Prva svetovna vojna je pomenila razporeditev velikih vojsk po Evropi in preostalem svetu. Ker so bile te vojske, in britanska vojska ni bila izjema, skoraj v celoti moške, so morale ženske opravljati številna ključna dela, ki so zagotavljala delovanje gospodarstva doma.

Med prvo svetovno vojno so ženske v Veliki Britaniji množično rekrutirali na delovna mesta.

Čeprav so bile že prisotne med delovno silo, je bilo to predvsem v tekstilni industriji, ko pa je leta 1915 prišlo do krize v proizvodnji školjk, so bile ženske množično vpoklicane v proizvodnjo streliva, da bi okrepile proizvodnjo.

Umrlo je več kot 750.000 britanskih vojakov, kar je predstavljalo približno 9 % prebivalstva, kar je postalo znano kot "izgubljena generacija" britanskih vojakov.

Z uvedbo naborništva leta 1916 je bilo še več moških iz industrije preusmerjenih v oborožene sile, zato je bila potreba po ženskah, ki bi jih nadomestile, še večja.

Proizvodnja streliva

Do leta 1917 so tovarne streliva, v katerih so bile zaposlene predvsem ženske, proizvedle 80 % orožja in streliva, ki ga je uporabljala britanska vojska.

Do premirja je v britanskih tovarnah streliva delalo 950.000 žensk, v Nemčiji pa jih je bilo na podobnih delih zaposlenih še 700.000.

Ženske so bile v tovarnah znane kot "kanarčki", saj so morale delati s TNT, ki se je uporabljal kot eksplozivno sredstvo v strelivu, zaradi česar je njihova koža postala rumena.

Na voljo je bilo malo zaščitne ali varnostne opreme, med vojno pa je prišlo tudi do več velikih tovarniških eksplozij. Med vojno je v proizvodnji streliva umrlo približno 400 žensk.

Zaradi različnih pravnih statusov poročenih in neporočenih žensk je težko natančno oceniti število žensk, ki so bile zaposlene v industriji.

Delavke, ki so jokale na pogrebu sodelavca, ki je umrl v nesreči pri delu v Swansei avgusta 1917. Kredit: Imperial War Museum / Commons.

Stopnja zaposlenosti žensk se je med vojno očitno povečala s 23,6 % delovno sposobnega prebivalstva leta 1914 na 37,7 % do 46,7 % leta 1918.

V te podatke niso bile vključene delavke v gospodinjstvih, zato je bilo težko določiti točno oceno. Poročene ženske so se veliko pogosteje zaposlovale in so do leta 1918 predstavljale več kot 40 % ženske delovne sile.

Služba v oboroženih silah

Vloga žensk v oboroženih silah Po preiskavi ministrstva za vojno, ki je pokazala, da lahko številna dela, ki jih na fronti opravljajo moški, opravljajo tudi ženske, so ženske začeli vpoklicati v Žensko pomožno vojsko (WAAC - Women's Army Auxiliary Corp).

Novembra 1917 sta bili ustanovljeni podružnici mornarice in RAF, Ženska kraljeva mornariška služba in Ženske kraljeve letalske sile, aprila 1918 pa Ženske kraljeve letalske sile. Med prvo svetovno vojno se je britanski vojski pridružilo več kot 100.000 žensk.

Nekaj žensk v tujini je služilo v bolj neposredni vojaški vlogi.

V Osmanskem cesarstvu je bilo omejeno število ostrostrelk, ruska začasna vlada pa je leta 1917 ustanovila ženske bojne enote, čeprav je bila njihova uporaba omejena, saj se je Rusija umaknila iz vojne.

Čeprav je bil ta poklic že dolgo povezan z ženskami, je obseg prve svetovne vojne večjemu številu žensk omogočil, da so se odmaknile od mirnodobnega gospodinjstva.

Poleg tega se je zdravstvena nega začela razvijati kot pravi poklic in ne le kot prostovoljna pomoč. Leta 1887 je Ethel Gordon Fenwick ustanovila Britansko združenje medicinskih sester:

"združiti vse britanske medicinske sestre v priznanem poklicu in zagotoviti ... dokazila o njihovem sistematičnem usposabljanju."

Vojaške medicinske sestre so tako dobile višji status kot v prejšnjih vojnah.

WSPU je med vojno popolnoma ustavila vse kampanje za volilno pravico žensk. Želela je podpirati vojna prizadevanja, vendar je bila pripravljena to podporo uporabiti tudi v korist svoje kampanje.

V različnih službah zdravstvene nege, ki so delovale med vojno, je prostovoljno sodelovalo 80.000 Britank. Delale so skupaj z medicinskimi sestrami iz britanskih kolonij in dominionov, vključno s približno 3.000 Avstralkami in 3.141 Kanadčankami.

Leta 1917 se jim je pridružilo še 21.500 pripadnic ameriške vojske, ki je takrat zaposlovala izključno ženske medicinske sestre.

Edith Cavell je bila verjetno najbolj znana medicinska sestra v vojni. 200 zavezniškim vojakom je pomagala pobegniti iz okupirane Belgije, Nemci pa so jo zaradi tega usmrtili, kar je povzročilo ogorčenje po vsem svetu.

Med vojno sta Emmeline in Christabel Pankhurst vodili Žensko socialno in politično zvezo (WSPU), ki je pred tem z militantnimi kampanjami poskušala ženskam zagotoviti volilno pravico, in tako podprla vojna prizadevanja.

Sylvia Pankhurst je še naprej nasprotovala vojni in se leta 1914 odcepila od WSPU.

Shod sufražetk v dvorani Caxton v Manchestru v Angliji okoli leta 1908. Emmeline Pethick-Lawrence in Emmeline Pankhurst stojita na sredini odra. Kredit: New York Times / Commons.

WSPU je med vojno popolnoma ustavila vse kampanje za volilno pravico žensk. Želela je podpreti vojna prizadevanja, vendar je bila pripravljena to podporo uporabiti tudi v korist svoje kampanje.

Ta taktika se je izkazala za uspešno, saj so februarja 1918 z zakonom o ljudski predstavitvi volilno pravico dobili vsi moški, starejši od 21 let, in vse ženske, starejše od 30 let.

Trajalo bo še deset let, preden bodo volilno pravico dobile vse ženske, starejše od 21 let. Decembra 1919 je lady Astor postala prva ženska, ki je zasedla sedež v parlamentu.

Vprašanje plač

Ženske so bile plačane manj kot moški, čeprav so opravljale večinoma enako delo. Poročilo iz leta 1917 je ugotovilo, da bi moralo biti za enako delo zagotovljeno enako plačilo, vendar je domnevalo, da bodo ženske zaradi "manjše moči in posebnih zdravstvenih težav" proizvedle manj kot moški.

Povprečna plača na začetku vojne je bila 26 šilingov na teden za moške in 11 šilingov na teden za ženske. Ob obisku tovarne verižnikov Cradley Heath v West Midlandsu je sindikalna agitatorka Mary MacArthur delovne razmere žensk opisala kot srednjeveške mučilnice.

Domači izdelovalci verig so v tovarni zaslužili od 5 do 6 šilingov za 54-urni delavnik.

Logistika, povezana z oskrbo in kuhanjem za tako veliko število mož, ki so bili razporejeni na veliko razdaljo, je bila zapletena naloga. Za tiste, ki so bili v taboru za linijo in bi jih lahko oskrbovali v takšni menzi, bi bilo to nekoliko lažje. Kredit: National Library of Scotland / Commons.

Po nacionalni kampanji proti nizkim plačam, ki jo je organizirala ena od ženskih skupin, je vlada sprejela zakonodajo v korist teh žensk in določila minimalno plačo v višini 11 3 dinarjev na teden.

Delodajalci v kraju Cradley Heath niso hoteli izplačevati nove plače. 800 žensk je začelo stavkati, dokler niso izsilili popuščanja.

Po vojni

Nižje plače žensk so med moškimi vzbujale skrb, da bodo delodajalci po koncu vojne preprosto nadaljevali z zaposlovanjem žensk, vendar se to večinoma ni zgodilo.

Delodajalci so z veseljem odpuščali ženske, da bi zaposlili vojake, ki so se vrnili, čeprav so se ženske po koncu vojne temu uprle in začele množično stavkati.

Težava je bila tudi v veliki izgubi moških na bojiščih zahodne Evrope, zaradi česar nekatere ženske niso mogle najti moža.

Umrlo je več kot 750.000 britanskih vojakov, kar je predstavljalo približno 9 % prebivalstva, kar je postalo znano kot "izgubljena generacija" britanskih vojakov.

Številni časopisi so pogosto pisali o "odvečnih" ženskah, ki so bile obsojene na to, da ostanejo neporočene. Običajno je bila to usoda, ki jo je narekoval družbeni položaj ženske.

Nekatere ženske so se tudi odločile ostati samske ali so bile v to prisiljene zaradi finančne stiske, v poklicih, kot sta poučevanje in medicina, pa so se počasi začele odpirati vloge za ženske, če so ostale neporočene.