Pe 10 aprilie 1834, un incendiu a izbucnit la o mare vilă de pe Royal Street, New Orleans, în casa unei cunoscute persoane din lumea mondenă locală, Marie Delphine LaLaurie, însă ceea ce s-a găsit la intrarea în casă a fost mult mai șocant decât incendiul în sine.

Potrivit unor trecători care au intrat cu forța în cartierul de sclavi în flăcări pentru a-i salva pe cei prinși înăuntru, au găsit sclavi legați care prezentau urme de tortură severă pe termen lung.

Au existat femei de culoare care au fost grav mutilate, cu membre sfâșiate, cicatrici și răni adânci. Se spune că unele erau prea slabe pentru a mai putea merge - și se spune că LaLaurie i-a pus pe sclavi să poarte chiar și gulere de fier cu țepi care îi împiedicau să își miște capul.

Începutul vieții lui Delphine LaLaurie

Născută în jurul anului 1775 în Lousiana, Marie Delphine LaLaurie făcea parte dintr-o familie creolă din clasa superioară și a preferat să i se spună Delphine, considerând că acest nume se potrivea mai bine cu statutul ei de clasă superioară.

Una dintre cei cinci copii ai săi, era fiica lui Barthelmy Macarty și a lui Marie Jeanne Lovable. În special, vărul ei, Augustin de Macarty, a fost primar al orașului New Orleans între 1815 și 1820.

Delphine LaLaurie s-a căsătorit cu primul ei soț, Don Ramon de Lopez y Angullo, în 1800. Au avut un copil, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, înainte de a se recăsători în iunie 1808 cu cel de-al doilea soț, Jean Blanque, care era un bancher și avocat bogat și bine cunoscut.

În urma căsătoriei au mai avut încă patru copii, înainte ca Blanque să moară în 1816. În timpul căsătoriei, au cumpărat și o casă la 409 Royal Street.

După moartea lui Blanque, LaLaurie s-a căsătorit cu cel de-al treilea soț al ei, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, înainte de a se muta la 1140 Royal Street, locul unde a avut loc incendiul de mai târziu. Au dezvoltat casa și au construit cartiere pentru sclavi, în timp ce Delphine și-a menținut poziția de persoană importantă din New Orleans.

Într-adevăr, Marie Delphine LaLaurie era un membru respectat al comunității de clasă superioară. În acele vremuri, era foarte comun ca oamenii cu acest statut să aibă sclavi - și, la prima vedere, totul părea să fie în regulă.

Semne de întrebare cu privire la cruzime

Dar semnele de întrebare cu privire la condițiile în care LaLaurie își ținea sclavii au început să apară în comunitatea din New Orleans și s-au răspândit pe scară largă. Harriet Martineau, de exemplu, a dezvăluit că locuitorii au povestit că sclavii lui LaLaurie erau "deosebit de hămesiți și mizerabili" - iar mai târziu a avut loc o anchetă efectuată de un avocat local.

Deși în urma vizitei nu s-a constatat nicio neregulă, speculațiile privind tratamentul sclavilor au continuat și au fost amplificate când, mai târziu, au apărut informații potrivit cărora o sclavă a fost ucisă la conac după ce a sărit de pe acoperiș în încercarea de a scăpa de pedeapsa lui LaLaurie.

În momentul incendiului, se pare că Marie Delphine LaLaurie a împiedicat încercările trecătorilor de a salva sclavii prinși în capcană, refuzând să le dea cheile de acces în aripă.

Forțați să spargă ușile pentru a intra, abia atunci au descoperit starea îngrozitoare în care se aflau sclavii închiși. Peste o duzină de sclavi desfigurați și mutilați erau legați cu cătușe de pereți sau de podea. Mai mulți fuseseră subiectul unor experimente medicale îngrozitoare.

Un bărbat părea să facă parte dintr-o schimbare bizară de sex, o femeie era prinsă într-o cușcă mică, cu membrele rupte și resetate pentru a arăta ca un crab, iar o altă femeie avea brațele și picioarele îndepărtate, iar bucăți de carne îi erau tăiate în mod circular pentru a semăna cu o omidă.

Unora le fusese cusută gura, iar apoi au murit de foame, în timp ce altora le fuseseră cusute mâinile pe diferite părți ale corpului. Majoritatea au fost găsiți morți, dar unii erau în viață și implorau să fie uciși, pentru a scăpa de durere.

Casa bântuită

Credit: Dropd / Commons.

În urma incendiului, o mulțime furioasă a atacat conacul și a provocat pagube considerabile. Delphine LaLaurie ar fi fugit la Paris, unde a murit mai târziu, în 1842 - deși se știu puține lucruri despre viața ei după ce a părăsit New Orleans.

Clădirea se află și în prezent pe Royal Street - iar în 2007 a atras interesul celebrităților, când actorul Nicholas Cage a cumpărat proprietatea pentru suma de 3,45 milioane de dolari. De-a lungul anilor, clădirea a fost folosită în diverse moduri, inclusiv ca locuință, refugiu, bar și magazin de vânzare cu amănuntul.

Astăzi, povestea generează în continuare un interes și speculații considerabile, existând mai multe legende și teorii în jurul ei.

O legendă, care încearcă să explice acțiunile lui LaLaurie, susține că Delphine LaLaurie a fost martoră, în copilărie, la uciderea părinților săi de către sclavi în timpul unei revolte și că acest lucru a făcut-o să le poarte o ură profundă.

O altă poveste susține că focul a fost declanșat în mod deliberat de bucătarul rezident, în încercarea de a atrage atenția asupra torturii la care erau supuși sclavii.

O poveste mai recentă spune că, în timp ce proprietatea era în curs de renovare, au fost găsite 75 de cadavre datând din perioada în care familia LaLaurie a locuit acolo, sub un etaj al clădirii. Totuși, acest lucru este aproape sigur o legendă, deși este în mare parte ceea ce a dus la apariția zvonului conform căruia casa este bântuită.

Dar, indiferent dacă s-a întâmplat sau nu, nu există nicio îndoială că sub acești patru pereți s-au comis crime ticăloase, iar interesul pentru ceea ce s-a găsit în acea zi din 1834 continuă să existe.