Στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο αναπτύχθηκαν τεράστιοι στρατοί σε όλη την Ευρώπη και τον υπόλοιπο κόσμο. Δεδομένου ότι αυτοί οι στρατοί, και ο βρετανικός στρατός δεν αποτελούσε εξαίρεση, ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου ανδρικοί, οι γυναίκες χρειάζονταν να κάνουν πολλές από τις κρίσιμες εργασίες που κρατούσαν την οικονομία σε λειτουργία στο εσωτερικό.

Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, οι γυναίκες στη Βρετανία στρατολογήθηκαν μαζικά στο εργατικό δυναμικό.

Παρόλο που ήταν ήδη παρούσες στο εργατικό δυναμικό, αυτό συνέβαινε κυρίως στην κλωστοϋφαντουργία, και όταν υπήρξε κρίση στην κατασκευή οβίδων το 1915, οι γυναίκες επιστρατεύτηκαν σε μεγάλο αριθμό στην κατασκευή πυρομαχικών προκειμένου να ενισχυθεί η παραγωγή.

Πάνω από 750.000 Βρετανοί στρατιώτες είχαν πεθάνει, που αντιστοιχούσε περίπου στο 9% του πληθυσμού, το οποίο έγινε γνωστό ως η "χαμένη γενιά" των Βρετανών στρατιωτών.

Με την καθιέρωση της επιστράτευσης το 1916, ακόμη περισσότεροι άνδρες απομακρύνθηκαν από τη βιομηχανία και στράφηκαν προς τις ένοπλες δυνάμεις, και η ανάγκη για γυναίκες που θα τους αντικαθιστούσαν έγινε ακόμη πιο επιτακτική.

Κατασκευή πυρομαχικών

Μέχρι το 1917, τα εργοστάσια πυρομαχικών που απασχολούσαν κυρίως γυναίκες παρήγαγαν το 80% των όπλων και των βλημάτων που χρησιμοποιούσε ο βρετανικός στρατός.

Μέχρι τη στιγμή της ανακωχής, 950.000 γυναίκες εργάζονταν στα βρετανικά εργοστάσια πυρομαχικών και άλλες 700.000 απασχολούνταν σε παρόμοιες εργασίες στη Γερμανία.

Οι γυναίκες ήταν γνωστές ως "καναρίνια" στα εργοστάσια, καθώς έπρεπε να χειρίζονται το TNT που χρησιμοποιούνταν ως εκρηκτικός παράγοντας στα πυρομαχικά, το οποίο προκαλούσε το κιτρίνισμα του δέρματός τους.

Υπήρχε ελάχιστος προστατευτικός εξοπλισμός ή εξοπλισμός ασφαλείας, ενώ κατά τη διάρκεια του πολέμου σημειώθηκαν και αρκετές μεγάλες εργοστασιακές εκρήξεις. Περίπου 400 γυναίκες έχασαν τη ζωή τους στην παραγωγή πυρομαχικών κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Είναι δύσκολο να βρεθεί μια ακριβής εκτίμηση του ακριβούς αριθμού των γυναικών που απασχολούνται στη βιομηχανία λόγω του διαφορετικού νομικού καθεστώτος των γυναικών που ήταν παντρεμένες και εκείνων που δεν ήταν παντρεμένες.

Γυναίκες εργάτριες πυρομαχικών κλαίνε στην κηδεία συναδέλφου τους που σκοτώθηκε από εργατικό ατύχημα στο Swansea τον Αύγουστο του 1917. Πηγή: Imperial War Museum / Commons.

Τα ποσοστά απασχόλησης των γυναικών αυξήθηκαν εκρηκτικά κατά τη διάρκεια του πολέμου, από 23,6% του πληθυσμού σε ηλικία εργασίας το 1914, σε 37,7% έως 46,7% το 1918.

Οι οικιακοί βοηθοί εξαιρέθηκαν από τα στοιχεία αυτά, καθιστώντας δύσκολη την ακριβή εκτίμηση. Οι έγγαμες γυναίκες απασχολούνταν πολύ συχνότερα και αποτελούσαν πάνω από το 40% του γυναικείου εργατικού δυναμικού το 1918.

Υπηρεσία στις ένοπλες δυνάμεις

Ο ρόλος της γυναίκας στις ένοπλες δυνάμεις Μετά από έρευνα του Υπουργείου Πολέμου, η οποία έδειξε ότι πολλές από τις εργασίες που έκαναν οι άνδρες στην πρώτη γραμμή του μετώπου μπορούσαν να γίνουν και από γυναίκες, οι γυναίκες άρχισαν να στρατολογούνται στο Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Παραρτήματα του ναυτικού και της RAF, η Βασιλική Ναυτική Υπηρεσία Γυναικών και η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία Γυναικών, ιδρύθηκαν τον Νοέμβριο του 1917 και τον Απρίλιο του 1918 αντίστοιχα. Πάνω από 100.000 γυναίκες εντάχθηκαν στον στρατό της Βρετανίας κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Λίγες γυναίκες στο εξωτερικό υπηρέτησαν με πιο άμεση στρατιωτική ιδιότητα.

Στην Οθωμανική Αυτοκρατορία υπήρχε περιορισμένος αριθμός γυναικών ελεύθερων σκοπευτών και η Ρωσική Προσωρινή Κυβέρνηση του 1917 δημιούργησε μονάδες γυναικών που πολεμούσαν, αν και η ανάπτυξή τους ήταν περιορισμένη καθώς η Ρωσία αποσύρθηκε από τον πόλεμο.

Μια σημαντική εξέλιξη στον ρόλο των γυναικών στον πόλεμο ήταν η νοσηλευτική. Αν και ήταν από καιρό ένα επάγγελμα που συνδεόταν με τις γυναίκες, η τεράστια κλίμακα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου επέτρεψε σε μεγαλύτερο αριθμό γυναικών να ξεφύγουν από την οικιακή τους ζωή σε καιρό ειρήνης.

Επιπλέον, η νοσηλευτική είχε αρχίσει να αναδεικνύεται σε πραγματικό επάγγελμα σε αντίθεση με την απλή εθελοντική βοήθεια. Το 1887, η Ethel Gordon Fenwick είχε ιδρύσει τη Βρετανική Ένωση Νοσηλευτών:

"να ενώσει όλους τους Βρετανούς νοσηλευτές ως μέλη ενός αναγνωρισμένου επαγγέλματος και να παρέχει... αποδείξεις ότι έχουν λάβει συστηματική εκπαίδευση".

Αυτό έδωσε υψηλότερο κύρος στις στρατιωτικές νοσοκόμες από ό,τι συνέβαινε σε προηγούμενους πολέμους.

Η WSPU σταμάτησε εντελώς κάθε εκστρατεία για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ήθελαν να στηρίξουν την πολεμική προσπάθεια, αλλά ήταν επίσης πρόθυμες να χρησιμοποιήσουν αυτή την υποστήριξη προς όφελος της εκστρατείας τους.

80.000 Βρετανίδες προσφέρθηκαν εθελοντικά στις διάφορες νοσηλευτικές υπηρεσίες που λειτούργησαν κατά τη διάρκεια του πολέμου. Εργάστηκαν μαζί με νοσηλεύτριες από τις αποικίες και τις επικράτειες της Βρετανίας, συμπεριλαμβανομένων περίπου 3.000 Αυστραλών και 3.141 Καναδών.

Το 1917, προστέθηκαν άλλες 21.500 από τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος εκείνη την εποχή στρατολογούσε αποκλειστικά γυναίκες νοσοκόμες.

Η Edith Cavell ήταν ίσως η πιο διάσημη νοσοκόμα του πολέμου. Βοήθησε 200 συμμαχικούς στρατιώτες να δραπετεύσουν από το κατεχόμενο Βέλγιο και εκτελέστηκε από τους Γερμανούς - μια πράξη που προκάλεσε οργή σε όλο τον κόσμο.

Το γυναικείο κίνημα ήταν διχασμένο ως προς το αν έπρεπε να υποστηρίξει τον πόλεμο. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, η Emmeline και η Christabel Pankhurst ηγήθηκαν της Κοινωνικής και Πολιτικής Ένωσης Γυναικών (WSPU), η οποία είχε προηγουμένως χρησιμοποιήσει μαχητικές εκστρατείες για να προσπαθήσει να αποκτήσουν οι γυναίκες δικαίωμα ψήφου, υποστηρίζοντας την πολεμική προσπάθεια.

Η Sylvia Pankhurst παρέμεινε αντίθετη με τον πόλεμο και αποσχίστηκε από το WSPU το 1914.

Συγκέντρωση σουφραζέτας στο Caxton Hall, στο Μάντσεστερ της Αγγλίας γύρω στο 1908. Η Emmeline Pethick-Lawrence και η Emmeline Pankhurst στέκονται στο κέντρο της εξέδρας. Πηγή: New York Times / Commons.

Η WSPU σταμάτησε εντελώς κάθε εκστρατεία για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ήθελαν να στηρίξουν την πολεμική προσπάθεια, αλλά ήταν επίσης πρόθυμες να χρησιμοποιήσουν αυτή την υποστήριξη προς όφελος της εκστρατείας τους.

Η τακτική αυτή φάνηκε να αποδίδει, καθώς τον Φεβρουάριο του 1918, ο νόμος περί εκπροσώπησης του λαού έδωσε το δικαίωμα ψήφου σε όλους τους άνδρες άνω των 21 ετών και σε όλες τις γυναίκες άνω των 30 ετών.

Θα χρειαστούν άλλα δέκα χρόνια για να αποκτήσουν δικαίωμα ψήφου όλες οι γυναίκες άνω των 21. Τον Δεκέμβριο του 1919, η Lady Astor έγινε η πρώτη γυναίκα που πήρε θέση στο Κοινοβούλιο.

Το θέμα των μισθών

Οι γυναίκες αμείβονταν λιγότερο από τους άνδρες, παρά το γεγονός ότι εκτελούσαν σε μεγάλο βαθμό την ίδια εργασία. Μια έκθεση του 1917 διαπίστωσε ότι θα έπρεπε να χορηγείται ίση αμοιβή για ίση εργασία, αλλά υπέθεσε ότι οι γυναίκες θα απέδιδαν λιγότερα από τους άνδρες λόγω της "μικρότερης δύναμης και των ειδικών προβλημάτων υγείας" τους.

Ο μέσος μισθός στις αρχές του πολέμου ήταν 26 σελίνια την εβδομάδα για τους άνδρες και 11 σελίνια την εβδομάδα για τις γυναίκες. Σε μια επίσκεψή της στο εργοστάσιο παραγωγής αλυσίδων Cradley Heath στα West Midlands, η συνδικαλίστρια Mary MacArthur περιέγραψε τις συνθήκες εργασίας των γυναικών ως παρόμοιες με μεσαιωνικούς θαλάμους βασανιστηρίων.

Οι εγχώριοι αλυσοδέτες στο εργοστάσιο κέρδιζαν μεταξύ 5 και 6 σελίνια για μια εβδομάδα 54 ωρών.

Η υλικοτεχνική υποδομή για τον εφοδιασμό και το μαγείρεμα ενός τόσο μεγάλου αριθμού ανδρών που ήταν διασκορπισμένοι σε μεγάλη απόσταση ήταν ένα πολύπλοκο έργο. Θα ήταν ελαφρώς ευκολότερο για όσους είχαν στρατοπεδεύσει πίσω από τις γραμμές και έτσι θα μπορούσαν να εξυπηρετηθούν από μια καντίνα όπως αυτή. Πηγή: Εθνική Βιβλιοθήκη της Σκωτίας / Commons.

Μετά από μια εθνική εκστρατεία κατά των χαμηλών αμοιβών από μια γυναικεία ομάδα, η κυβέρνηση θέσπισε νομοθεσία υπέρ αυτών των γυναικών και καθόρισε κατώτατο μισθό 11s 3d την εβδομάδα.

Οι εργοδότες στο Cradley Heath αρνήθηκαν να πληρώσουν το νέο μισθολόγιο. Σε απάντηση, περίπου 800 γυναίκες κατέβηκαν σε απεργία, μέχρι να επιβάλουν παραχωρήσεις.

Μετά τον πόλεμο

Οι χαμηλότεροι μισθοί που καταβάλλονταν στις γυναίκες προκάλεσαν την ανησυχία των ανδρών ότι οι εργοδότες θα συνέχιζαν να απασχολούν γυναίκες και μετά τη λήξη του πολέμου, αλλά αυτό σε μεγάλο βαθμό δεν συνέβη.

Οι εργοδότες ήταν περισσότερο από ευτυχείς να απολύσουν γυναίκες για να προσλάβουν στρατιώτες που επέστρεφαν, αν και αυτό προκάλεσε την αντίσταση και την εκτεταμένη απεργία των γυναικών μετά το τέλος του πολέμου.

Υπήρχε επίσης ένα ζήτημα που οφειλόταν στην απόλυτη απώλεια ανδρικών ζωών στα πεδία των μαχών της δυτικής Ευρώπης, το οποίο είδε ορισμένες γυναίκες να μην μπορούν να βρουν συζύγους.

Πάνω από 750.000 Βρετανοί στρατιώτες είχαν πεθάνει, που αντιστοιχούσε περίπου στο 9% του πληθυσμού, το οποίο έγινε γνωστό ως η "χαμένη γενιά" των Βρετανών στρατιωτών.

Πολλές εφημερίδες μιλούσαν συχνά για τις "πλεονάζουσες" γυναίκες που ήταν καταδικασμένες να μείνουν ανύπαντρες. Συνήθως, αυτή ήταν μια μοίρα που επιβαλλόταν από την κοινωνική θέση της γυναίκας.

Ορισμένες γυναίκες επέλεξαν επίσης να παραμείνουν ανύπαντρες ή αναγκάστηκαν να παραμείνουν ανύπαντρες λόγω οικονομικής ανάγκης, ενώ επαγγέλματα όπως η διδασκαλία και η ιατρική άνοιξαν σιγά σιγά ρόλους για τις γυναίκες υπό την προϋπόθεση ότι παρέμεναν ανύπαντρες.