Het nieuws van de dood van Alexander de Grote veroorzaakte chaos in zijn hele rijk. In Athene brak onmiddellijk een grote opstand uit. Ondertussen verlieten in het verre oosten zo'n 20.000 Griekse huurlingen hun posten en trokken naar huis.

Maar het was in Babylon, het nieuwe, kloppende hart van Alexanders rijk, dat de eerste vonken van het conflict ontstonden.

Rivaliteit

Niet lang nadat Alexanders lichaam koud was, waren er problemen in de nieuwe hoofdstad van het Rijk.

Vlak voor zijn dood had Alexander Perdiccas, zijn hoogste ondergeschikte in Babylon, opgedragen toezicht te houden op zijn opvolging. Maar verscheidene van Alexanders andere naaste generaals - Ptolemaeus in het bijzonder - namen Perdiccas' nieuw verworven gezag kwalijk.

Sterfbed van Alexander, illustratie in Codex 51 (Alexander Romance) van het Hellenic Institute. De figuur in het midden is Perdiccas, die de ring ontvangt van de sprakeloze Alexander.

In hun ogen waren zij enkele van de meest geduchte mannen van die tijd. Zij hadden zich met Alexander gewaagd aan de grenzen van de bekende wereld, en daarna nog verder, waarbij zij belangrijke delen van het alles veroverende leger aanvoerden en de grote genegenheid van de troepen verwierven:

Nooit eerder had Macedonië, of enig ander land, zoveel vooraanstaande mannen.

Perdiccas, Ptolemaeus en de rest van de generaals waren allemaal zeer ambitieuze en zelfverzekerde jonge mannen. Alleen Alexanders buitengewone aura had hun eigen aspiraties in toom gehouden. En nu was Alexander dood.

De vergadering

Op 12 juni 323 vC riepen Perdiccas en de rest van de lijfwachten een vergadering bijeen van de hoogste bevelhebbers om over het lot van Alexanders rijk te beslissen. Het ging echter niet volgens plan.

De veteranen van Alexander in Babylon - zo'n 10.000 man - vulden snel de binnenplaatsen van het koninklijk paleis, benieuwd naar het besluit van de generaals.

Het ongeduld maakte zich snel meester van de troepen; weldra bestormden zij het conclaaf van de commandanten, eisten dat hun stem werd gehoord en weigerden te vertrekken. Perdiccas en de rest werden gedwongen de discussie voor dit publiek voort te zetten.

Wat volgde was een vreselijke besluiteloosheid: een reeks voorstellen, afwijzingen en aarzelingen deed zich voor terwijl de Macedonische generaals probeerden een oplossing te vinden die de soldaten zou behagen en hun eigen agenda zou dienen.

Uiteindelijk wilden de mannen en vrouwen dat Perdiccas het Macedonische paars zou overnemen, maar de chiliarch aarzelde, wetende dat dit de woede van Ptolemaeus en zijn factie zou wekken.

Een 19e eeuwse afbeelding van Perdiccas.

Toen Perdiccas het koningschap weigerde, ontstonden er bijna anarchistische taferelen toen de soldaten het heft in eigen handen namen. Aangespoord door een Macedonische infanteriecommandant genaamd Meleager, riepen ze al snel dat Arrhidaeus - de halfbroer van Alexander de Grote - tot koning benoemd moest worden.

In eerste instantie leek Arrhidaeus de voor de hand liggende keuze - hij was bloedverwant van de dode Alexander, geen kind, en was momenteel in Babylon.

Er was echter één groot probleem: hoewel we niet weten wat hij precies had, leed Arrhidaeus aan een ernstige geestesziekte die ervoor zorgde dat hij niet zelfstandig beslissingen kon nemen.

Niettemin kleedden Meleager en de soldaten Arrhidaeus in Alexanders koninklijke gewaden en kroonden hem tot koning Filippus Arrhidaeus III. Meleager, die de zwakke geestesgesteldheid van de koning manipuleerde, maakte zichzelf al snel tot de belangrijkste adviseur van de koning - de echte macht achter de troon.

Het komt tot klappen

Perdiccas, Ptolemaeus en de rest van de generaals waren tegen de kroning en besloten uiteindelijk hun geschillen opzij te zetten totdat zij de opstand van Meleager hadden neergeslagen. Zij stelden voor te wachten op de geboorte van Alexanders ongeboren kind bij zijn vrouw Roxana en in de tussentijd een regentschap in te stellen.

De infanterie echter zag de onwil van de generaals om hun koningskeuze te aanvaarden en viel hun voormalige superieuren aan en joeg hen uit Babylon.

Perdiccas probeerde te blijven en de opstand de kop in te drukken, maar een mislukte moordaanslag op hem dwong hem zich ook uit de stad terug te trekken.

Buiten de muren van Babylon verzamelden Perdiccas en de generaals een enorme troepenmacht: de Aziatische infanterie en cavalerie in Alexanders leger bleven trouw (waaronder 30.000 man die in de Macedonische oorlogsvoering waren getraind), evenals de machtige en prestigieuze Macedonische cavalerie. Met deze grote troepenmacht begonnen zij de stad te belegeren.

Een afbeelding van een Macedonische cavalerist.

Gesprekken

Het duurde niet lang voordat de infanterie in de stad onderhandelingen begon te overwegen. Meleager bleek een inadequate leider en Perdiccas' agenten in de stad verspreidden snel onenigheid binnen de gelederen.

Uiteindelijk kwamen er concrete onderhandelingen tussen de belegerden en de belegeraars en, nadat Perdiccas een opmerkelijke moed had getoond door in de kaken van de legervergadering te lopen en zijn zaak te bepleiten voor een stopzetting van het bloedvergieten, bereikten beide partijen een compromis.

Zij benoemden Craterus, een andere hoge generaal die toen ver weg in het westen was, tot regent van Arrhidaeus en het ongeboren kind van Roxana, als het een zoon zou zijn. Arrhidaeus en de zoon zouden als gezamenlijke koningen regeren. Perdiccas zou legerleider blijven met Meleager als zijn secondant.

De belegering was opgeheven en het leger was weer verenigd. Om het einde van de vijandelijkheden te vieren besloten Perdiccas en Meleager een traditionele verzoening te houden buiten de muren van Babylon. Maar het had een verwoestende wending.

Een Macedonische falanx van 256 man.

Verraden

Toen het leger zich verzamelde, reden Perdiccas en Filips Arrhidaeus III naar de infanterie en eisten dat zij de leiders van de vorige opstand zouden uitleveren. Geconfronteerd met overweldigende tegenstand leverde de infanterie de leiders uit.

Wat volgde was wreedheid tot het uiterste toen Perdiccas deze onruststokers liet doodtrappen door de machtige Indische Olifantendivisie van het leger.

Meleager behoorde niet tot de aanvoerders die zo'n wreed lot moesten ondergaan, maar hij kon alleen maar toekijken hoe zijn vroegere kameraden onder de hoeven van de beesten werden vertrapt.

Hij besefte dat Perdiccas en zijn collega-officieren alleen met het compromis hadden ingestemd om de controle over de koning en het leger terug te krijgen en tegelijkertijd Meleager en zijn metgezellen te isoleren.

Meleager wist dat hij de volgende zou zijn. Hij vluchtte naar een tempel op zoek naar bescherming, maar Perdiccas was niet van plan hem te laten ontsnappen. Voor het einde van de dag lag Meleager dood, vermoord, buiten de tempel.

De buit verdelen

Met de dood van Meleager kwam de opstand in Babylon tot een einde. Opnieuw kwamen de generaals bijeen om te beslissen wat er met Alexanders rijk moest gebeuren - deze keer was er geen onbeschofte onderbreking van de nu geplaatste rank-and-file.

Perdiccas' leidende rol bij het neerslaan van de opstand, gecombineerd met zijn herwonnen gezag onder de soldaten, zorgde ervoor dat het conclaaf hem spoedig koos als regent voor Filips Arrhidaeus III en het ongeboren kind van Roxana - de machtigste positie in het rijk.

Munt van Filips III Arrhidaios geslagen onder Perdiccas in Babylon, circa 323-320 v. Chr. Beeldcredit: Classical Numismatic Group, Inc. / Commons.

Ptolemaeus, Leonnatus, Antipater, Antigonus en vele andere even ambitieuze generaals wensten allemaal hun kans op meer macht in deze wereld na Alexander. Dit was nog maar het begin.