Večji del anglosaškega obdobja angleške zgodovine je v deželi prevladovalo kraljestvo Mercia iz Midlanda. Tam so živeli nekateri najbolj znani liki: Penda, Offa, Æthelflæd, lady Mercia, lady Godiva in Eadric Streona.

Začetek Mercijcev je bil zelo neugoden. Ni natančno znano, od kod so prišli in ali so se sploh imenovali Mercijci. Njihov vzpon na oblast je podrobno opisan tukaj.

Obmejni prebivalci

Merkiji so bili morda bolj kot katera koli druga večja kraljestva federacija kot kraljestvo.

Njihovo ime izhaja iz staroangleškega Myrcne ali Mierce, kar pomeni pohodnik ali obmejno ljudstvo, kar kaže na to, da je bilo uvedeno od drugod. Omenjena meja bi lahko bila skupna meja z njihovo severno sosedo in skoraj večnim sovražnikom, Northumbrijo, ki se je prav tako širila v nekdanja manjša kraljestva in se pomikala vedno bolj proti jugu.

Na žalost je večina zgodnjih podatkov o Merkijcih iz Northumbrije. Imeli so slab glas, kar ni presenetljivo, saj se je eden od njihovih prvih kraljev spopadel z Oswaldom iz Northumbrije, ki ga je Beda oboževal, in ga ubil.

Beda je govoril o Merčanih, ki so živeli na obeh straneh reke Trent, zato lahko domnevamo, da je bila to njihova začetna baza moči. Leta 626 se je Penda, slavni poganski kralj bojevnik, pri Cirencestru spopadel z zahodnimi Sasi in osvobodil ali prevzel nadzor nad glosterširskim kraljestvom Hwicce.

Penda

Zdi se, da je nadzoroval še eno manjše kraljestvo, in sicer Worcestershiresko kraljestvo Magonsæte. Združevanje teh in drugih manjših kraljestev, ki so sčasoma postala podkraljestva Mercije, je pomenilo, da so imeli Mercijanci na voljo veliko število vojakov. Ko je Penda leta 655 pri Winwædu napadel Northumbrijce, je bilo rečeno, da ima s seboj "trideset vojvod".

V njegovi vojski so bili tudi kralj Vzhodne Anglije in več britanskih knezov. Ne glede na to, ali so bili prisiljeni ali pa so bili enotni v svojem sovraštvu do Northumbrije, je bila to mogočna vojska. Penda je bil predstavljen kot napadalec, vendar nimamo mercijanske kronike, ki bi morda pripovedovala drugačno zgodbo o northumbrijski širitvi.

Dejansko so se vsa večja kraljestva širila na račun manjših; Mercija je bila pri tem nekaj časa uspešnejša.

Vitražno okno, ki prikazuje Pendino smrt v bitki pri Winwaedu, katedrala v Worcestru.

Čeprav je Pendo pri Winwædu premagal Oswaldov brat Oswiu, ki si je podredil Mercijo, je Pendov sin Wulfhere le tri leta pozneje uspel odvreči northumbrijski jarem in ponovno pridobiti mercijansko neodvisnost. Svojo pozornost je najprej usmeril na jug in pregnal Zahodne Sase iz njihovih starih plemenskih dežel Gewissan v dolini zgornje Temze ter zavzel otok Wight in del današnjegaHampshire.

Kralji Surreyja in južnih Sasov so bili njegovi podkralji, pod Wulfherejevo oblastjo pa je bil tudi London; merkijski kralji nato niso izgubili nadzora nad Londonom vse do vikinške dobe. Wulfherejeva vladavina je bila podobna očetovi, saj je ob njenem koncu vodil združene sile in "spodbudil vse južne narode proti Northumbriji", vendar je bil v bitkah tudi neuspešen.

Nasledil ga je Wulfherejev brat Æthelred. O njegovih vojnih pohodih ni veliko zapisov, vemo pa, da je vsaj enkrat opustošil Kent. V bitki pri Trentu leta 679 je Northumbriji vrnil sporno nekdanje kraljestvo Lindsey, leta 704 pa se mu je položaj zdel dovolj stabilen, da se je umaknil v samostan. Vedel je, da njegov sin ni kos nalogi vodenja,Mercijo je prepustil nečaku, ki je vladal le pet let. Æthelredov nesposobni sin je nato vladal le kratek čas, vendar se je z njegovo smrtjo končala Pendajeva neposredna linija.

Æthelbald in Offa

Naslednji kralj, Æthelbald, je trdil, da izhaja iz Pendovega brata, in je vladal v letih 716-757. Do leta 731 so mu bila po Bedejevih besedah podrejena vsa južna kraljestva. Leta 736 je kot rex Britanniae podpisal listino, v kateri je opisan kot "vladar ne le Mercijcev, temveč vseh pokrajin, ki se imenujejo 'južneAngleščina".

O tem, kako je Æthelbald dosegel to prevlado, nimamo podatkov, čeprav je morda izkoristil smrt in abdikacijo dveh drugih močnih južnih kraljev, Wihtreda Kentskega in Ine Wesseške. Leta 740 je opustošil Northumbrijo. Napis na spominskem kamnu, znanem kot Elisegov steber, kaže, da je bil med Æthelbaldovo vladavino tudi Powys pod mercijansko prevlado.

Æthelbald je bil ubit leta 757 in po zdaj že običajnem boju za oblast je naslednji veliki kralj postal Offa, sin Æthelbaldovega bratranca, ki je vladal skoraj 40 let. Northumbrijci so pri njem iskali zaščito prek zakonske zveze z Offovo hčerko. Kralji Hwicce so ga priznali za svojega vladarja, osvojil je okrožje Vzhodni Sussex in zmanjšal kraljestvoIzgubil je in nato ponovno pridobil nadzor nad Kentom. Porazil je kralja Wessexa in ko je ta umrl, je kralj Wessexa postal Offov zet Beorhtric, ki je bil morda celo Merkijec.

Offa se je imel za enakovrednega cesarju Karlu Velikemu, čeprav se zdi malo verjetno, da bi se z njim strinjal. Prepirala sta se glede trgovine in zakonskih zvez, Offa pa je nasprotoval temu, da je Karel Veliki pri sebi skrival Offovega sovražnika, Ecgberhta iz Wessexa. Offa je v Ecgberhtu videl grožnjo, vendar ni mogel vedeti, da bo njegov zahodnosaksonski tekmec ustanovil dinastijo, katere član bo tudi Alfred Veliki.

Med obiskom pri Offi je bil kralj Vzhodne Anglije ubit, za kar so poznejši kronisti krivili Offovo ženo Cynethryth. Morilka ali ne, vsekakor je bila mogočna, saj so v njenem imenu kovali kovance z njeno podobo. Offa je znan tudi po nasipu, za katerega je imel veliko sredstev in delovne sile. Opisovali so ga kot tirana, vendar tako kot pri kraljih pred njim, tudi tuimamo le stališča sovražnikov in marsikaj se ni ohranilo; Offovi zakoni so bili vključeni v zakone Alfreda Velikega, ker se mu zdijo "pravični", vendar so zdaj za nas izgubljeni.

Offov sin je postal kralj, vendar le za kratek čas, in nasledil ga je Cenwulf, njegov daljni sorodnik. Od leta 798 je nadzoroval jugovzhodni del države; možno je, da se je dogovoril z Essexom, saj po njegovem času tam ni več zabeleženih kraljev, ujel je kralja Kenta in za marionetnega kralja postavil svojega brata, po njegovi smrti pa je sam prevzel neposredni nadzor.dokazov o njegovem vplivu v Wessexu ali Northumbriji.

Padec kraljestva

V bitki leta 825 je Ecgberht iz Wessexa končal njihov vzpon, Kent, Surrey in Sussex pa niso bili nikoli več ločeni od zahodnosaksonske monarhije. Ravno ko je bila vzpostavljena dinastija Wessex, je Merciji zmanjkalo kraljev. Od Pendove linije so sinovi redko nasledili očete, za prestol pa se je vedno potegovalo več kandidatov in pogosto so bili tudi morilski boji.je v času Alfredove vladavine prenehalo biti kraljestvo, vendar je ohranilo svoj vpliv, tudi pod vladavino Alfredove hčerke Æthelflæd, dame Mercijcev.

Kraljestvo Mercia (debela črta) in obseg kraljestva v času vladavine Mercijev (zeleno senčenje). Prvotno temelji na zemljevidu iz knjige Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Image credit: Rushton2010 based on Hel-hama / CC.

Annie Whitehead je avtorica in zgodovinarka ter izvoljena članica Kraljevega zgodovinskega društva. Za svoje leposlovje in neleposlovje je prejela nagrade in priznanja. knjiga Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom je izšla pri založbi Amberley Books in opisuje zgodovino Mercije od njenih začetkov do zadnjega grofa leta 1071. V knjižni obliki bo izšla 15. oktobra 2020.