civiele verdediging vertelde hem echter dat de straling de maximale aflezing van de militaire dosismeter van 200 roentgen per uur had bereikt.

Niettemin verzekerde Bryukhanov, ondanks dat hij de beschadigde reactor en de nachtmerrie-achtige rapporten had gezien die hem rond 3.00 uur door testopzichter Anatoly Dyatlov werden gebracht, Moskou dat de situatie onder controle was. Dit was niet het geval.

De nasleep

Op de dag van het ongeval begon een strafrechtelijk onderzoek. Bryukhanov werd ondervraagd over de oorzaken van het ongeval terwijl hij - althans in titel - de leiding over Tsjernobyl behield.

Op 3 juli werd hij naar Moskou ontboden. Bryukhanov woonde een verhitte vergadering met het Politburo bij om de oorzaken van het ongeval te bespreken en werd beschuldigd van wanbeheer. Een fout van de operator werd beschouwd als de belangrijkste oorzaak van de explosie, samen met gebreken in het ontwerp van de reactor.

De premier van de USSR, Mikhail Gorbatsjov, was woedend. Hij beschuldigde Sovjet-ingenieurs ervan tientallen jaren problemen met de nucleaire industrie in de doofpot te hebben gestopt.

Na de bijeenkomst werd Bryukhanov uit de Communistische Partij gezet en uit Moskou teruggestuurd voor verder onderzoek. Op 19 juli werd een officiële verklaring van het incident uitgezonden op Vremya Het belangrijkste televisiejournaal van de USSR. Toen Bryukhanov het nieuws hoorde, kreeg zijn moeder een hartaanval en stierf.

De ambtenaren gaven de exploitanten en hun managers, waaronder Bryukhanov, de schuld van de ramp. Hij werd op 12 augustus beschuldigd van overtreding van de veiligheidsvoorschriften, het creëren van omstandigheden die tot een explosie leidden, het onderschatten van de stralingsniveaus na de ramp en het sturen van mensen naar bekende besmette gebieden.

Toen de onderzoekers hem materiaal toonden dat tijdens hun onderzoek aan het licht was gekomen, ontdekte Bryukhanov een brief van een kernexpert van het Kurchatov Instituut waarin de gevaarlijke ontwerpfouten werden onthuld die 16 jaar lang voor hem en zijn personeel geheim waren gehouden.

Niettemin begon het proces op 6 juli in de stad Tsjernobyl. Alle 6 verdachten werden schuldig bevonden en Bryukhanov kreeg een volledige straf van 10 jaar, die hij uitzat in een strafkolonie in Donetsk.

Viktor Bruykhanov, naast Anatoly Dyatlov en Nikolai Fomin tijdens hun proces in Tsjernobyl, 1986.

Image Credit: ITAR-TASS News Agency / Alamy Stock Photo

Na 5 jaar werd Bryukhanov wegens "goed gedrag" vrijgelaten en kwam hij terecht in een post-Sovjetwereld waarin hij een baan kreeg op het ministerie van internationale handel in Kiev. Later werkte hij voor Ukrinterenergo, het Oekraïense staatsenergiebedrijf dat zich bezighield met de gevolgen van de ramp in Tsjernobyl.

Bryukhanov hield de rest van zijn leven vol dat noch hij noch zijn werknemers schuld hadden aan Tsjernobyl. Onderzoeken van het Internationaal Agentschap voor Atoomenergie concludeerden dat een combinatie van reactorontwerp, verkeerde informatie en beoordelingsfouten tot de ramp heeft geleid.