Bombardovanie civilného obyvateľstva bolo počas druhej svetovej vojny rovnako kontroverzné ako v súčasnosti, pričom kráľovské námorníctvo túto myšlienku odmietlo ako "odpornú a neanglickú", keď sa pred vojnou uvádzala ako budúca možnosť.

Na začiatku vojny prezident Roosevelt vyzval protagonistov na oboch stranách, aby sa zdržali bombardovania civilných oblastí, a RAF bolo informované, že akákoľvek takáto akcia bude považovaná za nezákonnú.

Dňa 13. mája 1940 Luftwaffe bombardovala centrum Rotterdamu, pričom zahynulo viac ako 800 civilistov. V priamej reakcii britský vojnový kabinet dospel k významnému záveru: bombardovacie lietadlá by mali byť vyslané na útok proti samotnému Nemecku.

Výsledná akcia, ktorá bola zameraná na ropné zariadenia v Porúrí, mala len malý strategický vplyv, ale znamenala posun k masovému bombardovaniu civilistov na oboch stranách, ktoré sa stalo synonymom vojny.

Po páde Francúzska Churchill uznal, že námorná blokáda Nemecka by bola nemožná, a znovu zdôraznil, že "zdrvujúci letecký útok na Nemecko" je "jedinou rozhodujúcou zbraňou v rukách [Spojencov]".

Napriek tomu sa v septembri 1941 v Buttovej správe uvádzalo, že od začiatku vojny len 20 % lietadiel vyložilo svoje bomby do vzdialenosti piatich míľ od cieľa, čo si vyžiadalo 5 000 životov posádok a 2 331 lietadiel.

Napriek tomu nakoniec zvíťazil argument, že len strategické bombardovanie môže Britom umožniť bojovať s Nemcami na diaľku, kým nebudú dostatočne oslabení na to, aby mohli pozemné jednotky opäť vstúpiť do kontinentálnej Európy. Buttova správa preto podporovala neskoršie prijatie kobercového alebo plošného bombardovania s cieľom zvýšiť účinok.

Blitz a stupňovanie bombardovania

Churchill sa prechádza po obvode katedrály v Coventry po jej zničení v noci 14. novembra 1940.

Chybný pokus o zničenie prístavov v ústí Temže viedol v auguste 1940 k zhodeniu prvých bômb Luftwaffe na Londýn.

Podobne ako v máji to vyvolalo odvetné bombardovanie nad Nemeckom. Považovalo sa to za nevyhnutné, aby sa britskej verejnosti dokázalo, že netrpí viac ako jej nemeckí kolegovia, a zároveň sa narušila morálka civilného obyvateľstva nepriateľa.

To podnietilo ďalšie bombardovanie civilného obyvateľstva v Londýne a ďalších veľkých mestách. Luftwaffe spôsobovala ťažké škody v celej Británii až do jari nasledujúceho roka, pričom obavy z invázie ešte znásobili utrpenie civilného obyvateľstva.

Blitz si vyžiadal 41 000 mŕtvych a 137 000 zranených, ako aj rozsiahle škody na fyzickom prostredí a rozpad rodín.

Zároveň však toto obdobie pomohlo vzbudiť v Britoch pocit vzdoru, ktorých kolektívne odhodlanie počas náletov Luftwaffe sa začalo nazývať "duchom Blitzu". Nepochybne ich čiastočne inšpirovali aj povzbudzujúce Churchillove slová a rozhodná letecká obrana počas bitky o Britániu.

Zamestnanci úradu Public Record Office predvádzajú pravého "ducha Blitzu", keď hrajú kriket v plynových maskách.

V tomto čase boli morálne úvahy Britov druhoradé v porovnaní s vojenskými. Relatívna bezmocnosť leteckého bombardovania pri zameraní na konkrétne ciele tiež zvýšila príťažlivosť náletov na mestské oblasti, ktoré mohli odstrániť kľúčovú infraštruktúru a zároveň, dúfajme, odradiť nepriateľské civilné obyvateľstvo.

V rozpore s týmto presvedčením si však nemecký ľud zachoval odhodlanie aj pri útokoch, ktoré boli s postupujúcou vojnou čoraz desivejšie.

Plošné bombardovanie schválil kabinet vo februári 1942, keď velenie bombardovacích lietadiel prevzal hlavný maršal letectva sir Arthur Harris. To sa zhruba zhodovalo so zvýšením palebnej sily, ktorú ponúklo zavedenie lietadiel Stirling, Halifax a Lancaster, a postupným zlepšovaním navigácie a zameriavania pomocou svetlíc.

Nemecká protilietadlová obrana sa však neustále zlepšovala, čo zvyšovalo nebezpečenstvo a prispievalo k nebezpečnej a psychicky náročnej práci posádok bombardérov. Na jar 1943 sa menej ako 20 % posádok lietadiel RAF dožilo konca tridsiatich misií.

Napriek tomu bombardovacia kampaň účinne poskytovala druhý front k tomu na východe a bola mimoriadne dôležitá pri vyčerpávaní nemeckých zdrojov a odvádzaní ich pozornosti.

Strategické bombardovanie Spojencami

Prvá masová misia pod vedením "bombardéra" Harrisa sa uskutočnila v noci 3. marca 1942 nad Parížom, kde 235 bombardérov zničilo továreň Renault vyrábajúcu vozidlá pre nemeckú armádu. Žiaľ, zahynulo aj 367 miestnych civilistov.

Neskôr v tom istom mesiaci sa centrum nemeckého prístavného mesta Lübeck zmenilo na horiacu škrupinu. 30. mája v noci zaútočilo 1000 bombardérov na Kolín nad Rýnom, pričom zahynulo 480 ľudí. Tieto udalosti predchádzali väčšiemu masakru, ktorý mal prísť.

USAAF vstúpilo do vojny v lete 1942 s nepremysleným zámerom prenasledovať konkrétne ciele za denného svetla s využitím bombardovacích prístrojov Norden. Američania tiež podporili úsilie veliteľstva bombardérov, ktoré však zostalo zamerané na vykonávanie náletov na mestá za tmy.

Američania si čoraz viac uvedomovali relatívnu márnosť svojho precízneho prístupu. Kobercové bombardovanie sa používalo s ničivým účinkom v Japonsku, kde plamene rýchlo pohlcovali drevené budovy, hoci ich rozhodujúca misia v tichomorskej vojne sa spoliehala len na dve bomby: "Little Boy" a "Fat Man".

Zničenie miest Osi

Od mája 1943 v nemeckých mestách zúrili ohnivé búrky, ktoré ľuďom odoberali kyslík a upaľovali ich zaživa. 24. júla, počas najsuchšieho mesiaca za posledných desať rokov, sa Hamburg ocitol v plameňoch a približne 40 000 ľudí zahynulo.

Kobercové bombardovanie Berlína sa od augusta 1943 stalo taktikou vyčerpania, pričom Harris trval na tom, že vojna sa ním skončí do apríla 1944. V marci však bol nútený od tejto snahy upustiť.

Napriek tomu Harrisovo obsedantné bombardovanie miest trvalo až do konca vojny, čo viedlo k neslávne známemu zničeniu Drážďan vo februári 1945. Hoci Churchill bombardovanie Drážďan podporoval, reakcia, ktorú vyvolalo, ho prinútila spochybniť "správanie spojeneckého bombardovania".

Zo všetkých bômb zhodených na Nemecko ich 60 % padlo v posledných deviatich mesiacoch vojny v snahe obmedziť straty Spojencov a zároveň nenávratne zničiť infraštruktúru a prinútiť ich ku kapitulácii.

Ničivé následky bombardovania počas druhej svetovej vojny sú nepochopiteľné a počet obetí sa dá len odhadnúť. V Británii zahynulo približne 60 000 civilistov, v Nemecku možno až desaťkrát viac.

Luftwaffe zabila väčší počet ľudí v severozápadnej Európe, Sovietskom zväze a sovietskych satelitoch, zatiaľ čo počas spojeneckých útokov zahynulo približne 67 000 Francúzov. Vojna v Tichomorí zahŕňala rozsiahle bombardovanie Ázie na oboch stranách, pričom v Číne zahynulo približne 300 000 a v Japonsku 500 000 ľudí.