Siviilien pommittaminen oli toisen maailmansodan aikana yhtä kiistanalaista kuin nykyäänkin, ja kuninkaallinen laivasto hylkäsi ajatuksen "vastenmielisenä ja epäenglantilaisena", kun sitä esitettiin tulevaisuuden vaihtoehtona ennen sotaa.

Sodan syttyessä presidentti Roosevelt kehotti molempien osapuolten osapuolia pidättäytymään siviilialueiden pommittamisesta, ja RAF:lle ilmoitettiin, että kaikki tällaiset toimet katsottaisiin laittomiksi.

Toukokuun 13. päivänä 1940 Luftwaffe pommitti Rotterdamin keskustaa ja tappoi yli 800 siviiliä. Suorana vastauksena Britannian sotakabinetti teki merkittävän johtopäätöksen: pommikoneet olisi lähetettävä hyökkäämään Saksaa vastaan.

Tämän seurauksena Ruhrin alueen öljyvarastoihin kohdistuneella operaatiolla ei ollut juurikaan strategisia vaikutuksia, mutta se merkitsi siirtymistä kohti molempien osapuolten siviilien summittaista pommittamista, josta tuli sodan synonyymi.

Ranskan kaatumisen jälkeen Churchill tunnusti, että Saksan merisaarto olisi mahdotonta, ja vakuutti jälleen, että "ylivoimainen ilmahyökkäys Saksaan" oli "ainoa ratkaiseva ase [liittoutuneiden] käsissä".

Tästä huolimatta Buttin raportissa todettiin syyskuussa 1941, että vain 20 prosenttia lentokoneista oli sodan alkamisen jälkeen purkanut pomminsa viiden mailin säteellä kohteistaan, mikä oli vaatinut 5 000 lentohenkilökunnan hengen ja 2 331 lentokoneen menetyksen.

Lopulta voitettiin kuitenkin väite, jonka mukaan vain strategisilla pommituksilla britit voisivat taistella saksalaisia vastaan niin kauan, kunnes nämä olisivat heikentyneet riittävästi, jotta maajoukot voisivat palata Manner-Eurooppaan. Buttin raportissa kannustettiinkin myöhemmin ottamaan käyttöön matto- tai aluepommitukset vaikutuksen lisäämiseksi.

Blitz ja pommituskampanjoiden laajeneminen

Churchill kävelee Coventryn katedraalin kuoren läpi sen tuhoutumisen jälkeen 14. marraskuuta 1940.

Virheellinen yritys tuhota Thamesin suiston satamat johti siihen, että Luftwaffen ensimmäiset pommit pudotettiin Lontooseen elokuussa 1940.

Kuten toukokuussa, tämä aiheutti vastapommituksia Saksan yllä. Tämä katsottiin tarpeelliseksi, jotta brittiläisille voitaisiin osoittaa, etteivät he kärsi enempää kuin saksalaisetkaan, ja samalla murentaa vihollisen siviiliväestön moraalia.

Tämä yllytti Lontoon ja muiden suurten kaupunkien siviilejä pommittamaan lisää. Luftwaffe aiheutti raskaita tuhoja eri puolilla Britanniaa aina seuraavan vuoden kevääseen asti, ja siviiliväestön ahdinkoa pahensi pelko maihinnoususta.

Blitz aiheutti 41 000 kuolonuhria ja 137 000 loukkaantunutta sekä laajaa vahinkoa fyysiselle ympäristölle ja perheiden hajoamisen.

Samanaikaisesti tämä ajanjakso auttoi kuitenkin myös synnyttämään uhmakkuuden tunteen briteissä, joiden yhteistä päättäväisyyttä Luftwaffen ilmahyökkäysten aikana alettiin kutsua "Blitz-hengeksi". Epäilemättä myös Churchillin innostavat sanat ja Britannian taistelussa toteutettu päättäväinen ilmapuolustus innoittivat heitä osittain.

Public Record Officen henkilökunta osoittaa todellista "Blitz-henkeä" pelatessaan krikettiä kaasunaamarit päässä.

Tähän mennessä brittiläiset moraaliset näkökohdat olivat sotilaallisiin näkökohtiin nähden toissijaisia. Myös ilmapommitusten suhteellinen tehottomuus, kun ne kohdistetaan tiettyihin kohteisiin, lisäsi kaupunkialueille suunnattujen ilmahyökkäysten houkuttelevuutta, sillä niiden avulla voitiin tuhota keskeiset infrastruktuurit ja samalla toivottavasti lannistaa vihollisen siviiliväestö.

Vastoin tätä uskomusta Saksan kansa kuitenkin säilytti päättäväisyytensä myös hyökkäyksissä, jotka sodan edetessä muuttuivat yhä pelottavammiksi.

Kabinetti hyväksyi aluepommitukset helmikuussa 1942, jolloin pommikomentaja Sir Arthur Harris otti pommikomentajan tehtävät hoitaakseen. Tämä tapahtui suunnilleen samaan aikaan, kun Stirling-, Halifax- ja Lancaster-koneiden käyttöönotto lisäsi tulivoimaa ja navigointi- ja kohdentamismenetelmiä parannettiin vähitellen soihtujen avulla.

Saksan ilmatorjunta kuitenkin myös parani jatkuvasti, mikä lisäsi pommikoneiden miehistöjen vaarallista ja henkisesti rasittavaa työtä entisestään. Keväällä 1943 alle 20 prosenttia RAF:n miehistöstä selviytyi kolmekymmentä operaatiota kestäneen lentomatkan loppuun hengissä.

Pommituskampanja muodosti kuitenkin käytännössä toisen rintaman itärintaman rinnalle, ja sillä oli ratkaiseva merkitys saksalaisten voimavarojen venyttämisessä ja heidän huomionsa suuntaamisessa muualle.

Liittoutuneiden strategiset pommitukset

Ensimmäinen Harrisin johtama "Bomber"-joukkotehtävä oli itse asiassa Pariisin yläpuolella 3. maaliskuuta 1942, jolloin 235 pommikonetta tuhosi Renaultin tehtaan, joka valmisti ajoneuvoja Saksan armeijalle. Valitettavasti myös 367 paikallista siviiliä menehtyi.

Myöhemmin samassa kuussa räjähde- ja palopommit tuhosivat Saksan satamakaupungin Lyypekin keskustan palavaksi kuoreksi. 30. toukokuuta yöllä 1000 pommikonetta hyökkäsi Kölniin, jossa kuoli 480. Nämä tapahtumat olivat ennakkotapaus tuleville suuremmille verilöylyille.

USA:n ilmavoimat astui sotaan kesällä 1942 huonosti suunniteltuina aikomuksinaan tavoitella tiettyjä kohteita päivänvalossa Norden-pommituskonetta hyödyntäen. Amerikkalaiset tukivat kuitenkin myös pommikoneiden komentokeskuksen ponnisteluja, joka oli edelleen sitoutunut tekemään kaupunkihyökkäyksiä pimeän aikaan.

Amerikkalaiset ymmärsivät yhä useammin tarkkuuspommitustensa suhteellisen hyödyttömyyden. Mattopommituksia käytettiin tuhoisin vaikutuksin Japanissa, jossa liekit nielaisivat nopeasti puurakennukset, vaikka niiden ratkaiseva tehtävä Tyynenmeren sodassa perustui vain kahteen pommiin: "Little Boy" ja "Fat Man".

Akselivaltion kaupunkien tuhoaminen

Toukokuusta 1943 alkaen Saksan kaupungeissa riehuivat tulimyrskyt, jotka riistivät ihmisiltä hapen ja polttivat heidät elävältä. 24. heinäkuuta, kuivimpana kuukautena kymmeneen vuoteen, Hampuri syttyi tuleen, ja noin 40 000 ihmistä sai surmansa.

Berliinin mattopommituksesta tuli elokuusta 1943 alkaen uuvutustaktiikka, ja Harris vakuutti, että se lopettaisi sodan huhtikuuhun 1944 mennessä. Hän joutui kuitenkin luopumaan tästä pyrkimyksestä maaliskuuhun mennessä.

Harrisin pakkomielteinen kaupunkien pommittaminen jatkui kuitenkin sodan loppuun asti, ja se johti Dresdenin surullisenkuuluisaan tuhoamiseen helmikuussa 1945. Vaikka Churchill kannatti Dresdenin pommitusta, sen aiheuttama vastareaktio pakotti hänet kyseenalaistamaan "liittoutuneiden pommitusten toteuttamisen".

Kaikista Saksaan pudotetuista pommeista 60 prosenttia pudotettiin sodan yhdeksän viimeisen kuukauden aikana, jolloin pyrittiin rajoittamaan liittoutuneiden tappioita ja tuhoamaan samalla peruuttamattomasti infrastruktuuria ja pakottamaan heidät antautumaan.

Toisen maailmansodan pommitusten aiheuttamat tuhot ovat käsittämättömiä ja kuolonuhrien määrä vain arvioitavissa. Britanniassa kuoli noin 60 000 siviiliä ja Saksassa ehkä jopa kymmenkertainen määrä.

Luftwaffe tappoi tätä suuremman määrän ihmisiä Luoteis-Euroopassa, Neuvostoliitossa ja Neuvostoliiton satelliiteissa, ja noin 67 000 ranskalaista kuoli liittoutuneiden hyökkäyksissä. Tyynenmeren sodassa molemmat osapuolet pommittivat laajalti Aasiaa, ja noin 300 000 kuoli Kiinassa ja 500 000 Japanissa.