Rankiem w czwartek 7 stycznia 1796 roku niemiecka księżniczka, Karolina z Brunszwiku, urodziła to, co ojciec dziecka, Jerzy, książę Walii, określił jako "ogromną dziewczynę".

Dziadek dziecka, król Jerzy III, i cały kraj byli zachwyceni, że po 36 latach panowania króla doczekał się wreszcie prawowitego wnuka.

Sukcesja wydawała się teraz bardziej bezpieczna i chociaż dziewczynka była postrzegana jako druga w kolejności, zakładano, że po małej Charlotte przyjdą bracia, którzy będą kontynuować dynastię hanowerską.

Tak się nie stało, małżeństwo Jerzego i Karoliny rozpadło się bezpowrotnie i nie miało być więcej dzieci.

Księżniczka Charlotte of Wales autorstwa Sir Thomasa Lawrence'a, ok. 1801 (Credit: Royal Collection Trust).

Oznaczało to, że Charlotte była w innej sytuacji niż inne księżniczki.

Nie mając braci, którzy mogliby ją zastąpić w sukcesji, była dziedziczką tronu i przyszłą królową kraju: pierwszą kobietą suwerenem od śmierci królowej Anny w 1714 r.

Niespokojna księżniczka

Caroline, księżniczka Walii, i księżniczka Charlotte autorstwa Sir Thomasa Lawrence'a, ok. 1801 r. (Credit: Buckingham Palace).

Księżniczka Charlotte była dzieckiem rozbitego małżeństwa i od trzeciego roku życia nie mieszkała z żadnym z rodziców.

Ojciec obdarzał ją nieregularną i przerywaną uwagą, a ona sama zawsze była bliżej matki, choć życie Caroline stawało się otwartym skandalem, który groził pochłonięciem córki.

Pozbawiona stałej miłości rodzicielskiej, skierowała swoją energię emocjonalną na intensywne przyjaźnie i nieodpowiedni związek z przystojnym oficerem armii.

Zerwane zaręczyny i ucieczka

Kiedy Charlotte miała 15 lat, jej dziadek zszedł na ostatni atak szaleństwa, a jej ojciec został księciem regentem. Była teraz całkowicie pod jego władzą.

Pod koniec 1813 r., tuż przed swoimi 18. urodzinami, uległa presji, by zaręczyć się z dziedzicznym księciem Oranii, następcą tronu holenderskiego.

Niebawem się zgodziła, a potem zmarkotniała i zaczęła się bać, że będzie musiała mieszkać w Holandii, skoro ledwo znała swój kraj. Na domiar złego zakochała się w kimś innym: w księciu pruskim Fryderyku.

Książę Fryderyk Pruski autorstwa Friedricha Oldermana po Franzu Krugerze, XIX w.

Latem 1814 roku zrobiła to, czego nie zrobiła wcześniej żadna brytyjska księżniczka - z własnej inicjatywy zerwała zaręczyny.

Za karę rozgniewany ojciec oznajmił jej, że zwalnia jej domowników i wysyła ją do ustronnego domu w Windsor Great Park.

W swojej rozpaczy Charlotte znów zrobiła to, czego nie zrobiła żadna inna księżniczka: wybiegła z domu na ruchliwą londyńską ulicę, wynajęła taksówkę i została odwieziona do matki.

Jej lot wywołał sensację, ale była to gra, której nie mogła wygrać. Prawo było po stronie jej ojca i musiała do niego wrócić.

Była teraz wirtualnym więźniem, trzymanym pod stałą obserwacją, ucieczki miały być już niemożliwe.

Wejście księcia Leopolda

Artist's impression of Charlotte's first meeting with Leopold, in the company of Grand Duchess Catherine of Russia (Credit: Public domain).

Charlotte zdawała sobie sprawę, że jedynym sposobem na uwolnienie się od tyranii ojca jest znalezienie męża, ale takiego, którego sama sobie wybierze. Jej wybór padł na księcia Leopolda z Saxe-Coburg, którego poznała, gdy przyjechał do Anglii latem 1814 roku.

Był młody i przystojny, dzielny żołnierz, ale też młodszy syn bez ziemi i pieniędzy. Dzięki wsparciu jej wuja, Edwarda, księcia Kentu, oboje zaczęli do siebie pisać, a kiedy Leopold oświadczył się w październiku 1815 roku, przyjęła to "z ekstazą".

Para pobrała się w maju 1816 roku, a kraj, który przyjął Charlotte do swojego serca, cieszył się jej szczęściem, wiedząc, że wreszcie znalazła miłość swojego życia.

18 miesięcy szczęścia

Grafika przedstawiająca małżeństwo księżniczki Charlotty z Walii i księcia Leopolda z Saxe-Coburg-Saalfeld z 1816 roku (Credit: National Portrait Gallery).

Charlotte i Leopold zamieszkali w Claremont House, niedaleko Esher w Surrey.

Żyli spokojnie i szczęśliwie, zajmując się dobrymi uczynkami w okolicy, od czasu do czasu odwiedzając teatr w Londynie. To pod ich patronatem powstał teatr, który później znany był jako Old Vic.

Princess Charlotte Augusta of Wales and Leopold I by William Thomas Fry, after George Dawe (Credit: National Portrait Gallery).

Na początku 1817 roku Charlotte zaszła w ciążę. 3 listopada, około dwa tygodnie po terminie, zaczęła rodzić. Nadzorował ją położnik Sir Richard Croft, którego filozofią było pozwolić naturze działać, a nie interweniować.

Po 50 godzinach porodu urodziła martwo urodzonego syna. Wydawało się jednak, że jest w niej dobrze, dopóki kilka godzin później nie wpadła w konwulsje i nie zmarła o 2 w nocy 6 listopada.

Współcześni eksperci medyczni sugerowali, że przyczyną mógł być zator lub zakrzepica płucna, stan przedrzucawkowy lub krwotok poporodowy.

Następstwa jej śmierci

Kraj pogrążył się we wstrząsającej żałobie po swojej "księżniczce ludu". Żałobę spotęgował kryzys sukcesyjny i wujowie Charlotte w średnim wieku zawarli pospieszne małżeństwa, aby zapewnić kontynuację dynastii.

Efektem były narodziny przyszłej królowej Wiktorii dla Edwarda, księcia Kentu, i siostry Leopolda, Victoire z Saxe-Coburg.

The Funeral Ceremony of the Princess Charlotte of Wales autorstwa Thomasa Sutherlanda po Jamesie Stephanoffie, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Leopold przez wiele lat pozostawał niepocieszony, ale w 1831 r. został pierwszym królem Belgów, przodkiem obecnej belgijskiej rodziny królewskiej, a w 1837 r. królową została jego siostrzenica Wiktoria. Żadne z tych wydarzeń nie miałoby miejsca bez śmierci Charlotty.

Historia Charlotte jest smutna - niespokojne dzieciństwo i dorastanie, a następnie błogie, szczęśliwe małżeństwo okrutnie przerwane.

Można twierdzić, że jej śmierć miała większe konsekwencje niż jej życie dla historii zarówno Wielkiej Brytanii, jak i Belgii, ale można ją również postrzegać jako znaczącą ze względu na sposób, w jaki wytrwała i poślubiła mężczyznę, którego kochała.

W przeciwieństwie do innych księżniczek, sama wybrała swój los - co tym bardziej smuci jej śmierć w wieku 21 lat.

Anne Stott ma doktorat z University College, London i pisze obszernie o kobietach i historii. The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter jest jej pierwszą książką dla Pen & Sword.