Bombardiranje civilistov je bilo med drugo svetovno vojno enako sporno kot danes, saj je Kraljeva mornarica pred vojno to možnost zavrnila kot "odvratno in neangleško", ko so jo predstavili kot prihodnjo možnost.

Ob izbruhu vojne je predsednik Roosevelt pozval protagoniste na obeh straneh, naj se vzdržijo bombardiranja civilnih območij, RAF pa je bil obveščen, da bo vsako tako dejanje veljalo za nezakonito.

13. maja 1940 je Luftwaffe bombardiral središče Rotterdama, pri čemer je umrlo več kot 800 civilistov. Britanski vojni kabinet je v neposrednem odzivu prišel do pomembnega sklepa, da je treba bombnike poslati v napad na samo Nemčijo.

Akcija, ki je bila usmerjena na naftne obrate v Porurju, ni imela velikega strateškega učinka, vendar je pomenila premik k vsesplošnemu bombardiranju civilistov na obeh straneh, ki je postalo sinonim za vojno.

Po padcu Francije je Churchill priznal, da pomorska blokada Nemčije ne bo mogoča, in ponovno poudaril, da je "odločilni zračni napad na Nemčijo" "edino odločilno orožje v rokah [zaveznikov]".

Kljub temu je Buttovo poročilo septembra 1941 pokazalo, da je od začetka vojne le 20 odstotkov letal raztovorilo svoje bombe znotraj petih milj od cilja, kar je zahtevalo 5 000 življenj letalske posadke in 2 331 letal.

Kljub temu je na koncu zmagal argument, da lahko le strateško bombardiranje Britancem omogoči, da se z Nemci borijo z orožjem v roki, dokler ne bodo dovolj oslabljeni, da bodo lahko kopenske enote ponovno vstopile v celinsko Evropo. Buttovo poročilo je zato spodbujalo kasnejše sprejetje preprog ali območnega bombardiranja, da bi povečali učinek.

Blitz in stopnjevanje bombardiranj

Churchill se sprehodi skozi lupine katedrale v Coventryju, ki je bila uničena v noči na 14. november 1940.

Zaradi napačnega poskusa uničenja pristanišč v ustju Temze so bile avgusta 1940 na London odvržene prve bombe Luftwaffe.

Tako kot maja je to sprožilo povračilno bombardiranje nad Nemčijo. To je bilo potrebno, da bi britanski javnosti dokazali, da ne trpijo nič bolj kot nemški državljani, hkrati pa bi spodkopali moralo sovražnikovega civilnega prebivalstva.

To je spodbudilo nadaljnje bombardiranje civilistov v Londonu in drugih večjih mestih. Luftwaffe je do pomladi naslednjega leta povzročil veliko škodo po vsej Veliki Britaniji, strah pred invazijo pa je še povečal stisko med civilnim prebivalstvom.

Blitz je povzročil 41.000 smrtnih žrtev in 137.000 poškodovanih, povzročil pa je tudi obsežno škodo v fizičnem okolju in razdružitev družin.

Hkrati pa je to obdobje Britancem pomagalo privzgojiti občutek kljubovalnosti, saj se je njihova skupna odločnost med letalskimi napadi Luftwaffe začela imenovati "duh Blitza". Nedvomno so jih delno navdihnile tudi spodbudne Churchillove besede in odločna zračna obramba v bitki za Britanijo.

Zaposleni v uradu Public Record Office so pokazali pravi "duh Blitza", ko so igrali kriket v plinskih maskah.

V tem času so bili britanski moralni vidiki drugotnega pomena glede na vojaške. Relativna nemoč letalskega bombardiranja, kadar je bilo usmerjeno na določene cilje, je prav tako povečala privlačnost letalskih napadov na mestna območja, s katerimi je bilo mogoče odstraniti ključno infrastrukturo in upati, da bodo razočarali sovražnikovo civilno prebivalstvo.

V nasprotju s tem prepričanjem pa je nemško ljudstvo ohranilo svojo odločnost tudi ob napadih, ki so z napredovanjem vojne postajali vse bolj strašljivi.

Kabinet je bombardiranje območja odobril februarja 1942, ko je poveljstvo bombnikov prevzel glavni maršal letalstva sir Arthur Harris. To je približno sovpadalo s povečanjem ognjene moči z uvedbo letal Stirling, Halifax in Lancaster ter postopnimi izboljšavami navigacije in ciljanja z raketami.

Vendar se je nemška protiletalska obramba nenehno izboljševala, kar je še povečalo nevarnost in nevarno ter psihično naporno delo posadk bombnikov. Do pomladi 1943 je manj kot 20 odstotkov letalskih posadk RAF živih dočakalo konec trideset misij.

Kljub temu je bombardiranje dejansko predstavljalo drugo fronto za tisto na vzhodu in je bilo izjemno pomembno za razbremenitev nemških virov in preusmeritev njihove pozornosti.

Strateško bombardiranje zaveznikov

Prva množična misija, ki jo je vodil Harris, je bila nad Parizom v noči na 3. marec 1942, ko je 235 bombnikov uničilo tovarno Renault, ki je proizvajala vozila za nemško vojsko. Žal je umrlo tudi 367 lokalnih civilistov.

Pozneje istega meseca so visoko eksplozivne in zažigalne bombe spremenile središče nemškega pristaniškega mesta Lübeck v gorečo lupino. 30. maja ponoči je 1000 bombnikov napadlo Köln in jih ubilo 480. Ti dogodki so bili povod za še večje poboje, ki so se zgodili.

Ameriško vojaško letalstvo je poleti 1942 vstopilo v vojno z nepremišljenim namenom zasledovanja določenih ciljev pri dnevni svetlobi z uporabo bombnega vizirja Norden. Američani so podprli tudi prizadevanja poveljstva bombnikov, ki pa je ostalo pri izvajanju mestnih napadov v mraku.

Američani so vse bolj spoznavali relativno brezperspektivnost svojega natančnega pristopa. Na Japonskem so uporabljali uničujoče preproge, kjer so lesene zgradbe hitro zajeli plameni, čeprav je bila njihova odločilna misija v pacifiški vojni odvisna le od dveh bomb: "Little Boy" in "Fat Man".

Uničenje mest osi

Od maja 1943 so v nemških mestih divjali ognjeni zublji, ki so ljudem jemali kisik in jih žive zažigali. 24. julija, v najbolj sušnem mesecu v zadnjih desetih letih, je zagorel Hamburg, v katerem je umrlo približno 40.000 ljudi.

Avgusta 1943 je bombardiranje Berlina postalo taktika izčrpavanja, pri čemer je Harris vztrajal, da se bo vojna končala do aprila 1944. Vendar je bil marca prisiljen opustiti to prizadevanje.

Kljub temu je Harrisovo obsesivno bombardiranje mest trajalo do konca vojne, kar je februarja 1945 privedlo do zloglasnega uničenja Dresdna. Čeprav je Churchill podprl bombardiranje Dresdna, ga je odziv, ki ga je to povzročilo, prisilil, da je začel dvomiti o "načinu zavezniškega bombardiranja".

Od vseh bomb, ki so jih odvrgli na Nemčijo, jih je 60 % padlo v zadnjih devetih mesecih vojne, da bi omejili zavezniške izgube, hkrati pa nepreklicno uničili infrastrukturo in prisilili k predaji.

Uničenje, ki ga je povzročilo bombardiranje med drugo svetovno vojno, je nepojmljivo, število žrtev pa je mogoče le oceniti. V Veliki Britaniji je umrlo približno 60.000 civilistov, v Nemčiji pa morda celo desetkrat toliko.

Luftwaffe je v severozahodni Evropi, Sovjetski zvezi in sovjetskih satelitih ubil večje število ljudi, medtem ko je v zavezniških napadih umrlo približno 67 000 Francozov. V pacifiški vojni sta obe strani obsežno bombardirali Azijo, pri čemer je na Kitajskem umrlo približno 300 000, na Japonskem pa 500 000 ljudi.