Tsiviilelanike pommitamine oli Teise maailmasõja ajal sama vastuoluline kui praegu, kuna kuninglik merevägi lükkas selle idee tagasi kui "vastumeelse ja ebaingliskeelse", kui seda enne sõda tulevikuvõimalusena pakuti.

Sõja puhkemisel kutsus president Roosevelt mõlema poole osapooli üles hoiduma tsiviilpiirkondade pommitamisest ja RAFile teatati, et igasugune selline tegevus loetakse ebaseaduslikuks.

13. mail 1940 pommitas Luftwaffe Rotterdami kesklinna, tappes rohkem kui 800 tsiviilisikut. Otse vastuseks jõudis Briti sõjakabinet olulisele järeldusele: pommituslennukid tuleks saata Saksamaa enda ründamiseks.

Selle tulemusel toimunud aktsioonil, mille sihtmärgiks olid Ruhri äärsed naftarajatised, oli vähe strateegilist mõju, kuid see andis märku üleminekust tsiviilelanike valimatu pommitamise suunas mõlemal poolel, mis sai sõja sünonüümiks.

Pärast Prantsusmaa langemist tunnistas Churchill, et Saksamaa mereblokaad on võimatu, ja kinnitas taas, et "ülekaalukas õhurünnak Saksamaa vastu" on "ainus otsustav relv [liitlaste] käes".

Sellele vaatamata näitas Butt'i aruanne 1941. aasta septembris, et ainult 20 protsenti lennukitest oli alates sõja algusest oma pommid viie miili kaugusel sihtmärgist maha laadinud, mille tõttu oli kaotanud 5000 lennumeeskonna elu ja 2331 lennukit.

Sellest hoolimata võideti lõpuks argument, et ainult strateegiline pommitamine võimaldaks brittidel võidelda sakslaste vastu relvajõududega, kuni nad on piisavalt nõrgestatud, et võimaldada maavägedel uuesti Euroopa mandrile siseneda. Butt'i aruanne julgustas seetõttu hiljem vastu võtma vaip- või piirkonnapommitamist, et suurendada mõju.

Blitz ja pommituskampaaniate eskaleerumine

Churchill kõnnib läbi Coventry katedraali kesta pärast selle hävitamist 14. novembri 1940. aasta öösel.

Ekslik katse hävitada Thamesi suudmeala sadamaid viis 1940. aasta augustis Luftwaffe esimeste pommide langetamiseni Londonile.

Nagu mais, provotseeris see vastulöögi pommitamist Saksamaa kohal. Seda peeti vajalikuks, et näidata Briti avalikkusele, et nad ei kannata rohkem kui sakslased, ning samal ajal õõnestada vaenlase tsiviilelanikkonna moraali.

See õhutas Londoni ja teiste suuremate linnade tsiviilelanike edasist pommitamist. Luftwaffe tekitas kuni järgmise aasta kevadeni suuri kahjustusi kogu Suurbritannias, kusjuures tsiviilelanikkonna seas tekitatud häda süvendas hirmu sissetungi ees.

Blitz" põhjustas 41 000 surma ja 137 000 vigastust, samuti ulatuslikku kahju füüsilisele keskkonnale ja perekondade ümberpaigutamist.

Samal ajal aitas see periood siiski ka tekitada trotsitunnet Briti rahva seas, kelle kollektiivset otsustavust Luftwaffe õhurünnakute ajal hakati nimetama "Blitz spirit". Kahtlemata inspireerisid neid osaliselt ka Churchilli kaasahaaravad sõnad ja resoluutne õhutõrje, mis toimus Suurbritannia lahingus.

Public Record Office'i töötajad näitavad tõelist "Blitz spirit'i", kui nad mängivad kriketit gaasimaskides.

Selleks ajaks olid Briti moraalsed kaalutlused sõjalistest kaalutlustest teisejärgulised. Õhupommitamise suhteline võimetus, kui see on suunatud konkreetsetele sihtmärkidele, suurendas samuti linnapiirkondade õhurünnakute atraktiivsust, mis võis kõrvaldada võtmetähtsusega infrastruktuuri ja samal ajal loodetavasti heidutada vaenlase tsiviilelanikke.

Vastupidiselt sellele uskumusele säilitas saksa rahvas siiski oma otsusekindluse ka rünnakute ajal, mis sõja edenedes muutusid üha hirmsamaks.

Kabinet kiitis 1942. aasta veebruaris heaks piirkondliku pommitamise, kui pommitajate väejuhataja Sir Arthur Harris võttis pommitajate juhtimise üle. See langes ligikaudu kokku tulejõu suurenemisega, mida pakkusid Stirling, Halifax ja Lancaster lennukite kasutuselevõtt ning navigatsiooni ja sihtimise järkjärguline parandamine rakettide abil.

Kuid ka Saksa õhutõrje paranes järjekindlalt, mis suurendas veelgi ohtu ja pommitajate meeskondade ohtlikku ja vaimselt koormavat tööd. 1943. aasta kevadeks jõudis vähem kui 20 protsenti RAF-i lennumeeskonnast kolmekümne missiooni pikkuse reisi lõpuni elusalt.

Sellegipoolest oli pommituskampaania tegelikult teine rinne lisaks idas toimuvale ning see oli väga oluline, et venitada Saksa ressursse ja juhtida nende tähelepanu kõrvale.

Liitlaste strateegiline pommitamine

Esimene Harrise juhitud "Bomber" massihävitus oli tegelikult 3. märtsi 1942. aasta öösel Pariisi kohal, kus 235 pommitajat hävitasid Saksa armeele sõidukeid tootva Renault'i tehase. Kahjuks hukkus ka 367 kohalikku tsiviilisikut.

Hiljem samal kuul muutsid plahvatus- ja süütepommid Saksa sadamalinna Lübecki keskuse põlevaks kildaks. 30. mai öösel ründasid 1000 pommitajat Kölni, tappes 480. Need sündmused olid eelkäijaks tulevasele suuremale veresaunale.

USAAF astus 1942. aasta suvel sõjategevusse, kasutades pommitamisseadmeid Norden, mille eesmärk oli jälitada konkreetseid sihtmärke päevavalguses. Ameeriklased toetasid aga ka pommitajate väejuhatuse jõupingutusi, mis jäi siiski kindlaks linnarünnakute läbiviimisele pimedal ajal.

Ameeriklased tunnistasid üha enam oma täppislähenemise suhtelist mõttetust. Jaapanis kasutati vaibapommitamist laastava mõjuga, kus leegid neelasid kiiresti puithooned, kuigi nende otsustav missioon Vaikse ookeani sõjas tugines ainult kahele pommile: "Little Boy" ja "Fat Man".

Teljeriikide linnade hävitamine

1943. aasta maist alates möllasid Saksa linnades tulekahjud, mis jätsid inimesed ilma hapnikust ja põletasid neid elusalt. 24. juulil, kümne aasta kõige kuivemal kuul, süttis Hamburg põlema ja umbes 40 000 inimest hukkus.

Berliini pommitamise vaipkatused muutusid 1943. aasta augustist alates kurnamistaktikaks, kusjuures Harris rõhutas, et see lõpetab sõja 1944. aasta aprilliks. Märtsiks oli ta siiski sunnitud sellest ettevõtmisest loobuma.

Sellegipoolest kestis Harrise kinnisidee linnade pommitamine kuni sõja lõpuni, mis viis 1945. aasta veebruaris Dresdeni kurikuulsa hävitamiseni. Kuigi Churchill toetas Dresdeni pommitamist, sundis selle tekitatud vastureaktsioon teda seadma kahtluse alla "liitlaste pommitamise läbiviimise".

Kõigist Saksamaale langetatud pommidest langes 60% sõja viimasel üheksal kuul, et piirata liitlaste kaotusi, hävitades samal ajal pöördumatult infrastruktuuri ja sundides kapituleeruma.

Teise maailmasõja ajal pommitamisest põhjustatud hävitustöö on mõistetamatu ja hukkunute arv on vaid hinnanguline. Suurbritannias hukkus umbes 60 000 tsiviilisikut, Saksamaal võib-olla isegi kümme korda rohkem.

Luftwaffe tappis sellest rohkem inimesi kogu Loode-Euroopas, Nõukogude Liidus ja Nõukogude satelliitides, samas kui umbes 67 000 prantslast hukkus liitlaste rünnakute käigus. Vaikse ookeani sõja käigus pommitati mõlemal poolel laialdaselt Aasiat, kusjuures Hiinas hukkus umbes 300 000 ja Jaapanis 500 000 inimest.