През по-голямата част от англосаксонския период на английската история земята е била доминирана от кралство Мерсия в Средните земи. Всъщност там са живели някои от най-известните герои: Пенда, Офа, Æthelflæd - господарката на мерсианците, лейди Годива и Едрик Стриона.

Мерсианците обаче имат несполучливо начало. Не е известно точно откъде идват, нито дали изобщо се наричат мерсианци. Възходът им към властта е описан подробно тук.

Хората на границата

Мерсианците, може би повече от всички други големи кралства, са по-скоро федерация, отколкото кралство.

Името им идва от староанглийското Myrcne или Mierce, което означава походник или граничен народ, което предполага, че е наложено от другаде. Границата, за която се говори, може да е била общата граница с техния северен съсед и почти вечен враг, Нортумбрия, която също се разширявала в някогашните по-малки кралства и се придвижвала все по-на юг.

За нещастие на репутацията на мерсианците, повечето ранни сведения за тях са от Нортумбрия. Те са имали лоша репутация, което не е изненадващо, като се има предвид, че един от първите им крале се изправя срещу и убива Освалд Нортумбрийски, когото Беда боготвори.

Беда говори за мерсианците като за хора, живеещи от двете страни на река Трент, така че може да се предположи, че това е била първоначалната им база на властта. През 626 г. Пенда, известният езически крал-воин, се сражава със западносаксонците при Сиренчестър и или освобождава, или поема контрола над глостърското кралство Хвиче.

Penda

Друго по-малко кралство, което изглежда е контролирал, е уорчестърското кралство Магонсет. Обединяването на тези и други по-малки кралства, които в крайна сметка се превръщат в подкралства на Мерсия, означава, че мерсианците разполагат с огромен брой войници. Когато Пенда потегля срещу северобългарите при Уинвед през 655 г., се казва, че има със себе си "тридесет дука".

В армията му влизат също кралят на Източна Англия и няколко британски принца. Независимо дали са били принудени, или са били обединени в омразата си към Нортумбрия, това е била могъща армия. Пенда е представен като агресор, но не разполагаме с мерсианска хроника, която може да е разказала различна история за нортумбрийската експанзия.

Всъщност всички големи кралства се разширяват за сметка на по-малките; Мерсия просто за известно време е по-успешна в това отношение.

Витраж, изобразяващ смъртта на Пенда в битката при Уинвейд, катедрала Уорчестър.

Въпреки че Пенда е победен при Винвед от брата на Освалд, Освиу, който подчинява Мерсия, само три години по-късно синът на Пенда, Улфхере, успява да отхвърли северобългарското иго и да възстанови независимостта на Мерсия. Той съсредоточава вниманието си първо на юг, като прогонва западносаксонците от старите им племенни земи в горната част на долината на Темза и завзема остров Уайт и част от днешнитеХемпшир.

Кралете на Съри и на южните сакси са негови подкрале, а Лондон също е под властта на Улфхер; след това мерсианските крале не губят контрола си над Лондон до епохата на викингите. Управлението на Улфхер е огледално на това на баща му, тъй като в края му той води обединени сили, като "разбунтува всички южни народи срещу Нортумбрия", но също така няма успех в битка.

Братът на Улфхер, Æthelred, го наследява. Малко са сведенията за неговите походи, но знаем, че поне веднъж е опустошил Кент. В битката при Трент през 679 г. той си възвръща оспорваното бивше кралство Линдзи от Нортумбрия и през 704 г. изглежда е почувствал, че положението е достатъчно стабилно, за да се оттегли в манастир. Съзнавайки, че синът му не се справя със задачата да ръководи,той оставил Мерсия на племенника си, който управлявал само пет години. След това неумелият син на Æthelred управлявал за кратко, но със смъртта му настъпил краят на пряката линия на Пенда.

Æthelbald и Offa

Следващият крал, Етелбалд, претендира, че произхожда от брата на Пенда, и управлява в периода 716-757 г. Според Беда към 731 г. всички южни кралства са му подчинени. Той е свидетел на грамота от 736 г. като rex Britanniae и в този документ е описан като "владетел не само на мерсианците, но и на всички провинции, които се наричат с общото име "южниАнглийски език".

Не разполагаме с информация как Æthelbald е постигнал това господство, макар че може би се е възползвал от смъртта и абдикацията на двама други могъщи южни крале - Уитред от Кент и Ине от Уесекс. През 740 г. той опустошава Нортумбрия. Надпис върху възпоменателен камък, известен като стълба на Елисег, подсказва, че по време на управлението на Æthelbald Поуис също е бил под господството на мерсианците.

Æthelbald е убит през 757 г. и след станалата вече обичайна борба за власт следващият велик крал е Offa, син на братовчеда на Æthelbald, който царува близо 40 години. Нортумбрийците търсят от него закрила чрез брачен съюз с дъщерята на Offa. Кралете на Хвиче го признават за свой владетел и той завладява областта Източен Съсекс и намалява кралството наТой губи, а след това си възвръща контрола над Кент. Побеждава краля на Уесекс и когато този крал умира, зетят на Офа, Беорхтрик, който може би дори е бил мерсианец, става крал на Уесекс.

Офа се смята за равен на император Карл Велики, макар че изглежда малко вероятно това мнение да е било споделено. Двамата се карат за търговски и брачни съюзи и Офа възразява срещу приютяването от Карл Велики на врага на Офа, Екгберт от Уесекс. Офа вижда в Екгберт заплаха, но не може да знае, че съперникът му от Западна Саксония ще основе династия, сред чиито членове ще бъде и Алфред Велики.

По време на посещение при Офа кралят на Източна Англия е убит, като по-късните хронисти обвиняват съпругата на Офа, Синетхрита. Убийца или не, тя със сигурност е била влиятелна, като е уникална с това, че са сечени монети от нейно име и с образа ѝ. Офа е известен и с дигата, като е разполагал с много ресурси и работна ръка, за да я построи. Той е описан като тиранин, но както и при кралете, които са го предшествали, ниеИмаме само гледната точка на враговете и много от тях не са оцелели; законите на Офа са били включени в тези на Алфред Велики, защото той ги е сметнал за "справедливи", но те вече са изгубени за нас.

Синът на Офа става крал, но само за кратко, и го наследява Ченулф, негов далечен роднина. От 798 г. той контролира югоизточната част на страната; възможно е да е постигнал някакво споразумение с Есекс, тъй като след неговото време там не са регистрирани повече крале, и да е пленил краля на Кент, като е поставил собствения си брат за марионетен крал там, а след това сам е поел пряк контрол, когато брат му умира.доказателства за влиянието му в Уесекс или Нортумбрия.

Падането на едно кралство

В битката през 825 г. Екберхт от Уесекс слага край на възхода им и Кент, Съри и Съсекс никога повече не се отделят от Западносаксонската монархия. Точно когато се установява династията на Уесекс, в Мерсия липсват крале. От времето на Пенда синовете рядко наследяват бащите и за трона винаги има много претенденти, а често и убийствени битки.престава да бъде кралство по време на управлението на Алфред, но запазва влиянието си, не на последно място и по времето на дъщерята на Алфред, Æthelflæd, лейди на мерсианците.

Кралство Мерсия (дебела линия) и обхватът на кралството по време на върховенството на Мерсия (зелено засенчване). Първоначално въз основа на карта в Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Снимка: Rushton2010 въз основа на Hel-hama / CC.

Ани Уайтхед е автор и историк, избран член на Кралското историческо дружество. Тя е носителка на награди и отличия за своята художествена и нехудожествена литература. книгата "Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom" е публикувана от Amberley Books и представя историята на Мерсия от нейното възникване до последния граф през 1071 г. Изданието с меки корици ще бъде публикувано на 15 октомври 2020 г.