Primul Război Mondial a dus la desfășurarea unor armate uriașe în Europa și în restul lumii. Deoarece aceste armate, și armata britanică nu a făcut excepție, erau aproape în totalitate formate din bărbați, a fost nevoie de femei pentru a îndeplini multe dintre sarcinile critice care asigurau funcționarea economiei naționale.

În timpul Primului Război Mondial, femeile din Marea Britanie au fost recrutate în masă în forța de muncă.

Deși erau deja prezente pe piața forței de muncă, acestea erau prezente în principal în industria textilă, iar atunci când a existat o criză în producția de obuze în 1915, femeile au fost recrutate în număr mare în producția de muniții pentru a susține producția.

Peste 750.000 de soldați britanici au murit, ceea ce reprezenta aproximativ 9% din populație, ceea ce a devenit cunoscut sub numele de "generația pierdută" a soldaților britanici.

Odată cu introducerea conscripției în 1916, și mai mulți bărbați au fost smulși din industrie pentru a se înrola în forțele armate, iar nevoia de femei care să îi înlocuiască a devenit și mai urgentă.

Fabricarea munițiilor

Până în 1917, fabricile de muniții care angajau în principal femei produceau 80% din armele și obuzele folosite de armata britanică.

Până la momentul armistițiului, 950.000 de femei lucrau în fabricile de muniții britanice și alte 700.000 erau angajate în activități similare în Germania.

Femeile erau cunoscute sub numele de "canari" în fabrici, deoarece trebuiau să manipuleze TNT-ul folosit ca agent exploziv în muniții, ceea ce le făcea pielea să se îngălbenească.

Nu existau prea multe echipamente de protecție sau echipamente de siguranță, iar în timpul războiului au avut loc mai multe explozii mari în fabrici. 400 de femei au murit în producția de muniții în timpul războiului.

Este dificil să se facă o estimare exactă a numărului exact de femei angajate în industrie din cauza statutului juridic diferit al femeilor căsătorite și al celor necăsătorite.

Femei muncitoare din domeniul munițiilor plângând la înmormântarea unui coleg ucis într-un accident de muncă în Swansea, în august 1917. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Ratele de ocupare a forței de muncă feminine au explodat în mod clar în timpul războiului, crescând de la 23,6% din populația de vârstă activă în 1914, la 37,7% - 46,7% în 1918.

Femeile căsătorite au devenit mult mai frecvent angajate, constituind peste 40% din forța de muncă feminină până în 1918.

Serviciul în forțele armate

Rolul femeilor în forțele armate În urma unei anchete a Ministerului de Război, care a arătat că multe dintre sarcinile pe care le îndeplineau bărbații pe front puteau fi îndeplinite și de femei, acestea au început să fie recrutate în Corpul auxiliar al armatei feminine (WAAC).

În noiembrie 1917 și, respectiv, în aprilie 1918, au fost înființate ramuri ale marinei și RAF, respectiv Women's Royal Naval Service și Women's Royal Air Force. Peste 100.000 de femei s-au înrolat în armata britanică în timpul Primului Război Mondial.

Câteva femei din străinătate au servit într-o capacitate militară mai directă.

În Imperiul Otoman a existat un număr limitat de femei lunetist, iar guvernul provizoriu rus din 1917 a înființat unități de luptătoare, deși desfășurarea lor a fost limitată, deoarece Rusia s-a retras din război.

O evoluție semnificativă în ceea ce privește rolul femeilor în război a fost cea de infirmieră. Deși aceasta era de mult timp o ocupație asociată femeilor, amploarea deosebită a Primului Război Mondial a permis unui număr mai mare de femei să se îndepărteze de viața domestică de pe timp de pace.

În plus, asistența medicală era în curs de afirmare ca o adevărată profesie, spre deosebire de un simplu ajutor voluntar. În 1887, Ethel Gordon Fenwick a înființat Asociația britanică a asistenților medicali:

"să unească toate asistentele medicale britanice ca membre ale unei profesii recunoscute și să ofere... dovada că au primit o formare sistematică".

Acest lucru a conferit asistentelor medicale militare un statut mai important decât în războaiele anterioare.

În timpul războiului, WSPU a întrerupt complet orice campanie pentru votul femeilor. Voiau să sprijine efortul de război, dar erau, de asemenea, dispuși să folosească acest sprijin în beneficiul campaniei lor.

80.000 de femei britanice s-au oferit ca voluntare în diversele servicii de asistență medicală care au funcționat în timpul războiului. Acestea au lucrat alături de asistente medicale din coloniile și dominioanele Marii Britanii, inclusiv aproximativ 3.000 de australience și 3.141 de canadiene.

În 1917, acestora li s-au alăturat alte 21.500 de persoane din armata americană, care la acea vreme recruta exclusiv femei asistente medicale.

Edith Cavell a fost, probabil, cea mai cunoscută asistentă medicală din timpul războiului. Ea a ajutat 200 de soldați aliați să evadeze din Belgia ocupată și, ca urmare, a fost executată de germani - un act care a provocat indignare în întreaga lume.

În timpul războiului, Emmeline și Christabel Pankhurst au condus Uniunea Socială și Politică a Femeilor (WSPU), care anterior folosise campania militantă pentru a încerca să obțină votul femeilor, pentru a susține efortul de război.

Sylvia Pankhurst s-a opus în continuare războiului și s-a desprins din WSPU în 1914.

O întâlnire a sufragetelor în Caxton Hall, Manchester, Anglia, în jurul anului 1908. Emmeline Pethick-Lawrence și Emmeline Pankhurst stau în centrul platformei. Credit: New York Times / Commons.

În timpul războiului, WSPU a întrerupt complet orice campanie pentru votul femeilor. Voiau să sprijine efortul de război, dar erau, de asemenea, dispuși să folosească acest sprijin în beneficiul campaniei lor.

Această tactică a părut să funcționeze, deoarece în februarie 1918, Legea privind reprezentarea poporului a acordat dreptul de vot tuturor bărbaților de peste 21 de ani și tuturor femeilor de peste 30 de ani.

Vor mai trece încă zece ani până când toate femeile de peste 21 de ani vor primi dreptul de vot. În decembrie 1919, Lady Astor a devenit prima femeie care a ocupat un loc în Parlament.

Problema salariilor

Femeile erau plătite mai puțin decât bărbații, deși efectuau în mare parte aceeași muncă. Un raport din 1917 a constatat că ar trebui să existe o remunerație egală pentru muncă egală, dar a presupus că femeile ar produce mai puțin decât bărbații din cauza "forței lor mai mici și a problemelor speciale de sănătate".

Salariul mediu la începutul războiului era de 26 de șilingi pe săptămână pentru bărbați și de 11 șilingi pe săptămână pentru femei. În timpul unei vizite la fabrica de lanțuri Cradley Heath din West Midlands, agitatorul sindical Mary MacArthur a descris condițiile de muncă ale femeilor ca fiind asemănătoare cu camerele de tortură medievale.

Lanțatorii interni din fabrică câștigau între 5 și 6 șilingi pentru o săptămână de 54 de ore.

Logistica implicată în aprovizionarea și gătitul pentru un număr atât de mare de oameni împrăștiați pe o distanță atât de mare a fost o sarcină complexă. Ar fi fost puțin mai ușor pentru cei care erau cantonați în spatele liniilor și care puteau fi serviți de o cantină ca aceasta. Credit: Biblioteca Națională a Scoției / Commons.

În urma unei campanii naționale împotriva salariilor mici desfășurate de un grup de femei, guvernul a legiferat în favoarea acestor femei și a stabilit un salariu minim de 11s 3d pe săptămână.

Angajatorii de la Cradley Heath au refuzat să plătească noul nivel de salarizare. Ca răspuns, aproximativ 800 de femei au intrat în grevă, până când au forțat concesii.

După război

Salariile mai mici plătite femeilor au provocat în rândul bărbaților îngrijorarea că angajatorii vor continua să angajeze femei și după încheierea războiului, dar acest lucru nu s-a întâmplat în mare parte.

Angajatorii au fost mai mult decât fericiți să concedieze femei pentru a angaja soldați care se întorceau, deși acest lucru a dus la rezistență și la greve pe scară largă din partea femeilor după încheierea războiului.

A existat, de asemenea, o problemă datorată pierderilor de vieți omenești pe câmpurile de luptă din Europa de Vest, ceea ce a făcut ca unele femei să nu-și poată găsi soți.

Peste 750.000 de soldați britanici au murit, ceea ce reprezenta aproximativ 9% din populație, ceea ce a devenit cunoscut sub numele de "generația pierdută" a soldaților britanici.

Multe ziare vorbeau frecvent despre femeile "excedentare", care erau condamnate să rămână necăsătorite. În mod normal, aceasta era o soartă impusă de statutul social al femeii.

De asemenea, unele femei au ales să rămână necăsătorite sau au fost forțate să o facă din cauza necesităților financiare, iar profesii precum învățământul și medicina au început încet-încet să deschidă roluri pentru femei, cu condiția ca acestea să rămână necăsătorite.