Pada 10 April 1834 kebakaran berlaku di sebuah rumah besar di Royal Street, New Orleans. Ia adalah rumah seorang sosialit terkenal tempatan bernama Marie Delphine LaLaurie – tetapi apa yang ditemui semasa memasuki rumah itu jauh lebih mengejutkan daripada kebakaran itu sendiri.

Menurut orang yang melihat yang memaksa masuk ke dalam kuarters hamba yang terbakar untuk menyelamatkan mereka yang terperangkap di dalam, mereka menemui hamba yang terikat yang menunjukkan bukti penyeksaan jangka panjang yang teruk.

Terdapat wanita kulit hitam yang cedera parah, dengan anggota badan yang terkoyak, parut dan luka yang dalam. Ada yang dilaporkan terlalu lemah untuk berjalan – dan dikatakan bahawa LaLaurie malah telah membuatkan budak-budak itu memakai kolar besi berduri yang menghalang kepala mereka daripada bergerak.

Kehidupan awal Delphine LaLaurie

Dilahirkan sekitar tahun 1775 di Lousiana, Marie Delphine LaLaurie adalah sebahagian daripada keluarga Creole kelas atasan dan lebih suka dipanggil Delphine kerana dia merasakan ini lebih sesuai dengan status kelas atasannya.

Salah seorang daripada lima anak, dia adalah anak perempuan Barthelmy Macarty dan Marie Jeanne Lovable. Terutama, sepupunya, Augustin de Macarty, adalah datuk bandar New Orleans antara 1815 dan 1820.

Delphine LaLaurie berkahwin dengan suami pertamanya, Don Ramon de Lopez y Angullo, pada tahun 1800. Mereka mempunyai seorang anak, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, sebelum dia berkahwin semula pada Jun 1808 dengan suami keduanya, Jean Blanque, yang merupakan seorangbank dan peguam yang kaya dan terkenal.

Perkahwinan itu membawa kepada empat lagi anak, sebelum Blanque meninggal dunia pada tahun 1816. Semasa perkahwinan itu, mereka juga membeli sebuah rumah di 409 Royal Street.

Berikutan Kematian Blanque, LaLaurie berkahwin dengan suami ketiganya, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, sebelum berpindah ke 1140 Royal Street, tempat kejadian kebakaran kemudiannya. Mereka membangunkan rumah itu dan membina kuarters hamba, manakala Delphine mengekalkan kedudukannya sebagai Sosialit New Orleans yang terkemuka.

Memang Marie Delphine LaLaurie adalah ahli masyarakat kelas atas yang dihormati. Ia adalah perkara biasa pada zaman itu bagi orang berstatus ini untuk mengekalkan hamba – dan seterusnya, semuanya kelihatan baik.

Tanda tanya mengenai kekejaman

Tetapi tanda tanya atas syarat LaLaurie menjaga hamba mereka mula muncul dalam komuniti New Orleans dan menjadi meluas. Harriet Martineau, misalnya, mendedahkan bahawa penduduk telah memberitahu tentang bagaimana hamba LaLaurie "secara khusus lesu dan celaka" - dan kemudiannya terdapat penyiasatan yang dijalankan oleh seorang peguam tempatan.

Walaupun lawatan itu tidak mendapati sebarang kesalahan, spekulasi mengenai layanan terhadap hamba terus berlanjutan dan hanya diperburuk apabila terdapat laporan kemudiannya bahawa seorang budak perempuan telah dibunuh di rumah agam itu selepas terjun dari bumbung dalam cubaan untuk melarikan diri daripada hukuman oleh LaLaurie.

Pada masa itu api, ia adalahmelaporkan bahawa Marie Delphine LaLaurie menghalang percubaan orang yang melihat untuk menyelamatkan budak yang terperangkap dengan enggan menyerahkan kunci kepada mereka untuk mengakses sayap.

Dipaksa memecahkan pintu untuk masuk, barulah itu mereka mendapati keadaan budak yang dipenjarakan yang mengerikan. Lebih sedozen hamba yang cacat dan cacat diikat ke dinding atau lantai. Beberapa orang telah menjadi subjek eksperimen perubatan yang mengerikan.

Seorang lelaki kelihatan seperti sebahagian daripada perubahan jantina yang aneh, seorang wanita terperangkap dalam sangkar kecil dengan anggota badannya patah dan ditetapkan semula untuk kelihatan seperti ketam, dan seorang lagi wanita dengan tangan dan kaki dibuang, dan tompok-tompok dagingnya dihiris dalam gerakan membulat menyerupai ulat.

Ada yang mulutnya dijahit tertutup, dan kemudiannya mati kelaparan, manakala yang lain dijahit tangan ke bahagian tubuh mereka yang berlainan. Kebanyakan ditemui mati, tetapi ada yang masih hidup dan memohon untuk dibunuh, untuk melepaskan mereka daripada kesakitan.

Rumah berhantu

Kredit: Dropd / Commons.

Susulan kebakaran itu, kumpulan perusuh yang marah menyerang rumah agam itu dan menyebabkan kerosakan yang besar. Delphine LaLaurie dilaporkan melarikan diri ke Paris, di mana dia kemudian meninggal dunia pada tahun 1842 – walaupun sedikit yang diketahui tentang kehidupannya selepas meninggalkan New Orleans.

Bangunan itu masih berdiri sehingga hari ini di Royal Street – dan pada tahun 2007 ia menarik perhatian selebriti minat apabila pelakon Nicholas Cagemembeli hartanah itu dengan harga $3.45 juta yang dilaporkan. Selama bertahun-tahun ia telah digunakan untuk pelbagai kegunaan, termasuk digunakan sebagai rumah petak, tempat perlindungan, bar dan kedai runcit.

Hari ini, cerita itu masih menimbulkan minat dan spekulasi yang besar, dan terdapat beberapa legenda dan teori yang mengelilinginya.

Seorang legenda, yang cuba menjelaskan tindakan LaLaurie, mendakwa bahawa semasa Delphine LaLaurie masih kanak-kanak dia menyaksikan ibu bapanya dibunuh oleh hamba mereka semasa pemberontakan, dan ini menyebabkan dia mempunyai kebencian yang mendalam terhadap mereka.

Kisah lain mendakwa bahawa kebakaran telah dimulakan dengan sengaja oleh tukang masak penduduk dalam usaha untuk menarik perhatian lebih lanjut tentang penyeksaan yang dialami hamba.

Kisah yang lebih baru berlaku bahawa semasa harta itu sedang menjalani pengubahsuaian, 75 mayat sejak zaman LaLaurie tinggal di sana ditemui di bawah lantai di bangunan itu. Walau bagaimanapun, ini hampir pasti adalah legenda, walaupun sebahagian besarnya adalah yang memulakan khabar angin bahawa rumah itu berhantu.

Tetapi apa sahaja yang berlaku atau tidak berlaku – tidak syak lagi bahawa beberapa jenayah jahat telah dilakukan di bawah empat tembok tersebut – dan minat yang mengelilingi apa yang ditemui pada hari itu pada tahun 1834 sangat hidup.