În dimineața zilei de joi, 7 ianuarie 1796, prințesa germană Caroline de Brunswick a născut ceea ce tatăl copilului, George, Prinț de Wales, a descris ca fiind "o fată imensă".

Bunicul bebelușului, regele George al III-lea, și întreaga țară au fost încântați că, după 36 de ani de domnie a regelui, exista în sfârșit un nepot legitim.

Succesiunea părea acum mai sigură și, deși o fată era considerată a doua opțiune, se presupunea că micuța Charlotte va fi urmată de frați care vor continua dinastia Hanoveriană.

Căsătoria lui George și a Carolinei s-a destrămat iremediabil și nu vor mai avea copii.

Prințesa Charlotte de Wales de Sir Thomas Lawrence, c. 1801 (Credit: Royal Collection Trust).

Acest lucru a însemnat că Charlotte se afla într-o poziție diferită față de alte prințese.

Neavând frați care să o înlocuiască în succesiune, ea era moștenitoarea prezumtivă a tronului și viitoarea regină a țării: prima femeie suverană de la moartea reginei Ana, în 1714.

O prințesă tulburată

Caroline, Prințesă de Wales, și Prințesa Charlotte de Sir Thomas Lawrence, c. 1801 (Credit: Palatul Buckingham).

Prințesa Charlotte a fost copilul unei căsnicii destrămate și, de la vârsta de trei ani, nu a locuit niciodată cu niciunul dintre părinții ei.

Tatăl ei i-a acordat o atenție neregulată și intermitentă, iar ea a fost întotdeauna mai apropiată de mama ei, deși viața lui Caroline devenea un scandal deschis care amenința să o înghită pe fiica ei.

A fost un copil simpatic, deși încăpățânat, și a devenit o adolescentă dificilă, adesea rebelă și morocănoasă. Privată de dragostea constantă a părinților, și-a îndreptat energiile emoționale spre prietenii intense și spre un atașament nepotrivit față de un ofițer de armată elegant.

O logodnă ruptă și o fugă

Când Charlotte a împlinit 15 ani, bunicul ei a suferit un ultim atac de nebunie, iar tatăl ei a devenit prinț regent. Ea se afla acum în totalitate sub puterea lui.

La sfârșitul anului 1813, chiar înainte de a împlini 18 ani, a fost presată să se logodească cu Prințul moștenitor de Orange, moștenitorul tronului olandez.

Imediat după ce și-a dat consimțământul, s-a speriat și a început să se îngrijoreze că va trebui să trăiască în Olanda când abia își cunoștea propria țară. Pentru a complica lucrurile, se îndrăgostise de altcineva: Prințul Frederick al Prusiei.

Prințul Frederick al Prusiei de Friedrich Olderman după Franz Kruger, secolul al XIX-lea.

În vara anului 1814, a făcut ceea ce nicio prințesă britanică nu mai făcuse până atunci și, din proprie inițiativă, a rupt logodna.

Ca pedeapsă, tatăl ei furios i-a spus că o concediază din gospodărie și o trimite într-o casă izolată din Windsor Great Park.

În disperarea ei, Charlotte a făcut din nou ceea ce nicio altă prințesă nu mai făcuse: a fugit de acasă pe o stradă aglomerată din Londra, a închiriat un taxi și a fost condusă la mama ei.

Fuga ei a făcut senzație, dar era un joc pe care nu-l putea câștiga. Legea era de partea tatălui ei și trebuia să se întoarcă la el.

Acum era o prizonieră virtuală, supravegheată în permanență. Nu trebuia să mai existe nicio evadare.

Intră prințul Leopold

Impresie de artist a primei întâlniri a lui Charlotte cu Leopold, în compania Marii Ducese Ecaterina a Rusiei (Credit: Domeniu public).

Charlotte își dădea seama acum că singura modalitate de a se elibera de tirania tatălui ei era să-și găsească un soț, dar unul ales de ea însăși. Alegerea ei s-a oprit asupra prințului Leopold de Saxa-Coburg, pe care îl cunoscuse când venise în Anglia în vara anului 1814.

Era tânăr și chipeș, un soldat galant, dar și un fiu mai tânăr, fără pământ sau bani. Cu sprijinul unchiului ei, Edward, Duce de Kent, cei doi au început să-și scrie unul altuia, iar când Leopold a cerut-o în căsătorie, în octombrie 1815, ea a acceptat "cu extaz".

Cuplul s-a căsătorit în mai 1816, iar țara, care o luase pe Charlotte la inimă, s-a bucurat pentru ea, știind că în sfârșit și-a găsit dragostea vieții ei.

18 luni de fericire

Gravură a căsătoriei din 1816 dintre Prințesa Charlotte de Wales și Prințul Leopold de Saxa-Coburg-Saalfeld, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Charlotte și Leopold au plecat să locuiască la Claremont House, lângă Esher, în Surrey.

Au trăit liniștiți și fericiți, făcând fapte bune în cartier, cu vizite ocazionale la teatru la Londra. Sub patronajul lor a fost fondat teatrul care mai târziu a fost cunoscut sub numele de Old Vic.

Prințesa Charlotte Augusta de Wales și Leopold I de William Thomas Fry, după George Dawe (Credit: National Portrait Gallery).

La începutul anului 1817, Charlotte a rămas însărcinată. La 3 noiembrie, cu aproximativ două săptămâni mai târziu, a intrat în travaliu. A fost supravegheată de obstetricianul Sir Richard Croft, a cărui filozofie era aceea de a lăsa natura să-și urmeze cursul, mai degrabă decât să intervină.

După 50 de ore de travaliu, a născut un băiat născut mort, însă părea să fie bine în sine până când, câteva ore mai târziu, a intrat în convulsii și a murit la ora 2 dimineața, pe 6 noiembrie.

Experții medicali moderni au sugerat că cauza ar fi putut fi o embolie sau o tromboză pulmonară, preeclampsie sau hemoragie post-partum.

Consecințele morții ei

Țara a intrat într-un doliu șocant pentru "prințesa poporului". Durerea a fost agravată de o criză de succesiune, iar unchii de vârstă mijlocie ai lui Charlotte s-au căsătorit în grabă pentru a asigura continuitatea dinastiei.

Rezultatul a fost nașterea viitoarei regine Victoria, născută din Edward, duce de Kent, și sora lui Leopold, Victoire de Saxa-Coburg.

Ceremonia funerară a Prințesei Charlotte de Wales de Thomas Sutherland după James Stephanoff, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Leopold a rămas inconsolabil timp de mulți ani, dar în 1831 a devenit primul rege al belgienilor, strămoșul actualei familii regale belgiene. În 1837, nepoata sa, Victoria, a devenit regină. Niciunul dintre aceste evenimente nu s-ar fi întâmplat fără moartea lui Charlotte.

Povestea lui Charlotte este una tristă - o copilărie și o adolescență zbuciumate, urmate de o căsnicie fericită, curmată cu cruzime.

S-ar putea spune că moartea ei a avut mai multe consecințe decât viața ei pentru istoria Marii Britanii și a Belgiei, dar ea poate fi considerată importantă și pentru modul în care a rămas fermă și s-a căsătorit cu bărbatul pe care îl iubea.

Spre deosebire de alte prințese, ea și-a ales singură destinul - ceea ce face ca moartea ei la vârsta de 21 de ani să fie cu atât mai tristă.

Anne Stott are un doctorat de la University College din Londra și a scris mult despre femei și istorie. The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter este prima ei carte pentru Pen & Sword.