Im Ersten Weltkrieg wurden riesige Armeen in ganz Europa und dem Rest der Welt aufgestellt. Da diese Armeen, und die britische Armee war keine Ausnahme, fast ausschließlich aus Männern bestanden, wurden Frauen für viele der wichtigen Aufgaben benötigt, die die Wirtschaft zu Hause am Laufen hielten.

Während des Ersten Weltkriegs wurden Frauen in Großbritannien massenhaft als Arbeitskräfte rekrutiert.

Sie waren zwar bereits in der Arbeitswelt vertreten, aber vor allem in der Textilindustrie, und als es 1915 eine Krise in der Granatenherstellung gab, wurden Frauen in großer Zahl in die Munitionsproduktion eingezogen, um die Produktion zu steigern.

Mehr als 750.000 britische Soldaten waren gestorben, was etwa 9 % der Bevölkerung entsprach, die als "verlorene Generation" britischer Soldaten bekannt wurde.

Mit der Einführung der Wehrpflicht im Jahr 1916 wurden noch mehr Männer aus der Industrie in die Streitkräfte geholt, und der Bedarf an Frauen, die sie ersetzen sollten, wurde noch dringender.

Herstellung von Munition

Bis 1917 stellten Munitionsfabriken, in denen vor allem Frauen beschäftigt waren, 80 % der von der britischen Armee verwendeten Waffen und Granaten her.

Zum Zeitpunkt des Waffenstillstands arbeiteten 950.000 Frauen in britischen Munitionsfabriken und weitere 700.000 in ähnlichen Betrieben in Deutschland.

Frauen wurden in den Fabriken als "Kanarienvögel" bezeichnet, da sie mit dem in der Munition verwendeten Sprengstoff TNT hantieren mussten, der ihre Haut gelb färbte.

Es gab kaum Schutz- und Sicherheitsausrüstungen, und während des Krieges kam es auch zu mehreren großen Fabrikexplosionen. 400 Frauen starben während des Krieges in der Munitionsproduktion.

Eine genaue Schätzung der Zahl der in der Industrie beschäftigten Frauen ist aufgrund des unterschiedlichen Rechtsstatus von verheirateten und unverheirateten Frauen schwierig.

Trauernde Munitionsarbeiterinnen bei der Beerdigung eines Kollegen, der im August 1917 bei einem Arbeitsunfall in Swansea ums Leben gekommen war; Credit: Imperial War Museum / Commons.

Die Beschäftigungsquote der Frauen ist während des Krieges eindeutig explodiert und stieg von 23,6 % der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter im Jahr 1914 auf 37,7 % bis 46,7 % im Jahr 1918.

Hausangestellte wurden bei diesen Zahlen nicht berücksichtigt, so dass eine genaue Schätzung schwierig ist. Verheiratete Frauen wurden viel häufiger beschäftigt und machten 1918 über 40 % der weiblichen Arbeitskräfte aus.

Dienst in den Streitkräften

Die Rolle der Frauen in den Streitkräften Nach einer Untersuchung des Kriegsministeriums, die ergab, dass viele der von Männern an der Front ausgeführten Arbeiten auch von Frauen ausgeführt werden konnten, wurden Frauen in das Women's Army Auxiliary Corp (WAAC) eingezogen.

Abteilungen der Marine und der RAF, der Women's Royal Naval Service und die Women's Royal Air Force, wurden im November 1917 bzw. im April 1918 gegründet. Über 100 000 Frauen traten während des Ersten Weltkriegs in die britische Armee ein.

Einige wenige Frauen dienten im Ausland in einer direkteren militärischen Funktion.

Im Osmanischen Reich gab es eine begrenzte Anzahl weiblicher Scharfschützen, und die russische provisorische Regierung von 1917 richtete kämpfende Fraueneinheiten ein, deren Einsatz jedoch begrenzt war, da sich Russland aus dem Krieg zurückzog.

Eine wichtige Entwicklung in der Rolle der Frauen im Krieg war die Krankenpflege, die zwar schon seit langem mit Frauen assoziiert wurde, aber durch das schiere Ausmaß des Ersten Weltkriegs konnte eine größere Anzahl von Frauen aus ihrer häuslichen Situation in Friedenszeiten herauskommen.

Darüber hinaus war die Krankenpflege dabei, sich als echter Beruf zu etablieren und nicht nur als freiwillige Hilfe. 1887 hatte Ethel Gordon Fenwick die British Nurses' Association gegründet:

"alle britischen Krankenschwestern und Krankenpfleger in einem anerkannten Berufsstand zu vereinen und ... den Nachweis zu erbringen, dass sie eine systematische Ausbildung erhalten haben."

Dadurch erhielten die Militärkrankenschwestern einen höheren Status als in früheren Kriegen.

Die WSPU stellte während des Krieges ihre Kampagnenarbeit für das Frauenwahlrecht vollständig ein, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen, war aber auch bereit, diese Unterstützung für ihre Kampagne zu nutzen.

80.000 britische Frauen meldeten sich während des Krieges freiwillig für die verschiedenen Pflegedienste und arbeiteten zusammen mit Krankenschwestern aus den britischen Kolonien und Dominions, darunter etwa 3.000 Australierinnen und 3.141 Kanadierinnen.

Im Jahr 1917 kamen weitere 21.500 von der US-Armee hinzu, die damals ausschließlich weibliche Krankenschwestern rekrutierte.

Edith Cavell war die wohl berühmteste Krankenschwester des Krieges: Sie verhalf 200 alliierten Soldaten zur Flucht aus dem besetzten Belgien und wurde daraufhin von den Deutschen hingerichtet - eine Tat, die weltweit für Empörung sorgte.

Während des Krieges unterstützten Emmeline und Christabel Pankhurst an der Spitze der Women's Social and Political Union (WSPU), die sich zuvor mit militanten Kampagnen für das Frauenwahlrecht eingesetzt hatte, die Kriegsanstrengungen.

Sylvia Pankhurst war weiterhin gegen den Krieg und löste sich 1914 von der WSPU.

Ein Suffragetten-Treffen in der Caxton Hall, Manchester, England, um 1908: Emmeline Pethick-Lawrence und Emmeline Pankhurst stehen in der Mitte des Podiums. Credit: New York Times / Commons.

Die WSPU stellte während des Krieges ihre Kampagnenarbeit für das Frauenwahlrecht vollständig ein, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen, war aber auch bereit, diese Unterstützung für ihre Kampagne zu nutzen.

Diese Taktik schien aufzugehen, denn im Februar 1918 wurde mit dem Representation of the People Act allen Männern über 21 Jahren und allen Frauen über 30 Jahren das Wahlrecht erteilt.

Es sollte noch zehn Jahre dauern, bis alle Frauen über 21 das Wahlrecht erhielten. Im Dezember 1919 wurde Lady Astor die erste Frau, die einen Sitz im Parlament erhielt.

Die Frage der Löhne

Frauen wurden schlechter bezahlt als Männer, obwohl sie weitgehend die gleiche Arbeit verrichteten. 1917 wurde in einem Bericht festgestellt, dass gleicher Lohn für gleiche Arbeit gewährt werden sollte, wobei jedoch davon ausgegangen wurde, dass Frauen aufgrund ihrer "geringeren Kraft und besonderen gesundheitlichen Probleme" weniger leisten würden als Männer.

Zu Beginn des Krieges betrug der Durchschnittslohn für Männer 26 Shilling pro Woche und für Frauen 11 Shilling pro Woche. Bei einem Besuch in der Kettenfabrik Cradley Heath in den West Midlands beschrieb die Gewerkschaftsagitatorin Mary MacArthur die Arbeitsbedingungen der Frauen als vergleichbar mit mittelalterlichen Folterkammern.

Die einheimischen Kettenmacher in der Fabrik verdienten zwischen 5 und 6 Schilling bei einer 54-Stunden-Woche.

Die Logistik, die mit der Versorgung und dem Kochen für eine so große Anzahl von Männern über eine große Entfernung hinweg verbunden war, war eine komplexe Aufgabe. Für diejenigen, die hinter den Linien gelagert waren und daher von einer Kantine wie dieser versorgt werden konnten, wäre es etwas einfacher gewesen. Credit: National Library of Scotland / Commons.

Nach einer landesweiten Kampagne einer Frauengruppe gegen Niedriglöhne erließ die Regierung Gesetze zugunsten dieser Frauen und legte einen Mindestlohn von 11s 3d pro Woche fest.

Die Arbeitgeber in Cradley Heath weigerten sich, den neuen Lohnsatz zu zahlen, woraufhin rund 800 Frauen in den Streik traten, bis sie Zugeständnisse erzwangen.

Nach dem Krieg

Die niedrigeren Löhne, die den Frauen gezahlt wurden, lösten bei den Männern die Befürchtung aus, dass die Arbeitgeber die Frauen nach Kriegsende einfach weiterbeschäftigen würden, was jedoch weitgehend nicht der Fall war.

Die Arbeitgeber waren gerne bereit, Frauen zu entlassen, um heimkehrende Soldaten zu beschäftigen, was jedoch nach Kriegsende zu Widerstand und Streiks der Frauen führte.

Ein weiteres Problem war der hohe Verlust an männlichem Leben auf den Schlachtfeldern Westeuropas, der dazu führte, dass einige Frauen keine Ehemänner finden konnten.

Mehr als 750.000 britische Soldaten waren gestorben, was etwa 9 % der Bevölkerung entsprach, die als "verlorene Generation" britischer Soldaten bekannt wurde.

In vielen Zeitungen war häufig von "überzähligen" Frauen die Rede, die dazu verdammt waren, unverheiratet zu bleiben. Normalerweise war dies ein Schicksal, das durch die gesellschaftliche Stellung einer Frau bedingt war.

Einige Frauen entschieden sich auch dafür, ledig zu bleiben, oder waren aus finanzieller Not dazu gezwungen, und Berufe wie der des Lehrers und des Mediziners wurden langsam auch für Frauen zugänglich, sofern sie unverheiratet blieben.