Os Mercianos, porén, tiveron un inicio desfavorable. Non se sabe exactamente de onde viñan, nin se sequera se chamaban mercios. O seu ascenso ao poder detállase aquí.

O pobo fronteirizo

Os Mercianos eran, quizais máis que calquera dos outros reinos principais, unha federación máis que un reino.

O seu nome provén do inglés antigo Myrcne, ou Mierce, que significa marchar, ou xente de fronteira, o que suxire que se impuxo doutros lugares. A fronteira á que se refire podería ser a que compartía co seu veciño do norte e inimigo case perpetuo, Northumbria, que tamén se estaba expandindo a antigamente reinos máis pequenos e avanzando cada vez máis ao sur. de Northumbria que obtemos a maior parte da información inicial sobre eles. Tiveron mala prensa, o que non é de estrañar, dado que un dos seus primeiros reis enfrontouse e matou,Oswald de Northumbria a quen Beda idolatraba.

Beda falou dos mercios como vivindo a ambos os lados do río Trento, polo que é seguro asumir que esta era a súa base de poder inicial. En 626 Penda, o famoso rei guerreiro pagán, loitou contra os saxóns occidentais en Cirencester e liberou ou tomou o control do reino de Gloucestershire dos Hwicce.

Penda

Outro reino máis pequeno que el parece ter controlado o reino de Worcestershire dos Magonsæte. Ao reunir estes e outros reinos máis pequenos, que finalmente se converteron en subreinos de Mercia, significaba que os Mercianos tiñan un gran número de tropas á súa disposición. Cando Penda cabalgou contra os nortumbrios en Winwæd en 655, dicíase que tiña consigo «trinta duces».

O seu exército incluía tamén o rei de Anglia Oriental e varios príncipes británicos. Tanto se foron coaccionados como se uniron no seu odio a Northumbria, era un poderoso exército. Penda foi retratado como o agresor, pero non temos unha crónica de Mercia, que podería contar unha historia diferente sobre a expansión de Northumbria.

De feito, os principais reinos estaban a expandirse a costa dos máis pequenos; Mercia tivo máis éxito durante un tempo.

Vidriera, que representa a morte de Penda na batalla de Winwaed, na catedral de Worcester.

Aínda que Penda foi derrotado en Winwæd polo irmán de Oswald, Oswiu, quensubxugada Mercia, só tres anos despois, o fillo de Penda, Wulfhere, puido desfacerse do xugo de Northumbria e recuperar a independencia de Mercia. El centrou a súa atención primeiro no sur, expulsando aos saxóns occidentais das súas antigas terras tribais Gewissan no alto val do Támesis e tomando a illa de Wight e parte do actual Hampshire.

Os reis de Surrey e os Os saxóns do sur eran os seus subreis e Londres tamén estaba baixo a autoridade de Wulfhere; despois, os reis de Mercia non perderon o control de Londres ata a época viquinga. O reinado de Wulfhere foi o espello do seu pai, xa que ao final do mesmo dirixiu unha forza combinada, que "avivou todas as nacións do sur contra Northumbria", pero tampouco tivo éxito na batalla.

O irmán de Wulfhere, Æthelred, triunfou. el. Pouco da súa actividade de campaña está rexistrada, pero sabemos que devastou Kent polo menos unha vez. Na batalla de Trento en 679 recuperou o disputado antigo reino de Lindsey de Northumbria e en 704 parece sentir que a situación era o suficientemente estable como para retirarse a un mosteiro. Sabedor de que o seu fillo non estaba á altura da tarefa de dirixir, deixou Mercia ao seu sobriño que só reinou cinco anos. O fillo inepto de Æthelred entón gobernou brevemente pero coa súa morte chegou o fin da liña directa de Penda.

Æthelbald e Offa

Non foi, con todo, o fin do ascenso de Mercia. O seguinte rei,Æthelbald, afirmou descender do irmán de Penda e gobernou entre 716 e 757. En 731, segundo Beda, todos os reinos do sur estaban sometidos a el. Foi testemuña dunha carta de 736 como rex Britanniae, e neste documento foi descrito como "Gobernante non só dos Mercianos senón de todas as provincias que reciben o nome xeral de "South English"".

Nós. non teño información sobre como Æthelbald conseguiu este dominio, aínda que puido aproveitar a morte e abdicación doutros dous poderosos reis do sur, Wihtred de Kent e Ine de Wessex. En 740 devastou Northumbria. Unha inscrición nunha pedra conmemorativa coñecida como o alicerce de Eliseg, suxire que durante o reinado de Æthelbald, Powys tamén estivo baixo o dominio de Mercia.

Æthelbald foi asasinado en 757 e, despois da agora habitual loita polo poder, o seguinte gran rei. era Offa, fillo do curmán de Ethelbaldo, que reinou durante case 40 anos. Os Northumbrianos buscaron protección nel, a través da alianza matrimonial coa filla de Offa. Os reis dos Hwicce recoñecérono como o seu señor supremo, e el conquistou o distrito de East Sussex e reduciu o reino dos saxóns do sur a un ealdordo. Perdeu e despois recuperou o control de Kent. Derrotou ao rei de Wessex e cando ese rei morreu, o xenro de Offa, Beorhtric, que ata puido ser un Merciano, converteuse en rei de Wessex.

Offa considerouse o mesmo de Wessex.o emperador Carlomagno, aínda que parece improbable que esa opinión fose compartida. Pelexaron polas alianzas comerciais e matrimoniais, e Offa opúxose a que Carlomagno acollese ao inimigo de Offa, Ecgberht de Wessex. Offa viu a Ecgberht como unha ameaza, pero non pode saber que o seu rival saxón occidental fundaría unha dinastía cuxos membros incluirían a Alfredo o Grande.

Durante unha visita a Offa, o rei de East Anglia foi asasinado, con os cronistas posteriores culpaban á esposa de Offa, Cynethryth. Asasina ou non, certamente era poderosa, sendo única en ter moedas batidas no seu nome e coa súa imaxe nelas. Offa tamén é famosa polo dique, e tiña moitos recursos e man de obra para construílo. Calificárono como un tirano, pero igual que cos reis que o precederon, só temos o punto de vista dos inimigos e moito non sobreviviu; As leis de Offa incorporáronse ás de Alfredo o Grande porque considerou que eran "xustas", pero agora perdémonos.

O fillo de Offa converteuse en rei pero só brevemente e Cenwulf, un parente afastado, triunfou. Desde 798 controlou o sueste; é posible que chegou a algún acordo con Essex, pois non se rexistraron máis reis alí despois da súa época e capturou o rei de Kent, instalou alí o seu propio irmán como rei títere e despois asumiu o control directo cando ese irmán morreu. Hai menos evidencias da súa influencia en Wessex ouNorthumbria.

A caída dun reino

A partir de entón, as fortunas de Mercia caeron. Nunha batalla de 825 Ecgberht de Wessex acabou co seu ascenso e Kent, Surrey e Sussex nunca máis se separaron da monarquía saxona occidental. Así como se estableceu unha dinastía Wessex, Mercia quedou sen reis. Desde a liña de Penda, os fillos raramente sucederon aos pais e sempre houbo varios contendentes -e moitas veces pelexas asasinas- polo trono. Deixou de ser un reino durante o reinado de Alfredo pero mantivo a súa influencia, sobre todo baixo o mandato da filla de Alfredo, Æthelflæd, dama de Mercia.

O Reino de Mercia (liña grosa) e o reino do reino. extensión durante a Supremacía Mercia (sombreado verde). Orixinalmente baseado nun mapa en Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Crédito da imaxe: Rushton2010 baseado en Hel-hama / CC.

Annie Whitehead é autora e historiadora e membro electo da Royal Historical Society. Gañou premios e premios pola súa ficción e non ficción. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom está publicado por Amberley Books e traza a historia de Mercia desde as súas orixes ata o último conde en 1071. A edición en rústica publicarase o 15 de outubro de 2020.