Il regno di Carlo I è uno dei più intriganti e discussi della storia britannica, ma l'immagine del re stesso è in gran parte plasmata dal lavoro di un brillante artista fiammingo, Anthony van Dyck, il cui ritratto più intimo del re offre un importante studio di un uomo tormentato e misterioso.

Come è nato questo straordinario dipinto, intitolato "Carlo I in tre posizioni"?

Un artista brillante

Anthony van Dyck, settimo figlio di un ricco mercante di stoffe di Anversa, lasciò la scuola all'età di dieci anni e divenne allievo del pittore Hendrick van Balen. Era chiaro che si trattava di un artista precoce: le sue prime opere pienamente indipendenti risalgono a soli 17 anni, intorno al 1615.

Van Dyck divenne uno dei più importanti pittori fiamminghi del XVII secolo, seguendo il suo grande ispiratore, Peter Paul Rubens, ma fu anche profondamente influenzato dai maestri italiani, in particolare da Tiziano.

Van Dyck ebbe una carriera di grande successo come ritrattista e pittore di immagini religiose e mitologiche, soprattutto ad Anversa e in Italia. Lavorò per Carlo I e la sua corte dal 1632 fino alla sua morte, avvenuta nel 1641 (un anno prima dello scoppio della guerra civile inglese). Furono le eleganti rappresentazioni di van Dyck di Carlo I e della sua corte a trasformare la ritrattistica britannica e a creare un'immagine di maestosità.del re che dura ancora oggi.

Un mecenate reale

L'abilità di Van Dyck impressionò molto il re Carlo I, che era un devoto seguace delle arti e aveva accumulato una magnifica collezione di dipinti rinascimentali e barocchi. Carlo non solo collezionava grandi opere, ma commissionava ritratti agli artisti di maggior successo dell'epoca, ben consapevole di come la sua immagine sarebbe stata interpretata dalle generazioni future.

La capacità di Van Dyck di ritrarre la figura umana con naturale autorità e dignità e di fondere l'iconografia con il naturalismo colpì molto Carlo I. Dipinse più volte il re in una varietà di eleganti rappresentazioni: a volte in abiti di ermellino e con l'intera regalia, a volte a mezzo busto accanto alla sua regina, Henrietta Maria, e a volte a cavallo in armatura completa.

Anthony van Dyck: Ritratto equestre di Carlo I. 1637-1638.

Immagine: National Gallery via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Il ritratto più intimo e forse più famoso di Van Dyck del re condannato è "Carlo I in tre posizioni", iniziato probabilmente nella seconda metà del 1635 e realizzato per lo scultore italiano Gian Lorenzo Bernini, incaricato di realizzare un busto marmoreo del re. Bernini richiese una visione dettagliata della testa del re di profilo, del viso e di tre quarti.

Carlo espresse le sue speranze per il busto in marmo in una lettera a Lorenzo Bernini del 17 marzo 1636, scrivendo che sperava che Bernini realizzasse "il Nostro Ritratto in Marmo, sopra quello che in un Quadro vi manderemo subiito" (cioè "il Nostro Ritratto in Marmo, dopo quello dipinto che vi manderemo immediatamente").

Il busto era destinato a un regalo papale per la regina Henrietta Maria: Urbano VIII sperava che potesse incoraggiare il re a ricondurre l'Inghilterra all'ovile cattolico.

Un triplo ritratto

Il dipinto a olio di Van Dyck è stato una brillante guida per Bernini: presenta il re in tre pose, vestito con tre costumi diversi per offrire a Bernini delle opzioni di lavoro. Ad esempio, ogni testa ha un costume di colore diverso e una leggera variazione del colletto di pizzo.

Nel ritratto centrale, Carlo porta al collo un medaglione d'oro con l'immagine di San Giorgio e del drago sul nastro blu: si tratta dell'Ordine di Giorgio Minore, che portò sempre con sé, anche il giorno dell'esecuzione. Nel ritratto di tre quarti a destra, il distintivo dell'Ordine dei Cavalieri della Giarrettiera è visibile sulla manica viola, sul bordo destro della tela.

Le tre posizioni dimostrano anche l'insolita moda dell'epoca di portare i capelli più lunghi a sinistra e più corti a destra.

L'uso del triplo ritratto da parte di Van Dyck fu probabilmente influenzato da altre grandi opere: il Ritratto di orefice in tre posizioni di Lorenzo Lotto si trovava in quel periodo nella collezione di Carlo I. A sua volta, il ritratto di Carlo influenzò probabilmente Philippe de Champaigne, che nel 1642 dipinse un Triplo ritratto del cardinale Richelieu per informare lo scultore incaricato di realizzare un busto ritratto.

Philippe de Champaigne: Triplo ritratto del cardinale de Richelieu, 1642.Il dipinto rimase nella collezione della famiglia Bernini fino all'acquisto da parte di Giorgio IV nel 1822 per 1000 ghinee. Oggi è appeso nel salotto della regina al castello di Windsor. Dell'originale di van Dyck sono state fatte molte copie, alcune delle quali a metà del XVIII secolo sono state commissionate da sostenitori della famiglia reale degli Stuart, e potrebberosono stati utilizzati come una sorta di icona dagli oppositori della dinastia hannoveriana.

Un trionfo di marmo

Il busto in marmo del Bernini fu realizzato nell'estate del 1636 e presentato al re e alla regina il 17 luglio 1637, dove fu molto ammirato, "non solo per la squisitezza dell'opera, ma anche per la somiglianza, più o meno forte, che aveva con la contea del re".

Nel 1638 Bernini fu ricompensato per i suoi sforzi con un anello di diamanti del valore di 800 sterline. La regina Henrietta Maria commissionò a Bernini un busto di accompagnamento per lei, ma nel 1642 intervennero i problemi della guerra civile inglese e il busto non fu mai realizzato.

Il magnifico busto di Carlo I, benché celebrato all'epoca, ebbe presto una fine prematura: fu esposto, insieme a molte altre grandi opere d'arte, nel Palazzo di Whitehall, uno dei più grandi palazzi d'Europa e centro del potere reale inglese dal 1530.

Hendrick Danckerts: L'antico palazzo di Whitehall.

Ma il pomeriggio del 4 gennaio 1698 il palazzo andò incontro a una catastrofe: una delle cameriere olandesi del palazzo lasciò asciugare le lenzuola di lino su un braciere a carbone, incustodito. Le lenzuola presero fuoco, incendiando le tappezzerie dei letti, che si diffusero rapidamente in tutto il complesso del palazzo a graticcio.

A parte la Banqueting House di Whitehall (che è ancora in piedi), l'intero palazzo andò in cenere e molte grandi opere d'arte perirono tra le fiamme, tra cui il busto di Carlo I del Bernini.