Cet article est une transcription éditée de Battle of the Somme avec Paul Reed sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 29 juin 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Le premier jour de la bataille de la Somme, plus de 100 000 hommes sont passés par le sommet.

Nous ne connaîtrons jamais le nombre total d'hommes qui sont allés au combat, car tous les bataillons n'ont pas enregistré leurs effectifs lorsqu'ils sont entrés en action. Mais il y avait 57 000 victimes le 1er juillet 1916 - un chiffre qui comprenait les tués, les blessés et les disparus. Sur ces 57 000, 20 000 ont été tués au combat ou sont morts de leurs blessures.

Les Lancashire Fusiliers à Beaumont-Hamel le 1er juillet 1916.

Il est facile d'énoncer ces chiffres, mais pour les replacer dans un certain contexte et comprendre véritablement la dévastation sans précédent de cette journée, il faut savoir que le premier jour de la bataille de la Somme a fait plus de victimes que les guerres de Crimée et des Boers réunies.

Des pertes sans précédent

Lorsque l'on examine de plus près les chiffres des pertes, on découvre qu'un pourcentage très élevé de ceux qui sont morts l'ont été dans les 30 premières minutes de la bataille, lorsque l'infanterie britannique a commencé à sortir de ses tranchées et à émerger sur le No Man's Land, directement sous le feu féroce des mitrailleuses allemandes.

Certains bataillons ont subi des pertes particulièrement dévastatrices.

À Serre, l'une des zones les plus emblématiques du champ de bataille, des unités comme les bataillons Accrington, Barnsley, Bradford et Leeds Pals ont subi entre 80 et 90 % de pertes.

Dans la plupart des cas, les hommes de ces bataillons de Northern Pals n'ont pas parcouru plus de 10 ou 15 mètres depuis leur tranchée de première ligne avant d'être découpés en morceaux par le feu des mitrailleuses allemandes.

Le Newfoundland Regiment a été vaincu de manière tout aussi complète : sur les 800 hommes qui ont franchi le sommet à Beaumont-Hamel, 710 ont été blessés, la plupart entre 20 et 30 minutes après leur sortie des tranchées.

Le 10e bataillon du West Yorkshire à Fricourt n'a pas fait mieux - il a subi plus de 700 pertes sur les quelque 800 hommes qui ont participé à la bataille.

Les uns après les autres, les bataillons ont subi des pertes catastrophiques de plus de 500 hommes et il y a eu, bien sûr, des milliers d'histoires individuelles tragiques en ce jour de dévastation sans précédent pour l'armée britannique.

L'histoire des bataillons de Pals

L'armée britannique a subi des pertes énormes, mais le sort tragique des bataillons Pals est fortement associé à la dévastation de la Somme.

Les Pals étaient composés de volontaires, principalement originaires du nord de l'Angleterre, qui avaient répondu à l'appel de Kitchener à s'engager pour le roi et le pays. L'idée était de faire venir ces hommes de leurs communautés et de garantir qu'ils serviraient ensemble et ne seraient pas séparés.

L'affiche de recrutement iconique "Lord Kitchener Wants You".

Les avantages de garder ensemble des camarades issus de communautés très unies sont évidents : un moral et un esprit de corps fantastiques s'installent naturellement, ce qui facilite l'entraînement et le maintien d'un esprit collectif positif lorsque les hommes partent outre-mer.

Cependant, les conséquences négatives n'ont guère été prises en compte.

Si vous engagez une unité exclusivement recrutée dans un endroit particulier dans une bataille où les pertes sont importantes, toute la communauté sera endeuillée.

C'est exactement ce qui est arrivé à tant de communautés après le premier jour de la bataille de la Somme.

Il n'est pas étonnant qu'il y ait toujours eu un lien poignant entre les Pals et la Somme.