Am 19. Oktober 1783 starteten zwei junge französische Brüder, Joseph-Michel und Jacques-Etienne Mongolfier, den ersten bemannten Heißluftballon, der aus Seide mit einem Rahmen aus Holz und Papier bestand und mit heißer Luft aus einem Feuer aus Wolle und Stroh gefüllt wurde.

Die Gebrüder Mongolfier waren die ersten Flieger, denen es gelang, einen Menschen in die Luft zu bringen. Jahrhunderte lang hatten die Menschen davon geträumt, wie die Vögel zu fliegen; nun war dieser Traum endlich Wirklichkeit geworden. Doch die Ursprünge des Heißluftballons lassen sich, zumindest theoretisch, noch weiter zurückverfolgen als der Durchbruch der Mongolfier. Obwohl die Brüder zu Recht als Erfinder gelobt werden, ist es weithin bekannt, dass sie sich in die Luft erhoben haben.spekulierten, dass die Technologie, die ihrer Erfindung zugrunde liegt, bereits Jahrhunderte zuvor eingesetzt wurde.

Die unklaren vormodernen Ursprünge des Heißluftballons haben viele Spekulationen und einige interessante Theorien hervorgebracht.

Die Theorie der Nazca-Linien von Julian Nott

In den 1970er Jahren untersuchte der bekannte britische Ballonfahrer Julian Nott die Möglichkeit einer prähistorischen Nutzung von Heißluftballons und schlug die Idee vor, dass Ballons zur Schaffung der mysteriösen Nazca-Geoglyphen in Peru verwendet worden sein könnten.

Die Nazca-Linien, die zwischen 500 v. Chr. und 500 n. Chr. entstanden sind, sind eine Gruppe riesiger geometrischer Formen, die in die Wüste Südperus geätzt wurden. Sie entstanden durch das Entfernen roter Kieselsteine auf der Wüstenoberfläche, um einen Kontrast zur helleren Erde darunter zu schaffen. Die daraus resultierenden Muster, von denen einige so groß wie ein Fußballfeld sind, sind dank der trockenen, windstillen Wüste seit Tausenden von Jahren intakt gebliebenBedingungen.

Der Baum in den Nazca-Linien, Peru.

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Es wird oft bemerkt, dass viele der Geoglyphen - deren Zweck umstritten, aber wahrscheinlich religiös ist - am besten aus der Luft zu sehen sind, was einige dazu veranlasst, sich zu fragen, ob die Nazca-Zivilisation vielleicht über Mittel verfügte, um einen solchen Aussichtspunkt zu erreichen. Fasziniert von Jim Woodmans Idee, dass eine Methode des bemannten Flugs ähnlich einem Heißluftballon verwendet wurde, setzte Nott die Theorie in die Praxis um, indem er einenprähistorischen Heißluftballon nur mit Methoden und Materialien, die den prähistorischen Peruanern zur Verfügung standen.

1975 stellte Nott den prähistorischen Ballon von Nazca vor, der den Spitznamen Condor trug und erfolgreich über die Nazca-Linien flog. Obwohl Nott selbst ein gesundes Maß an Skepsis bewahrte, bewies sein Experiment, dass das Potenzial für Heißluftballonfahrten in der Vormoderne vorhanden war:

"... auch wenn ich keine Beweise dafür sehe, dass die Nazca-Zivilisation geflogen ist, so steht es doch außer Zweifel, dass sie es hätte tun können. Und das hätten auch die alten Ägypter, die Römer, die Wikinger, jede Zivilisation tun können. Mit einem Webstuhl und Feuer kann man fliegen!"

Zhug Liange und die Kongming-Lampe

Die prähistorische Ballontheorie von Julian Nott ist zwar faszinierend, aber letztlich reine Spekulation, während die Verwendung unbemannter Heißluftballons in China während der Zeit der Drei Reiche (220-280 n. Chr.) besser dokumentiert ist. Einige Historiker gehen sogar davon aus, dass die Chinesen bereits im 3. Jahrhundert v. Chr. mit dem Einsatz kleiner Heißluftballons zur Signalgebung experimentierten.

Die Erfindung der Himmelslaterne wird in der Regel dem Militärstrategen Zhuge Liang zugeschrieben; tatsächlich werden sie oft als Kǒngmíng-Laternen bezeichnet, als Hommage an Liangs ehrfurchtsvolle Anrede. Er soll eine rudimentäre Himmelslaterne entwickelt haben, als seine Truppen umzingelt waren und sich einer Belagerung gegenübersahen. Da der Feind sorgfältig nach Boten Ausschau hielt, musste Zhuge Liang improvisieren.

Eine Illustration von Zhuge Liang

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Da er merkte, dass der Wind in Richtung seiner Verbündeten wehte, bat er um eine Laterne ohne Loch in der Spitze und mit einem Wachsbrenner im Boden. Nachdem er eine Botschaft auf die Laterne gemalt hatte, ließ er sie von einem Turm in der belagerten Stadt herunter. Tatsächlich schwebte die Laterne hoch über den Köpfen der eindringenden Truppen und machte sich auf den Weg zu Zhuge Liangs Verbündeten, die sofort Verstärkung schickten.

Himmelslaternen dieser Art wurden in der alten chinesischen Kriegsführung weiterhin als militärisches Kommunikations- und Überwachungsmittel verwendet, bevor sie in der chinesischen Kultur allmählich eine eher dekorative Rolle einnahmen. Kongming-Laternen wurden zu einem häufigen Anblick bei Festen, bei denen sie, oft in Massen, als Symbol der Hoffnung und des Feierns in den Nachthimmel entlassen wurden.

Bartolomeu de Gusmãos Leichter-als-Luft-Luftschiff

1709, 74 Jahre vor dem ersten Flug der Gebrüder Mongolfier, präsentierte Bartolomeu Lourenço de Gusmão, ein in Brasilien geborener portugiesischer Priester, der sich als Luftfahrtinnovator betätigte, im Saal der Casa da Índia in Lissabon seine Pionierarbeit, um dem Publikum, zu dem auch König João V. von Portugal gehörte, die Theorie seines Luftschiffkonzepts vorzuführen,Gusmão ließ einen kleinen Papierballon etwa vier Meter in die Luft steigen, indem er den Ballon durch Verbrennung mit heißer Luft füllte - eine Konstruktion, die als Vorläufer der Ballontechnik der Gebrüder Montgolfier angesehen werden kann.

Passarola, das Luftschiff von Bartolomeu de Gusmão

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Gusmão setzte seine aeronautischen Forschungen fort und entwickelte eine Reihe interessanter Entwürfe, darunter einen Ballon namens Passarola ("großer Vogel"), den er unbestätigten Berichten zufolge baute und flog, wenn auch nur 1 km weit.

Letztlich starb Gusmão, bevor er einen seiner Entwürfe für Luftschiffe verwirklichen konnte, aber seine Errungenschaften wurden später im 18. Jahrhundert im Lichte des Durchbruchs der Montgolfiers in der Ballonfahrt neu bewertet. 1786 wurde die London Daily Universal Register (später Die Zeit ) berichtete, dass die portugiesischen Literaten "zahlreiche Forschungen" angestellt hätten, die dem Montgolfier-Ballon vorausgingen, und behauptete, dass "verschiedene lebende Personen bestätigen, dass sie bei den Experimenten des Jesuiten anwesend waren, und dass er den Beinamen Voador oder Fliegender Mann erhielt".