Questo articolo è una trascrizione modificata di Battle of the Somme con Paul Reed su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 29 giugno 2016. È possibile ascoltare l'intero episodio qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

Il primo giorno della Battaglia della Somme, ben oltre 100.000 uomini passarono sopra la cima.

Non sapremo mai il totale degli uomini che sono andati in battaglia, perché non tutti i battaglioni hanno registrato le loro forze quando sono entrati in azione. Ma ci sono state 57.000 perdite il 1° luglio 1916 - una cifra che comprende i morti, i feriti e i dispersi. Di questi 57.000, 20.000 sono stati uccisi in azione o sono morti per le ferite.

I fucilieri del Lancashire a Beaumont-Hamel il 1° luglio 1916.

È facile dire queste cifre, ma per contestualizzarle e comprendere veramente la devastazione senza precedenti di quel giorno, si consideri il fatto che ci furono più vittime nel primo giorno della battaglia della Somme che nelle guerre di Crimea e Boera messe insieme.

Perdite senza precedenti

Se si esaminano più da vicino i dati sulle vittime, si scopre che un'altissima percentuale di morti è stata uccisa nei primi 30 minuti della battaglia, quando la fanteria britannica ha iniziato a uscire dalle trincee e ad affacciarsi sulla Terra di Nessuno, direttamente sotto il tiro delle mitragliatrici dei tedeschi.

Alcuni battaglioni subirono perdite particolarmente devastanti.

A Serre, una delle zone più iconiche del campo di battaglia, unità come i battaglioni Accrington, Barnsley, Bradford e Leeds Pals subirono tra l'80% e il 90% di perdite.

Nella maggior parte dei casi, gli uomini di questi battaglioni Pals del Nord non hanno percorso più di 10 o 15 metri dalla loro trincea di prima linea prima di essere fatti a pezzi dal fuoco delle mitragliatrici tedesche.

Il Reggimento di Terranova fu sconfitto in modo altrettanto completo: degli 800 uomini che andarono oltre la cima a Beaumont-Hamel, 710 rimasero vittime, per lo più tra i 20 e i 30 minuti dopo essere usciti dalle loro trincee.

Il 10° Battaglione West Yorkshire a Fricourt non se la passò meglio: subì più di 700 perdite tra i circa 800 uomini che scesero in battaglia.

Un battaglione dopo l'altro subì perdite catastrofiche di oltre 500 uomini e ci furono, naturalmente, migliaia di storie individuali tragiche in un giorno di devastazione senza precedenti per l'esercito britannico.

La storia dei battaglioni Pals

Le perdite furono enormi in tutto l'esercito britannico, ma la tragica situazione dei battaglioni Pals è fortemente associata alla devastazione della Somme.

I Pals erano composti da volontari, in gran parte provenienti dall'Inghilterra settentrionale, che avevano risposto alla chiamata di Kitchener ad arruolarsi per il re e la patria. L'idea era quella di portare questi uomini dalle loro comunità e garantire che avrebbero servito insieme e non sarebbero stati divisi.

L'iconico manifesto di reclutamento "Lord Kitchener ti vuole".

I vantaggi di tenere uniti gli amici di comunità affiatate erano evidenti: il morale e l'esprit de corps erano fantastici, e questo aiutava l'addestramento e facilitava il mantenimento di uno spirito collettivo positivo quando gli uomini andavano all'estero.

Tuttavia, si è pensato poco alle conseguenze negative.

Se si impegna un'unità reclutata esclusivamente in un determinato luogo in una battaglia in cui si registrano gravi perdite, l'intera comunità sarà colpita da un lutto.

Ed è proprio quello che è successo a tante comunità dopo il primo giorno della battaglia della Somme.

Non c'è da stupirsi che ci sia sempre stato un legame struggente tra i Pals e la Somme.