Untuk sebagian besar periode Anglo-Saxon dalam sejarah Inggris, tanah ini didominasi oleh kerajaan Midlands Mercia. Memang, beberapa karakter yang paling terkenal tinggal di sana: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva, dan Eadric Streona.

Namun, bangsa Mercia memiliki awal yang tidak menguntungkan. Tidak diketahui secara pasti dari mana mereka berasal, atau apakah mereka bahkan menyebut diri mereka Mercia. Kenaikan mereka ke tampuk kekuasaan dirinci di sini.

Orang-orang perbatasan

Bangsa Mercia, mungkin lebih dari kerajaan-kerajaan besar lainnya, merupakan sebuah federasi daripada sebuah kerajaan.

Nama mereka berasal dari bahasa Inggris Kuno Myrcne, atau Mierce, yang berarti orang yang berbaris, atau orang perbatasan, menunjukkan bahwa nama itu dipaksakan dari tempat lain. Perbatasan yang dimaksud bisa jadi perbatasan yang dibagi dengan tetangga utara mereka dan musuh mereka yang hampir abadi, Northumbria, yang juga meluas ke kerajaan-kerajaan kecil dan mendorong semakin jauh ke selatan.

Sayangnya untuk reputasi Mercian, kita juga mendapatkan sebagian besar informasi awal tentang mereka dari Northumbria. Mereka memiliki pers yang buruk, yang tidak mengherankan, mengingat bahwa salah satu raja mereka yang paling awal melawan dan membunuh Oswald dari Northumbria yang diidolakan Bede.

Bede berbicara tentang orang Mercia yang tinggal di kedua sisi Sungai Trent, sehingga aman untuk mengasumsikan bahwa ini adalah basis kekuatan awal mereka. Pada tahun 626 Penda, raja pejuang kafir yang terkenal, bertempur melawan orang Saxon Barat di Cirencester dan membebaskan, atau menguasai, kerajaan Gloucestershire di Hwicce.

Penda

Kerajaan lain yang lebih kecil yang tampaknya telah dikuasainya adalah kerajaan Worcestershire dari Magonsæte. Menyatukan kerajaan-kerajaan ini dan kerajaan-kerajaan lain yang lebih kecil, yang akhirnya menjadi subkerajaan Mercia, berarti bahwa Mercia memiliki sejumlah besar pasukan yang dapat mereka gunakan. Ketika Penda berkuda melawan orang-orang Northumbrians di Winwæd pada tahun 655, dikatakan bahwa dia memiliki 'tiga puluh duces' bersamanya.

Pasukannya juga termasuk raja Anglia Timur, dan beberapa pangeran Inggris. Entah mereka dipaksa, atau bersatu dalam kebencian mereka terhadap Northumbria, itu adalah pasukan yang perkasa. Penda digambarkan sebagai penyerang, tetapi kita tidak memiliki kronik Mercian, yang mungkin menceritakan kisah yang berbeda tentang ekspansi Northumbria.

Memang, kerajaan-kerajaan besar semuanya berkembang dengan mengorbankan kerajaan-kerajaan yang lebih kecil; Mercia hanya, untuk sementara waktu, lebih berhasil dalam hal itu.

Jendela kaca patri, menggambarkan kematian Penda di Pertempuran Winwaed, Katedral Worcester.

Meskipun Penda dikalahkan di Winwæd oleh saudara laki-laki Oswald, Oswiu, yang menundukkan Mercia, hanya tiga tahun kemudian putra Penda, Wulfhere, mampu melepaskan diri dari kuk Northumbrian dan mendapatkan kembali kemerdekaan Mercia. Dia memusatkan perhatiannya pertama-tama di selatan, mengusir orang Saxon Barat dari tanah suku Gewissan lama mereka di bagian atas Lembah Thames dan mengambil Isle of Wight dan bagian dari wilayah yang kini menjadi wilayah modern.Hampshire.

Raja-raja Surrey dan Saxon Selatan adalah bawahannya dan London juga berada di bawah kekuasaan Wulfhere; setelah itu, raja-raja Mercian tidak kehilangan kendali atas London sampai zaman Viking. Pemerintahan Wulfhere mencerminkan pemerintahan ayahnya, di mana pada akhirnya dia memimpin pasukan gabungan, setelah 'menggerakkan semua bangsa selatan melawan Northumbria' tetapi juga tidak berhasil dalam pertempuran.

Sedikit dari kegiatan kampanyenya yang tercatat, tetapi kita tahu bahwa ia menghancurkan Kent setidaknya sekali. Pada pertempuran Trent pada tahun 679 ia mendapatkan kembali bekas kerajaan Lindsey yang disengketakan dari Northumbria dan pada tahun 704 tampaknya merasa bahwa situasinya cukup stabil baginya untuk pensiun ke sebuah biara. Menyadari bahwa putranya tidak sanggup untuk memimpin,Ia meninggalkan Mercia kepada keponakannya yang hanya memerintah selama lima tahun. Putra Æthelred yang tidak kompeten kemudian memerintah secara singkat, tetapi dengan kematiannya, berakhirlah garis keturunan langsung Penda.

Æthelbald dan Offa

Namun, itu bukan akhir dari kekuasaan Mercian. Raja berikutnya, Æthelbald, mengklaim keturunan dari saudara laki-laki Penda dan memerintah dari tahun 716-757. Pada tahun 731, menurut Bede, semua kerajaan selatan tunduk padanya. Dia menyaksikan piagam tahun 736 sebagai rex Britanniae, dan dalam dokumen ini dia digambarkan sebagai 'Penguasa tidak hanya Mercian tetapi semua provinsi yang menggunakan nama umum "Selatan".Bahasa Inggris"'.

Kami tidak memiliki informasi tentang bagaimana Æthelbald mencapai dominasi ini, meskipun ia mungkin telah mengambil keuntungan dari kematian dan pengunduran diri dua raja selatan yang kuat lainnya, Wihtred dari Kent dan Ine dari Wessex. Pada tahun 740 ia menghancurkan Northumbria. Sebuah prasasti pada batu peringatan yang dikenal sebagai pilar Eliseg, menunjukkan bahwa selama masa pemerintahan Æthelbald, Powys juga berada di bawah dominasi Mercian.

Æthelbald terbunuh pada tahun 757 dan, setelah perebutan kekuasaan yang sudah menjadi kebiasaan, raja besar berikutnya adalah Offa, putra sepupu Æthelbald, yang memerintah selama hampir 40 tahun. Orang-orang Northumbria memandangnya sebagai pelindung, melalui persekutuan pernikahan dengan putri Offa. Raja-raja Hwicce mengakuinya sebagai penguasa mereka, dan ia menaklukkan distrik East Sussex dan mengurangi kerajaanDia kehilangan dan kemudian mendapatkan kembali kendali atas Kent. Dia mengalahkan raja Wessex dan ketika raja itu meninggal, menantu Offa, Beorhtric, yang bahkan mungkin seorang Mercian, menjadi raja Wessex.

Offa menganggap dirinya setara dengan kaisar Charlemagne, meskipun tampaknya tidak mungkin pandangan itu sama. Mereka bertengkar mengenai perdagangan dan aliansi pernikahan, dan Offa keberatan dengan Charlemagne yang menyembunyikan musuh Offa, Ecgberht dari Wessex. Offa melihat Ecgberht sebagai ancaman, tetapi dia tidak mungkin tahu bahwa saingannya dari Saxon Barat itu akan mendirikan dinasti yang anggotanya akan mencakup Alfred yang Agung.

Selama kunjungan ke Offa, raja Anglia Timur itu dibunuh, dan para penulis sejarah kemudian menyalahkan istri Offa, Cynethryth. Pembunuh atau bukan, dia tentu saja berkuasa, menjadi unik karena memiliki koin yang dipukul atas namanya dan dengan gambarnya di atasnya. Offa juga terkenal dengan tanggulnya, dan memiliki banyak sumber daya dan tenaga kerja untuk membangunnya. Dia digambarkan sebagai seorang tiran, tetapi seperti raja-raja yang mendahuluinya, kitaHukum Offa dimasukkan ke dalam hukum Alfred Agung karena dia merasa hukum-hukum itu 'adil', tetapi hukum-hukum itu hilang dari kita sekarang.

Sejak tahun 798 ia menguasai wilayah tenggara; mungkin saja ia membuat kesepakatan dengan Essex, karena tidak ada lagi raja yang tercatat di sana setelah masanya dan ia menangkap raja Kent, mengangkat saudaranya sendiri sebagai raja boneka di sana dan setelah itu ia sendiri yang mengambil alih kendali langsung ketika saudaranya itu meninggal.bukti pengaruhnya di Wessex atau Northumbria.

Jatuhnya sebuah kerajaan

Dalam pertempuran tahun 825 Ecgberht dari Wessex mengakhiri kekuasaan mereka dan Kent, Surrey dan Sussex tidak pernah lagi terpisah dari monarki Saxon Barat. Tepat ketika dinasti Wessex didirikan, Mercia kehabisan raja. Sejak garis Penda, anak laki-laki jarang menggantikan ayah dan selalu ada banyak pesaing - dan sering kali terjadi perkelahian mematikan - untuk memperebutkan takhta.tidak lagi menjadi sebuah kerajaan selama pemerintahan Alfred tetapi tetap mempertahankan pengaruhnya, paling tidak di bawah kekuasaan putri Alfred, Æthelflæd, Lady of the Mercians.

Kerajaan Mercia (garis tebal) dan luas kerajaan selama masa Supremasi Mercia (arsiran hijau). Awalnya berdasarkan peta di Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Kredit gambar: Rushton2010 berdasarkan Hel-hama / CC.

Annie Whitehead adalah seorang penulis dan sejarawan dan anggota terpilih dari Royal Historical Society. Dia telah memenangkan penghargaan dan hadiah untuk fiksi dan nonfiksinya. Mercia: Bangkit dan Runtuhnya Sebuah Kerajaan diterbitkan oleh Amberley Books dan memetakan sejarah Mercia dari asal-usulnya hingga earl terakhir pada tahun 1071. Edisi paperback akan diterbitkan pada 15 Oktober 2020.