Det gamle Roms civilisation strakte sig over 1.000 år, fra republikkens grundlæggelse til kejserrigets fald i Vesten. Det er en lang periode med hensyn til seksualmoral - sammenlign de sædeligheder, der hersker i Storbritannien i dag, med dem i 1015.

Forestillingen om, at Rom var et ekstremt promiskuøst og liderligt samfund, er i virkeligheden om ikke andet en voldsom overforenkling af et komplekst billede, og det er en forenkling, som har tjent erotiske kunstnere - ofte ude af stand til at skildre deres egen tid som ægte seksuel - godt i alle medier fra olie til digital video.

Der kan også være et element af religiøs propaganda i dette billede af Rom. Den katolske kirke tog fat i imperiets sidste århundreder. Det var i kirkens interesse at fremstille den førkristne, hedenske romerske verden som en verden med ukontrollerede lyster, orgier og endemiske voldtægter, som de havde bragt under kontrol.

Roms moralkodeks

Romerne havde et fast sæt af moralske retningslinjer, som blev kaldt mos maiorum ("de ældres måde"), en i vid udstrækning accepteret og uskreven kodeks for god opførsel. Disse skikke betragtede seksuelle udskejelser som værende uden for rammerne af den ideelle adfærd, der var defineret af virtus , en ideel maskulinitetstilstand, som omfattede selvbeherskelse. Kvinder forventedes også at være kyske ( pudicitia) .

De skrevne love omfattede også seksuelle lovovertrædelser, herunder voldtægt, som kunne medføre dødsstraf. Prostituerede (og undertiden entertainere og skuespillere) fik ikke denne juridiske beskyttelse, og voldtægt af en slave ville kun blive betragtet som en forbrydelse mod slavens ejer, der kunne være en formueskade.

Erotisk priapisk fresko fra Pompeii. Billede: CC

Selve ægteskabet var i virkeligheden en skæv affære. Kvinder, der giftede sig, forventedes ikke at opnå nogen form for nydelse eller glæde ved det - de giftede sig blot for at overholde moralkodekset og for at avle. Desuden forventedes den underdanige hustru at vende det blinde øje til sin mands seksuelle utroskab. Mænd havde lov til at gå så meget i seng med andre, som de ville, så længe deres elskerinde var ugift,eller, hvis de var sammen med en dreng, at han var over en vis alder.

Bordeller, prostituerede og dansepiger blev alle betragtet som "fair game", og det samme gjaldt ældre mænd - på betingelse af, at han var underdanig. At være passiv blev betragtet som kvindearbejde: mænd, der underkastede sig, blev anset for at være mangelfulde i vir og i virtus - blev de fordømt og udskældt som feminine.

Et eksempel på denne moralkodeks var Julius Cæsars lange og offentlige affære med Kleopatra. Da Kleopatra ikke var sammen med en romersk statsborger, blev Cæsars handlinger ikke betragtet som utroskab.

Et spørgsmål om licens

Romerne var på mange måder mere seksuelt frigjorte end vi er. Der var et stærkt seksuelt element i meget af den romerske religion. De vestlige jomfruer var cølibatære for at holde dem uafhængige af mandlig kontrol, men andre religiøse ceremonier fejrede prostitution.

Desuden var det lige så let for kvinder som for mænd at gennemføre skilsmisser og andre retslige procedurer af denne art. I denne forstand var kvinderne i mange tilfælde mere seksuelt frigjorte, end de er i mange lande i dag.

Homoseksualitet blev også anset for at være ualmindeligt, i hvert fald blandt mænd - faktisk var der ingen latinske ord til at skelne mellem begær af samme køn og begær af forskelligt køn.

Børn var beskyttet mod seksuel aktivitet, men kun hvis de var frit fødte romerske borgere.

Prostitution var lovlig og udbredt, og slaver blev betragtet som deres herres ejendom i lige så høj grad seksuelt som økonomisk set.

Bevis for seksuelle praksisser

"Pan parrer sig med ged" - en af de mest kendte genstande i Napoli-museets samling. Billede: CC

Vi kan ret præcist måle romernes laissez-faire-holdning til sex, fordi vi ved så meget om deres sexliv. En lignende undersøgelse af f.eks. britiske forfattere i det 19. århundrede ville ikke give et nær så klart billede.

Romerne skrev om sex i deres litteratur, komedier, breve, taler og poesi. Der synes ikke at have været noget lavkulturelt tabu forbundet med at skrive - eller på anden måde skildre - sex åbent. De fineste forfattere og kunstnere var glade for at give sig hen.

Romersk kunst er fyldt med billeder, der i dag ville blive betragtet som pornografiske. I Pompeji findes erotiske mosaikker, statuer og fresker (som er brugt til at illustrere dette stykke) ikke kun i kendte bordeller og badehuse, som kan have været forretningssteder for prostituerede, men også i private boliger, hvor de er sat i højsædet.

Der er erotisk ladede genstande næsten overalt i den kvælede by. Det var noget, som romerne kunne klare, men ikke moderne europæere - mange af disse fund blev stort set opbevaret bag lås og slå i et museum i Napoli indtil 2005.

Fresko fra Centurionens hus, Pompeii, 1. århundrede f.Kr. Billed: Public Domain

Et skævt billede

I begyndelsen af denne korte oversigt blev der nævnt en mulig posthum seksuel smudsforklaring mod hele det romerske samfund.

Hvis man forsøgte at smudse dem, forsynede romerne deres kritikere med masser af skadeligt materiale, hvoraf de fleste var meget tvivlsomme.

Ideen om, at ingen romersk dag var komplet uden et orgie eller to, er i høj grad opstået på baggrund af fordømmelser af dårlige kejsere som Nero (den første kejser, der begik selvmord for at undgå sin skæbne) og Caligula (den første kejser, der blev myrdet).

Denne fremhævelse af deres slappe seksualmoral kan tyde på, at de gamle romere ikke betragtede disse spørgsmål som meget uvæsentlige, men at de var helt afgørende for dem.