La Cité a survécu à la rébellion, au feu et à la corruption, mais elle a également résisté lorsque la guerre a pointé le bout de son nez.

Au cours de la Première Guerre mondiale, la ville a subi des raids de Zeppelins et de bombardiers Gotha, mais, bien qu'ils aient suscité l'inquiétude, les dommages qu'ils ont causés ont été relativement minimes. Des plaques réparties dans tout le Square Mile signalent des bâtiments particuliers qui ont été touchés par ces raids de Zeppelins et reconstruits par la suite. En effet, le bâtiment Zeppelin sur Farringdon Road doit son nom au fait qu'il a été détruit lors d'un de ces raids.

Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, les dommages subis par la ville étaient si importants que de nombreux bâtiments n'ont pas été renommés.

(Credit : Own Work)

Malgré le précédent de la Première Guerre mondiale, l'opinion générale dans les années 1930 était que le bombardement à grande échelle des villes provoquerait l'effondrement du tissu social dans les premiers jours de la déclaration de guerre. Comme l'a déclaré Stanley Baldwin dans un discours au Parlement en 1932 :

" Je pense qu'il est bon aussi que l'homme de la rue se rende compte qu'il n'y a aucune puissance sur terre qui puisse le protéger d'un attentat à la bombe. Quoi qu'on lui dise, le poseur de bombe passera toujours. La seule défense est l'attaque, ce qui signifie que vous devez tuer plus de femmes et d'enfants plus rapidement que l'ennemi si vous voulez vous sauver. "

On oublie souvent aujourd'hui que les bombardements des années 1930 étaient considérés comme la dissuasion nucléaire de l'époque, ce qui a influencé la création du Bomber Command et l'accent mis sur les avions en tant qu'armes offensives en soi, ce à quoi le père de la RAF, Hugh Trenchard, croyait fermement.

La théorie semble familière aujourd'hui : constituer une force de bombardiers afin que l'agresseur ne déclenche pas la guerre de peur de voir ses villes détruites. La destruction mutuelle assurée, dix ans avant le largage de la première bombe atomique et vingt ans avant qu'il n'y ait la moindre chance de représailles nucléaires de la part de l'Union soviétique.

(Credit : Own Work)

La crainte générale des bombardements était si grande au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1939, que les hôpitaux londoniens se sont préparés à accueillir 300 000 victimes au cours de la première semaine de guerre.

On estimait qu'un à deux millions de lits d'hôpitaux supplémentaires seraient nécessaires au cours des deux premières années de la guerre. Ces lits ont été acquis dans le cadre d'une série de décisions de planification très similaires à celles qui ont conduit à la création des hôpitaux Nightingale. Des milliers de cercueils en carton ont été stockés pour faire face aux décès massifs qui seraient causés par les 3 500 tonnes d'explosifs qui devaient être larguées sur Londres.le premier jour de la guerre.

Pour replacer ces chiffres dans leur contexte, la tempête de feu déclenchée par le bombardement allié de Dresde à la fin de la guerre était le résultat d'environ 2 700 tonnes de bombes.

Bien sûr, les difficultés liées aux bombardements stratégiques sont nombreuses et les choses ne se sont pas déroulées comme la plupart l'avaient craint. En fait, pendant toute la durée du Blitz, 28 556 personnes ont été tuées, 25 578 ont été blessées et environ 18 000 tonnes de bombes ont été larguées. Cependant, même ces chiffres sont horribles et l'effet sur la ville dans son ensemble a été catastrophique.

Le 29 décembre 1940, 136 bombardiers ont bombardé la ville avec 10 000 bombes incendiaires et explosives. Plus de 1 500 incendies ont été déclenchés et la principale conduite d'eau de la ville a été touchée, ce qui a fait chuter la pression de l'eau et rendu la lutte contre l'incendie encore plus difficile.

St Pauls la nuit du 29 décembre 1940, photographie de Herbert Mason (Crédit : Domaine public)

St Pauls représente la capacité de la ville à " Prenez-le. " et Churchill a envoyé un message disant qu'il " doit être sauvé à tout prix "Au lieu de rester assis dans son abri souterrain de Whitehall, qui n'était pas encore à l'épreuve des bombes, Churchill est monté sur le toit d'un bâtiment gouvernemental pour observer le déroulement de la soirée.

Par miracle, la cathédrale a tenu bon alors qu'une mer de feu l'entourait, malgré les 28 bombes incendiaires tombées à proximité de l'édifice et celle qui est tombée sur le dôme, qui a heureusement atterri sur la galerie de pierre où elle a pu être éteinte, plutôt que dans les chevrons, ce qui aurait inévitablement entraîné l'incendie du bâtiment.

La photographie désormais emblématique "St Paul's survit" a été prise depuis le toit du bâtiment du Daily Mail et est devenue l'une des images les plus connues de toute la guerre. Pour les amateurs d'appareils photo, la preuve de la puissance des incendies se trouve dans les extrêmes de lumière et d'obscurité de l'image - le feu fournissant son propre flash efficace à la scène.

Les détracteurs de la photo affirment qu'elle a été fortement retouchée avant sa diffusion : "la photo a été plus souvent modifiée qu'elle ne l'a été". Preuve que le photoshopping n'est pas une invention nouvelle, en fait certains des outils de ce programme, comme l'atténuation et la brûlure, sont en fait les restes du processus physique dans la chambre noire.

Cette nuit-là a été baptisée le deuxième grand incendie de Londres et a particulièrement touché le quartier de Paternoster Row. Il s'agissait principalement d'un quartier d'éditeurs et on pense que cinq millions de livres ont été détruits ce soir-là. L'ampleur de la dévastation est visible sur les photographies de St Pauls à l'époque.

La ville continue de porter les cicatrices de cette nuit. Paternoster Square est presque entièrement le résultat de la dépollution d'une grande partie de cette zone. De nombreux bâtiments modernes de la ville sont le reflet de cette nuit et des zones que nous considérons comme acquises, comme la Barbacane, sont le produit direct des bombardements du Blitz.

Pour donner une idée de l'ampleur de la dévastation, en l'espace d'un semestre, 750 000 tonnes de gravats ont été retirées de Londres et transportées par 1 700 trains pour construire les pistes d'atterrissage des aérodromes de Bomber Command, ce qui a créé un élément de symétrie, puisque le produit des raids a été utilisé pour contribuer au cycle de violence toujours plus grand qui aboutira aux grands raids de bombardement sur l'Allemagne nazie en 1943, à la fin de la guerre.1945.

(Credit : Own Work)

Le meilleur endroit pour étudier l'impact du Blitz est sans doute le jardin de l'église Christchurch Greyfriars, juste au nord de St Pauls. Cette église Wren a été touchée par une bombe incendiaire le 29 décembre 1940, en même temps que sept autres églises Wren. Le seul objet récupéré dans les flammes était le couvercle en bois des fonts baptismaux, qui se trouve maintenant dans le porche de St Sepulchre-without-Newgate, à High Holborn.

En 1949, il a été décidé de ne pas reconstruire l'église et la nef a été transformée en un très beau jardin de roses qui est l'endroit idéal pour s'asseoir lors d'un déjeuner en ville. De façon remarquable, la flèche a survécu au bombardement et est maintenant une résidence privée sur plusieurs étages avec une plate-forme d'observation au sommet.

D'après la collection de journaux contemporains de l'auteur : une photo des dégâts causés par la bombe au Viaduc de Holborn, où se trouvent maintenant les bureaux de Hogan Lovells.

Une visite de ce jardin pendant la fermeture montre à quel point la ville a remarquablement rebondi et les cicatrices créées ont guéri. Nous avons la chance d'avoir encore tant de bâtiments historiques dans la ville. Bien que certains aient été perdus à cause de la guerre, la plupart n'ont pas été perdus - c'est un énorme contraste avec l'expérience de l'Allemagne où la campagne de bombardement alliée a augmenté en férocité et en sophistication tout au long de l'année.la guerre.

En juillet 1943, Bomber Command a effectué un raid sur Hambourg avec près de 800 avions et a tué environ 35 000 personnes en une seule nuit. Plus de la moitié des maisons de la ville ont été détruites - aujourd'hui, l'église Saint-Nicolas, qui était autrefois le plus haut bâtiment du monde, se dresse comme un mémorial éventré de cette nuit-là. Elle domine littéralement Christchurch et nous rappelle peut-être que, aussi mauvaises que les choses puissent paraître aujourd'hui, elles pourraient toujours être...pire.

Dan Dodman est associé au sein de l'équipe de contentieux commercial de Goodman Derrick, où il est spécialisé dans les fraudes civiles et les litiges entre actionnaires. Lorsqu'il ne travaille pas, Dan passe la majeure partie de son temps à se faire enseigner les dinosaures par son fils et à bricoler sa collection (croissante) d'appareils photo.