Torsdag morgen den 7. januar 1796 fødte den tyske prinsesse Caroline af Braunschweig det, som barnets far, George, prins af Wales, beskrev som "en enorm pige".

Barnets bedstefar, kong George III, og landet som helhed var glade for, at der efter 36 år af kongens regeringstid endelig var et legitimt barnebarn.

Arvefølgen syntes nu mere sikker, og selv om en pige blev betragtet som den næstbedste, antog man, at lille Charlotte ville blive efterfulgt af brødre, som ville fortsætte hannoveraner-dynastiet.

Det skulle ikke ske, for George og Carolines ægteskab var brudt uigenkaldeligt sammen, og der skulle ikke være flere børn.

Prinsesse Charlotte af Wales af Sir Thomas Lawrence, ca. 1801 (Credit: Royal Collection Trust).

Det betød, at Charlotte befandt sig i en anden situation end andre prinsesser.

Da hun ikke havde nogen brødre, der kunne fortrænge hende i arvefølgen, var hun arving til tronen og landets fremtidige dronning: den første kvindelige regent siden dronning Anne's død i 1714.

En urolig prinsesse

Caroline, prinsesse af Wales, og prinsesse Charlotte af Sir Thomas Lawrence, ca. 1801 (Kilde: Buckingham Palace).

Prinsesse Charlotte var barn af et brudt ægteskab, og fra hun var tre år, boede hun aldrig sammen med nogen af sine forældre.

Hendes far gav hende en uregelmæssig og uregelmæssig opmærksomhed, og hun var altid tættere på sin mor, selv om Carolines liv var ved at blive en åben skandale, der truede med at opsluge hendes datter.

Hun var et elskværdigt, om end vildt barn, og blev en vanskelig teenager, ofte oprørsk og surmulende. Da hun var berøvet konsekvent forældrekærlighed, brugte hun sine følelsesmæssige energier på intense venskaber og en uhensigtsmæssig tilknytning til en flot officer i hæren.

En brudt forlovelse og en flugt

Da Charlotte var 15 år, blev hendes bedstefar ramt af sit sidste anfald af sindssygdom, og hendes far blev prinsregent, og hun var nu helt i hans magt.

I slutningen af 1813, lige før hendes 18-års fødselsdag, blev hun presset til at blive forlovet med arveprinsen af Orange, den hollandske tronfølger.

Så snart hun havde givet sit samtykke, fik hun kolde fødder og begyndte at ærgre sig over at skulle bo i Holland, når hun knap nok kendte sit eget land. For at gøre tingene endnu mere komplicerede, var hun blevet forelsket i en anden: prins Frederik af Preussen.

Prins Frederik af Preussen af Friedrich Olderman efter Franz Kruger, 19. århundrede.

I sommeren 1814 gjorde hun, hvad ingen britisk prinsesse havde gjort før, og brød på eget initiativ sin forlovelse.

Som straf fortalte hendes vrede far hende, at han ville afskedige hendes husstand og sende hende til et afsidesliggende hus i Windsor Great Park.

I sin fortvivlelse gjorde Charlotte igen det, som ingen anden prinsesse havde gjort: hun løb ud af sit hus og ind på en travl gade i London, hyrede en taxa og blev kørt hjem til sin mor.

Hendes flugt skabte en sensation, men det var et spil, hun ikke kunne vinde. Loven var på hendes fars side, og hun måtte vende tilbage til ham.

Hun var nu en næsten fange, der blev holdt under konstant overvågning, og der måtte ikke være flere flugtmuligheder.

Indtræder prins Leopold

Kunstnerisk aftryk af Charlottes første møde med Leopold i selskab med storhertuginde Catherine af Rusland (Credit: Public domain).

Charlotte indså nu, at den eneste måde, hun kunne frigøre sig fra sin fars tyranni, var at finde en ægtemand, men en, som hun selv havde valgt, og hendes valg faldt på prins Leopold af Sachsen-Coburg, som hun havde mødt, da han kom til England i sommeren 1814.

Han var ung og smuk, en galant soldat, men også en yngre søn uden jord eller penge. Med støtte fra hendes onkel, Edward, hertug af Kent, begyndte de to at skrive til hinanden, og da Leopold friede i oktober 1815, accepterede hun "med ekstase".

Parret blev gift i maj 1816, og landet, som havde taget Charlotte til sig, glædede sig over, at hun endelig havde fundet sit livs kærlighed.

18 måneder af lykke

Gravering af brylluppet i 1816 mellem prinsesse Charlotte af Wales og prins Leopold af Sachsen-Coburg-Saalfeld, 1818 (Kilde: National Portrait Gallery).

Charlotte og Leopold flyttede til Claremont House i nærheden af Esher i Surrey.

De levede stille og lykkeligt og gjorde gode gerninger i nabolaget og tog lejlighedsvis på teaterbesøg i London, og det var under deres protektion, at det teater blev grundlagt, som senere blev kendt som Old Vic.

Prinsesse Charlotte Augusta af Wales og Leopold I af William Thomas Fry, efter George Dawe (Credit: National Portrait Gallery).

I begyndelsen af 1817 blev Charlotte gravid. Den 3. november, ca. to uger over tid, fik hun veer. Hun blev overvåget af fødselslægen Sir Richard Croft, hvis filosofi var at lade naturen gå sin gang i stedet for at gribe ind.

Efter 50 timers fødsel fødte hun en dødfødt søn, men hun så ud til at have det godt i sig selv, indtil hun et par timer senere fik kramper og døde kl. 2 om natten den 6. november.

Moderne medicinske eksperter har foreslået, at årsagen kunne have været en lungeemboli eller trombose, præeklampsi eller postpartumblødning.

Efterdønningerne af hendes død

Landet gik i chokeret sorg over sin "folkets prinsesse". Sorgen blev forstærket af en arvefølgekrise, og Charlottes midaldrende onkler indgik hastige ægteskaber for at sikre dynastiets fortsatte beståen.

Resultatet blev fødslen af den kommende dronning Victoria af Edward, hertug af Kent, og Leopolds søster, Victoire af Sachsen-Coburg.

Begravelsesceremoni for prinsesse Charlotte af Wales af Thomas Sutherland efter James Stephanoff, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Leopold var utrøstelig i mange år, men i 1831 blev han den første belgiske konge, stamfader til den nuværende belgiske kongefamilie. I 1837 blev hans niece Victoria dronning. Ingen af disse begivenheder ville være sket uden Charlottes død.

Charlottes historie er en trist historie - en urolig barndom og ungdom, efterfulgt af et lykkeligt ægteskab, der blev afbrudt på grusom vis.

Man kan hævde, at hendes død havde større konsekvenser end hendes liv for både Storbritanniens og Belgiens historie, men hun kan også betragtes som betydningsfuld på grund af den måde, hvorpå hun stod fast og giftede sig med den mand, hun elskede.

I modsætning til andre prinsesser valgte hun sin egen skæbne - hvilket gør hendes død i en alder af 21 år endnu mere trist.

Anne Stott har en ph.d. fra University College i London og har skrevet meget om kvinder og historie. The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter er hendes første bog for Pen & Sword.