На 19 октомври 1783 г. двама млади френски братя, Жозеф-Мишел и Жак-Етиен Монголфие, извършват първия в историята полет с балон с горещ въздух с екипаж. Балонът е изработен от коприна, с рамка от дърво и хартия и е напълнен с горещ въздух от огън от вълна и слама.

Известно е, че братята Монголфие са първите авиатори, които успешно издигат човек във въздуха. В продължение на векове хората са мечтали да летят като птиците; сега, най-накрая, тази мечта е станала реалност. Но произходът на балоните с горещ въздух може, поне на теория, да се проследи по-назад от пробива на Монголфие. Въпреки че братята с право са възхвалявани като новатори, широко разпространено е мнението, чепредполага, че технологията на тяхното изобретение е била използвана векове по-рано.

Неясният предмодерен произход на балона с горещ въздух породи множество спекулации и интересни теории.

Теорията за линиите на Наска на Джулиан Нот

През 70-те години на миналия век известният британски балонист Джулиан Нот изследва възможността за използване на балони с горещ въздух в праисторически времена и изказва предположението, че балоните може да са били използвани за създаването на загадъчните геоглифи в Наска, Перу.

Създадени между 500 г. пр.н.е. и 500 г. сл.н.е., линиите Наска са група от огромни геометрични фигури, издълбани в пустинята на Южно Перу. Те са направени чрез премахване на червени камъчета от повърхността на пустинята, за да се създаде контраст с по-светлата земя отдолу. Получените рисунки, някои от които са големи колкото футболно игрище, са останали непокътнати в продължение на хиляди години благодарение на сухата и безветрена пустиня.условия.

Дървото в линиите Наска, Перу.

Снимка: c-foto / Shutterstock

Често се забелязва, че много от геоглифите, чието предназначение се обсъжда, но вероятно е религиозно, се виждат най-добре от въздуха, което кара някои да се замислят дали цивилизацията Наска не е разполагала с някакви средства за постигане на такава гледна точка. Заинтригуван от идеята на Джим Уудман, че е използван някакъв метод за пилотиран полет, подобен на балон с горещ въздух, Нот прилага теорията на практика, като създавапраисторически балон с горещ въздух, като се използват само методи и материали, които са били на разположение на перуанците преди инките.

През 1975 г. Нот представя праисторическия балон "Наска", наречен Кондор, и успешно прелита над линиите Наска. Макар че самият Нот запазва здравословна степен на скептицизъм, неговият експеримент доказва, че в предмодерната епоха е съществувал потенциал за полет с балон с горещ въздух:

"... макар да не виждам доказателства, че цивилизацията Наска е летяла, извън всякакво съмнение е, че е можела да лети. Както и древните египтяни, римляните, викингите, всяка цивилизация. Само с тъкачен стан и огън може да се лети!"

Zhug Liange и лампата Kongming

Докато теорията на Джулиан Нот за праисторическите балони е увлекателна, но в крайна сметка изцяло спекулативна, използването на безпилотни балони с горещ въздух в Китай през епохата на Трите царства (220-280 г. сл. Хр.) е по-широко застъпено. Някои историци дори предполагат, че китайците са експериментирали с използването на малки балони с горещ въздух за сигнализация още през III в. пр.

Изобретяването на небесния фенер обикновено се приписва на военния стратег Чжуге Лян; в действителност те често се наричат фенери Kǒngmíng в чест на благоговейното обръщение на Лян. Казват, че той е изобретил елементарен небесен фенер, когато войските му са били обкръжени и изправени пред обсада. Тъй като врагът внимателно следи за пратеници, Чжуге Лян е трябвало да импровизира.

Илюстрация на Чжуге Лян

Снимка: Неизвестен автор, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Забелязвайки, че вятърът духа по посока на съюзниците му, той поискал фенер без отвор в горната част и с восъчна горелка в долната. След като изписал послание върху фенера, той го пуснал от една кула в обсадения град. Разбира се, фенерът се носел високо над главите на нахлуващите сили и стигнал до съюзниците на Чжуге Лян, които незабавно изпратили подкрепления.

Небесните фенери от този вид продължават да се използват като средство за военна комуникация и наблюдение в древните китайски войни, след което постепенно придобиват по-декоративна роля в китайската култура. Лампите Kongming стават често срещана гледка по време на фестивали, където те се пускат, често масово, в нощното небе като символ на надежда и празник.

Дирижабълът на Бартоломеу де Гушмау, по-лек от въздуха

През 1709 г., 74 години преди дебютния полет на братя Монголфие, Бартоломеу Луренсо де Гушмау, португалски свещеник от бразилски произход, станал аеронавтичен новатор, представя в залата на Casa da Índia в Лисабон демонстрация на своята новаторска работа пред двора. Целта е публиката, сред която е и португалският крал Жоао V, да се запознае с теорията на неговата концепция за дирижабъл,Гусмао издига във въздуха малък балон, направен от хартия, на височина около четири метра, като използва горене, което пълни балона с горещ въздух - конструкция, която може да се каже, че предшества технологията на балоните на братя Монголфие.

Passarola, дирижабълът на Bartolomeu de Gusmão

Снимка: Неизвестен автор, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Тълпата е впечатлена и кралят го назначава за професор в Коимбра. Гушмао продължава своите аеронавтични изследвания, като създава редица интересни проекти, включително балон на име Passarola ("голяма птица"), който по непотвърдени данни той построява и прелита, макар и само 1 км.

В крайна сметка Гусмао умира, преди да реализира някой от проектите си за дирижабли, но постиженията му са оценени отново по-късно през XVIII в. в светлината на пробива на Монтголфие в областта на балоните. През 1786 г. London Daily Universal Register (по-късно The Times ) съобщава, че португалските литератори са направили "многобройни изследвания", които са предшествали балона на Монголфие, и твърди, че "различни живи хора потвърждават, че са присъствали на експериментите на йезуита и че той е получил фамилията Воадор или Летящ човек".