Op 19 oktober 1783 lanceerden twee jonge Franse broers, Joseph-Michel en Jacques-Etienne Mongolfier, de eerste bemande luchtballonvlucht ooit. De ballon was gemaakt van zijde, met een frame van hout en papier, en werd gevuld met hete lucht uit een vuur van wol en stro.

De gebroeders Mongolfier waren de eerste piloten die met succes een mens de lucht in kregen. Eeuwenlang droomden mensen ervan om te vliegen als vogels; nu was die droom eindelijk werkelijkheid geworden. Maar de oorsprong van heteluchtballonnen kan, in theorie althans, verder teruggaan dan de doorbraak van de Mongolfiers. Hoewel de broers terecht worden geprezen als vernieuwers, is het alomspeculeerden dat de technologie achter hun uitvinding eeuwen eerder werd gebruikt.

De vaag begrepen premoderne oorsprong van de luchtballon heeft veel speculaties en interessante theorieën opgeleverd.

Julian Nott's Nazca Lijnen theorie

In de jaren 1970 onderzocht de bekende Britse ballonvaarder Julian Nott de mogelijkheid van prehistorisch gebruik van heteluchtballonnen en opperde dat ballonnen gebruikt kunnen zijn om de mysterieuze Nazca geogliefen in Peru te maken.

De Nazcalijnen zijn een groep enorme geometrische vormen die in de woestijn van Zuid-Peru zijn geëtst. Ze zijn gemaakt door rode steentjes van het woestijnoppervlak te verwijderen om een contrast te creëren met de lichtere aarde eronder. De resulterende ontwerpen, waarvan sommige zo groot zijn als een voetbalveld, zijn duizenden jaren intact gebleven dankzij de droge, windstille woestijn.voorwaarden.

De boom in de Nazcalijnen, Peru.

Image Credit: c-foto / Shutterstock

Het is vaak opgemerkt dat veel van de geogliefen - waarvan het doel wordt betwist, maar waarschijnlijk religieus is - het best te zien zijn vanuit de lucht, waardoor sommigen zich afvragen of de Nazca-beschaving misschien een middel had om een dergelijk uitkijkpunt te bereiken. Geïntrigeerd door Jim Woodmans idee dat er een soort bemande vluchtmethode werd gebruikt die lijkt op een heteluchtballon, bracht Nott de theorie in praktijk door eenprehistorische luchtballon met alleen methoden en materialen die beschikbaar waren voor de pre-Incaanse Peruanen.

In 1975 onthulde Nott de Nazca Prehistorische Ballon, bijgenaamd Condor, en vloog met succes over de Nazcalijnen. Hoewel Nott zelf een gezonde mate van scepsis behield, bewees zijn experiment dat het potentieel voor ballonvluchten in het premoderne tijdperk bestond:

"... hoewel ik geen bewijs zie dat de Nazca-beschaving heeft gevlogen, is er geen twijfel over mogelijk. En dat konden de oude Egyptenaren, de Romeinen, de Vikingen, elke beschaving. Met slechts een weefgetouw en vuur kun je vliegen!"

Zhug Liange en de Kongming Lamp

Terwijl de prehistorische ballontheorie van Julian Nott fascinerend maar uiteindelijk volledig speculatief is, is het gebruik van onbemande heteluchtballonnen in China tijdens het tijdperk van de Drie Koninkrijken (220 - 280 n.Chr.) beter geregistreerd. Sommige historici suggereren zelfs dat de Chinezen al in de 3e eeuw v.Chr. experimenteerden met het gebruik van kleine heteluchtballonnen voor signalering.

De uitvinding van de toverlantaarn wordt meestal toegeschreven aan de militair strateeg Zhuge Liang; ze worden inderdaad vaak Kǒngmíng lantaarns genoemd, als eerbetoon aan Liang's eerbiedige aanspreektitel. Men zegt dat hij een rudimentaire toverlantaarn bedacht toen zijn troepen omsingeld waren en een belegering tegemoet gingen. Omdat de vijand zorgvuldig op zoek was naar boodschappers, moest Zhuge Liang improviseren.

Een illustratie van Zhuge Liang

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Toen hij merkte dat de wind in de richting van zijn bondgenoten waaide, vroeg hij om een lantaarn zonder gat in de bovenkant en met een wasbrander in de onderkant. Nadat hij een boodschap op de lantaarn had geschilderd, liet hij deze los vanaf een toren in de belegerde stad. De lantaarn dreef inderdaad hoog boven de hoofden van de binnenvallende troepen en vond zijn weg naar de bondgenoten van Zhuge Liang, die onmiddellijk versterkingen stuurden.

Dergelijke luchtlantaarns bleven gebruikt worden als een middel voor militaire communicatie en bewaking in de oude Chinese oorlogsvoering, voordat ze geleidelijk een meer decoratieve rol gingen spelen in de Chinese cultuur. Kongming-lampen werden een algemeen gezicht op festivals waar ze, vaak massaal, werden losgelaten in de nachtelijke hemel als een symbool van hoop en feest.

Bartolomeu de Gusmão's lichter-dan-luchtschip

In 1709, 74 jaar voor de eerste vlucht van de gebroeders Mongolfier, presenteerde Bartolomeu Lourenço de Gusmão, een in Brazilië geboren Portugese priester die luchtvaartvernieuwer werd, een showcase van zijn baanbrekende werk voor het Hof in de hal van het Casa da Índia in Lissabon. Het was de bedoeling het publiek, waaronder koning João V van Portugal, een demonstratie te geven van de theorie achter zijn luchtschipconcept,Gusmão stuwde een kleine ballon van papier ongeveer vier meter de lucht in, met behulp van verbranding die de ballon vulde met hete lucht - een ontwerp dat een voorloper zou kunnen zijn van de ballonvaarttechnologie van de gebroeders Montgolfier.

Passarola, Bartolomeu de Gusmão's luchtschip

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De menigte was onder de indruk en de koning benoemde hem tot hoogleraar in Coimbra. Gusmão zette zijn luchtvaartonderzoeken voort en produceerde een aantal interessante ontwerpen, waaronder een ballon met de naam Passarola ('grote vogel'), die hij volgens onbevestigde berichten bouwde en vloog, zij het voor slechts 1 km.

Uiteindelijk stierf Gusmão voordat een van zijn luchtschipontwerpen daadwerkelijk werd gerealiseerd, maar zijn prestaties werden later in de 18e eeuw opnieuw beoordeeld in het licht van de doorbraak van de ballonvaart door de Montgolfiers. In 1786 werd de London Daily Universal Register (later The Times ) meldde dat de literatoren van Portugal "talrijke onderzoeken" hadden gedaan die voorafgingen aan de ballon van Montgolfier, en beweerde dat "verschillende levende personen bevestigen dat zij aanwezig waren bij de experimenten van de jezuïet, en dat hij de achternaam Voador, of Vliegende man, kreeg."