Se chiedete a qualcuno qual è il piatto nazionale britannico, la risposta sarà "fish and chips". Questo piatto iconico è certamente popolare: gli inglesi consumano ogni anno circa 382 milioni di pasti nei negozi di fish and chips, tra cui circa 167 milioni di porzioni di fish and chips, che corrispondono a circa tre porzioni all'anno per ogni uomo, donna e bambino del Regno Unito.

Oggi nel Regno Unito ci sono più di 10.000 negozi di fish and chips che, rispetto ai 1.500 ristoranti McDonald's, fanno di questo piatto uno dei preferiti a livello nazionale. Ma dove e quando è stato inventato il fish and chips? Ed è davvero un piatto britannico?

Continuate a leggere la storia di come il fish and chips è stato introdotto in Gran Bretagna prima di evolversi nel classico amato da molti oggi.

Il pesce fritto è di origine ebraica sefardita

È probabile che il pesce fritto esistesse già tra l'VIII e il XII secolo, quando ebrei, musulmani e cristiani vivevano in Portogallo sotto la dominazione moresca. Tuttavia, la dominazione moresca terminò nel 1249 con la conquista del territorio da parte dei cristiani che, insieme all'Inquisizione spagnola, costrinse gli ebrei a fuggire nei paesi vicini come il Portogallo.

Tuttavia, quando il re portoghese Manuele I e Isabella di Spagna espulsero tutti gli ebrei dal Portogallo a partire dal 1496, molti ebrei sefarditi si trasferirono in Inghilterra già nel XVI secolo.

Emilio Sala: L'espulsione degli ebrei dalla Spagna (anno 1492).

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Hanno portato con sé le loro tradizioni culinarie, tra cui quella del pesce fritto, nata come modo per avere qualcosa da mangiare durante il sabato (dal tramonto del venerdì al tramonto del sabato), quando è vietato cucinare, poiché la pastella preserva il sapore e la freschezza del pesce.

Il cibo divenne rapidamente un successo, con gli immigrati ebrei in Inghilterra che vendevano pesce fritto da vassoi appesi al collo. Si ha notizia dell'esistenza di questo cibo già nel 1781, con un libro di cucina britannico che fa riferimento al "modo degli ebrei di conservare ogni sorta di pesce". Allo stesso modo, dopo una visita in Inghilterra, l'ex presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson scrisse di aver provato "il pesce fritto alla maniera ebraica".

Il miglioramento delle infrastrutture ha reso popolare il piatto

Nel XIX secolo, il pesce fritto aveva preso piede come piatto abbastanza popolare a Londra. Nel suo famoso romanzo Oliver Twist (1838), Charles Dickens cita i "magazzini di pesce fritto" e il celebre cuoco vittoriano Alexis Soyer fornisce la ricetta del "Pesce fritto alla maniera ebraica" in Una cucina da uno scellino per il popolo nel 1845.

Solo alla fine del XIX secolo il pesce fritto raggiunse le famiglie al di fuori di Londra, per due motivi: in primo luogo, la pesca a strascico su scala industriale nel Mare del Nord permise al pesce a basso costo di raggiungere tutti gli angoli del Regno Unito, diventando così un pasto di base per le famiglie della classe operaia in tutta la Gran Bretagna; in secondo luogo, le linee ferroviarie che collegavano i porti e le principali aree industriali furono costruite attraverso la Gran Bretagna.Il consumo di pesce fritto è aumentato di conseguenza.

Non è chiaro da dove provengano i chip

Cucina e friggitoria tradizionale inglese per fish and chips a Beamish, Durham, Regno Unito.

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Sebbene sia abbastanza chiaro da dove provenga l'elemento del pesce fritto, meno chiaro è quando e come siano state aggiunte le patatine fritte. Ciò che sappiamo è che ci è voluto molto tempo prima che le patate di qualsiasi tipo arrivassero in Inghilterra.

Il Belgio si è guadagnato il titolo di inventore delle patate fritte: si narra infatti che durante il rigido inverno del 1680 il fiume Mosa si ghiacciò, rendendo difficile la cattura del pesce. Di conseguenza, le donne tagliarono le patate a forma di pesce e le friggettero in un po' d'olio per procurarsi il sostentamento.

Anche in questo caso Dickens si rivela una fonte utile: in Una storia di due città (1859), parla di "patatine fritte con qualche goccia d'olio", a dimostrazione del fatto che le patatine erano già arrivate nel paese a metà del XIX secolo.

I negozi di fish and chips sono comparsi per la prima volta nel 1860

È difficile stabilire con esattezza l'arrivo delle patate fritte in Inghilterra, ma già nel 1860 si vedono i primi negozi di fish and chips. Si discute molto su quale sia stato il primo negozio: un giovane immigrato ebreo ashkenazita di nome Joseph Malin ne aprì uno a Londra nel 1860, che rimase aperto fino agli anni '70. Tuttavia, a Manchester, un negozio di fish and chips aperto da John Lees stava andando bene già nel 1863.

Il pesce e le patatine fritte erano visti come un toccasana per il morale durante entrambe le guerre

Nel 1910, nel Regno Unito c'erano circa 25.000 negozi di pesce e patatine. Durante la Prima Guerra Mondiale, i negozi rimasero aperti nel tentativo di sollevare il morale e mantenere le famiglie sul fronte interno in buone condizioni, con il Primo Ministro David Lloyd George che si assicurò che il pesce e le patatine fossero esclusi dalla lista delle razioni. Winston Churchill osservò la stessa pratica durante la Seconda Guerra Mondiale e si riferì notoriamente ad un pasto caldo di pesce e patatine come"I buoni compagni".

Durante e tra le due guerre, le code erano comuni quando si sapeva che il negozio locale aveva del pesce. Nel 1931, un negozio di Bradford dovette assumere un portiere per controllare l'affollata coda, e l'Esercito Territoriale si preparava alla battaglia con pesce e patatine forniti nelle tende del campo di addestramento.

La leggenda narra che i soldati britannici all'assalto delle spiagge della Normandia durante il D-Day si riconoscessero gridando "fish!" e aspettando la risposta "chips!".

Il dibattito su come servire il fish and chips è infinito

Fish 'n' chips vicino a Wells, Somerset, 1978.

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Ancora oggi, i negozi di fish and chips sono disseminati in ogni città e villaggio del Regno Unito e vendono circa il 25% di tutto il pesce bianco consumato nel Regno Unito e il 10% di tutte le patate.

La tradizione di mangiare pesce il venerdì deriva dalla chiesa cattolica romana, che riteneva che la carne non dovesse essere mangiata di venerdì. Tuttavia, altre tradizioni sono cambiate, come ad esempio il confezionamento: durante gli anni della guerra, le razioni di carta facevano sì che il fish and chips venisse servito in coni di giornali di ieri, ma negli anni '80 questa pratica è stata gradualmente eliminata a causa delle preoccupazioni legate al consumo di cibi che erano entrati incontatto con l'inchiostro.

Anche i condimenti variano da regione a regione: tradizionalmente il fish and chips viene servito con sale e aceto di malto, ma la gente apprezza anche condimenti alternativi come salsa, salsa al curry e ketchup.

Una cosa è certa: il piatto nazionale britannico è destinato a rimanere.