El bombardeo de civiles fue tan controvertido durante la Segunda Guerra Mundial como lo es ahora, con la noción rechazada por la Royal Navy como "repugnante y poco inglesa" cuando se planteó como una opción futura antes de la guerra.

Al estallar la guerra, el Presidente Roosevelt instó a los protagonistas de ambos bandos a abstenerse de bombardear zonas civiles y se informó a la RAF de que cualquier acción de este tipo sería considerada Ilegal.

El 13 de mayo de 1940, la Luftwaffe bombardeó el centro de Rotterdam, matando a más de 800 civiles. Como respuesta directa, el Gabinete de Guerra británico llegó a una importante conclusión: había que enviar aviones bombarderos para atacar a la propia Alemania.

La acción resultante, que tuvo como objetivo instalaciones petrolíferas a lo largo del Ruhr, tuvo escaso impacto estratégico, pero marcó el paso hacia el bombardeo indiscriminado de civiles en ambos bandos que se convirtió en sinónimo de la guerra.

Tras la caída de Francia, Churchill reconoció que un bloqueo naval de Alemania sería imposible y reafirmó que "un ataque aéreo abrumador contra Alemania" era "la única arma decisiva en manos [de los Aliados]".

A pesar de ello, el Informe Butt indicaba en septiembre de 1941 que sólo el 20% de los aviones habían descargado sus bombas a menos de cinco millas de sus objetivos desde que comenzó la guerra, a costa de 5.000 vidas de tripulaciones y 2.331 aviones.

No obstante, al final se impuso el argumento de que sólo el bombardeo estratégico podía permitir a los británicos luchar a brazo partido contra los alemanes hasta que estuvieran lo suficientemente debilitados como para permitir la reentrada de tropas terrestres en Europa continental, por lo que el Informe Butt alentó la posterior adopción del bombardeo de alfombra o de área para aumentar el impacto.

El Blitz y la intensificación de los bombardeos

Churchill camina entre los restos de la catedral de Coventry tras su destrucción la noche del 14 de noviembre de 1940.

Un intento erróneo de destruir los puertos del estuario del Támesis provocó el lanzamiento de las primeras bombas de la Luftwaffe sobre Londres en agosto de 1940.

Al igual que en mayo, esto provocó bombardeos de represalia sobre Alemania, que se consideraron necesarios para demostrar a la opinión pública británica que no estaban sufriendo más que sus equivalentes alemanes, al tiempo que corroían la moral de la población civil enemiga.

La Luftwaffe infligió graves daños en toda Gran Bretaña hasta la primavera del año siguiente, y la angustia causada entre la población civil se vio agravada por el temor a una invasión.

El "Blitz" causó 41.000 muertos y 137.000 heridos, así como daños generalizados al entorno físico y la dislocación de familias.

Simultáneamente, sin embargo, este periodo también contribuyó a inculcar un sentimiento de rebeldía entre los británicos, cuya determinación colectiva durante los ataques aéreos de la Luftwaffe llegó a conocerse popularmente como el "espíritu Blitz". Sin duda, también les inspiraron en parte las enardecedoras palabras de Churchill y la resuelta defensa aérea montada en la Batalla de Inglaterra.

El personal de la Oficina de Registros Públicos hace gala del verdadero "espíritu del Blitz" jugando al críquet con máscaras antigás.

La relativa impotencia de los bombardeos aéreos cuando se dirigían contra objetivos específicos también contribuyó al atractivo de los ataques aéreos contra zonas urbanas, que podían eliminar infraestructuras clave y, con suerte, desalentar a la población civil enemiga.

Sin embargo, contrariamente a esta creencia, el pueblo alemán también mantuvo su determinación bajo ataques que se hicieron cada vez más aterradores a medida que avanzaba la guerra.

El bombardeo de área fue aprobado por el Consejo de Ministros en febrero de 1942, cuando el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris se hizo cargo del Mando de Bombarderos, lo que coincidió aproximadamente con el aumento de la potencia de fuego ofrecido por la introducción de los aviones Stirling, Halifax y Lancaster y las mejoras graduales en la navegación y la puntería con bengalas.

Sin embargo, las defensas antiaéreas alemanas también mejoraban constantemente, lo que añadía más peligro al peligroso y mentalmente agotador trabajo de las tripulaciones de los bombarderos. En la primavera de 1943, menos del 20 por ciento de las tripulaciones de la RAF llegaban vivas al final de un viaje de treinta misiones.

No obstante, la campaña de bombardeos proporcionó un segundo frente a la del este y fue de vital importancia para estirar los recursos alemanes y desviar su atención.

Bombardeos estratégicos de los Aliados

La primera misión masiva dirigida por el "bombardero" Harris tuvo lugar en realidad sobre las afueras de París, en la noche del 3 de marzo de 1942, donde 235 bombarderos destruyeron una fábrica de Renault que producía vehículos para el ejército alemán. Desgraciadamente, también perecieron 367 civiles locales.

Ese mismo mes, bombas incendiarias y de alto poder explosivo redujeron a cenizas el centro de la ciudad portuaria alemana de Lübeck. La noche del 30 de mayo, 1.000 bombarderos atacaron Colonia, matando a 480 personas. Estos sucesos sentaron las bases de una carnicería aún mayor.

La USAAF entró en la guerra en el verano de 1942 con la intención mal concebida de perseguir objetivos específicos a la luz del día, utilizando la mira Norden. Sin embargo, los estadounidenses también reforzaron los esfuerzos del Mando de Bombarderos, que seguía empeñado en realizar incursiones urbanas en las horas de oscuridad.

Los bombardeos de alfombra se utilizaron con efectos devastadores en Japón, donde las llamas envolvían rápidamente los edificios de madera, aunque su misión decisiva en la Guerra del Pacífico se basó en sólo dos bombas: "Little Boy" y "Fat Man".

La destrucción de las ciudades del Eje

A partir de mayo de 1943, las tormentas de fuego asolaron las ciudades alemanas, privando a la población de oxígeno y quemándola viva. El 24 de julio, durante el mes más seco de los últimos diez años, Hamburgo ardió en llamas y unas 40.000 personas murieron.

El bombardeo de Berlín se convirtió en una táctica de desgaste a partir de agosto de 1943, con Harris insistiendo en que pondría fin a la guerra en abril de 1944. Sin embargo, se vio obligado a abandonar este empeño en marzo.

No obstante, el obsesivo bombardeo de ciudades por parte de Harris duró hasta el final de la guerra, lo que condujo a la infame destrucción de Dresde en febrero de 1945. Aunque Churchill apoyó el bombardeo de Dresde, la reacción violenta que generó le obligó a cuestionar "la conducta de los bombardeos aliados".

De todas las bombas lanzadas sobre Alemania, el 60% cayeron en los últimos nueve meses de la guerra en un intento de limitar las pérdidas aliadas, al tiempo que se destruían irremisiblemente las infraestructuras y se forzaba la rendición.

La devastación causada por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial es inabarcable y el número de víctimas mortales sólo estimable. Unos 60.000 civiles murieron en Gran Bretaña, y quizás hasta diez veces más en Alemania.

La Luftwaffe mató a un número mayor de personas en el noroeste de Europa, la Unión Soviética y los satélites soviéticos, mientras que alrededor de 67.000 franceses murieron durante los ataques aliados. La Guerra del Pacífico supuso un bombardeo generalizado de Asia por ambas partes, con alrededor de 300.000 muertos en China y 500.000 en Japón.