Dvaja mladí francúzski bratia Joseph-Michel a Jacques-Etienne Mongolfierovci 19. októbra 1783 uskutočnili vôbec prvý let teplovzdušným balónom s posádkou. Balón bol vyrobený z hodvábu, mal drevený a papierový rám a bol naplnený horúcim vzduchom z ohňa z vlny a slamy.

Bratia Mongolfierovci boli prvými letcami, ktorí úspešne vypustili človeka do vzduchu. Ľudia po stáročia snívali o lietaní ako vtáci a teraz sa tento sen konečne stal skutočnosťou. Ale počiatky teplovzdušných balónov možno aspoň teoreticky vystopovať ďalej ako k objavu Mongolfierovcov. Hoci sú bratia právom oslavovaní ako inovátori, všeobecne sašpekuluje, že technológia, ktorá stojí za ich vynálezom, bola použitá o niekoľko storočí skôr.

Mlhavé chápanie predmoderného pôvodu teplovzdušného balóna vyvolalo množstvo špekulácií a zaujímavých teórií.

Teória línií Nazca Juliana Notta

V 70. rokoch 20. storočia skúmal známy britský balonár Julian Nott možnosť predhistorického používania teplovzdušných balónov a vyslovil domnienku, že balóny mohli byť použité na vytvorenie záhadných geoglyfov Nazca v Peru.

Línie Nazca, ktoré vznikli medzi rokmi 500 pred n. l. a 500 n. l., sú skupinou obrovských geometrických tvarov vyrytých do púšte v južnom Peru. Vznikli odstránením červených kamienkov na povrchu púšte, aby vytvorili kontrast so svetlejšou zemou pod nimi. Výsledné vzory, z ktorých niektoré sú veľké ako futbalové ihrisko, zostali vďaka suchej púšti bez vetra neporušené tisíce rokov.podmienky.

Strom v líniách Nazca, Peru.

Obrázok: c-foto / Shutterstock

Často sa uvádza, že mnohé z geoglyfov - ktorých účel je diskutabilný, ale pravdepodobne náboženský - sú najlepšie viditeľné zo vzduchu, čo viedlo niektorých k otázke, či civilizácia Nazca mohla mať nejaké prostriedky na dosiahnutie takéhoto výhľadu. Zaujatý myšlienkou Jima Woodmana, že sa používal nejaký spôsob pilotovaného letu podobný teplovzdušnému balónu, Nott túto teóriu uviedol do praxe vytvorenímpraveký teplovzdušný balón s použitím metód a materiálov, ktoré mali k dispozícii predinckí Peruánci.

V roku 1975 Nott predstavil prehistorický balón Nazca, prezývaný Kondor, a úspešne preletel ponad línie Nazca. Hoci si Nott sám zachoval zdravú mieru skepticizmu, jeho experiment dokázal, že potenciál pre let teplovzdušným balónom existoval už v predmodernej dobe:

"... hoci nevidím žiadny dôkaz, že civilizácia Nazca lietala, je nepochybné, že mohla. A rovnako tak mohli lietať starí Egypťania, Rimania, Vikingovia, akákoľvek civilizácia. Stačí krosná a oheň a môžete lietať!"

Zhug Liange a lampa Kongming

Zatiaľ čo teória Juliana Notta o prehistorických balónoch je fascinujúca, ale v konečnom dôsledku úplne špekulatívna, používanie bezpilotných teplovzdušných balónov v Číne v období Troch kráľovstiev (220 - 280 n. l.) je viac zaznamenané. Niektorí historici dokonca predpokladajú, že Číňania experimentovali s používaním malých teplovzdušných balónov na signalizáciu už v 3. storočí pred n. l.

Vynález nebeského lampáša sa zvyčajne pripisuje vojenskému stratégovi Zhuge Liangovi; často sa totiž označujú ako lampáše Kǒngmíng na počesť Liangovho úctivého oslovenia. Hovorí sa, že vynašiel základný nebeský lampáš, keď boli jeho jednotky obkľúčené a čelili obliehaniu. Keďže nepriateľ pozorne sledoval poslov, Zhuge Liang musel improvizovať.

Ilustrácia Zhuge Lianga

Obrázok: Neznámy autor, Public domain, via Wikimedia Commons

Keď si všimol, že vietor fúka smerom k jeho spojencom, vyžiadal si lampáš bez otvoru v hornej časti a s voskovým horákom v spodnej časti. Potom na lampáš namaľoval správu a vypustil ho z veže v obliehanom meste. Lampáš sa vznášal vysoko nad hlavami útočiacich vojsk a dostal sa k spojencom Zhuge Lianga, ktorí okamžite poslali posily.

Nebeské lampáše tohto druhu sa v starovekej Číne naďalej používali ako prostriedok vojenskej komunikácie a dohľadu, než postupne získali v čínskej kultúre dekoratívnejšiu úlohu. Lampy Kongming sa stali bežným zjavom na festivaloch, kde sa často hromadne vypúšťali na nočnú oblohu ako symbol nádeje a osláv.

Vzducholoď Bartolomeu de Gusmão ľahšia ako vzduch

V roku 1709, 74 rokov pred prvým letom bratov Mongolfierovcov, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, portugalský kňaz narodený v Brazílii, ktorý sa stal leteckým inovátorom, predviedol pred dvorom v sále Casa da Índia v Lisabone ukážku svojej priekopníckej práce. Cieľom bolo predviesť publiku, medzi ktorým bol aj portugalský kráľ João V., teóriu, ktorá stála za jeho koncepciou vzducholode,Gusmão vypustil do vzduchu malý balón vyrobený z papiera s výškou asi štyri metre, pričom použil spaľovanie, ktoré naplnilo balón horúcim vzduchom - dá sa povedať, že táto konštrukcia predchádzala technológii balónov bratov Montgolfierovcov.

Passarola, vzducholoď Bartolomeua de Gusmão

Obrázok: Neznámy autor, Public domain, via Wikimedia Commons

Na publikum urobil patričný dojem a kráľ ho vymenoval za profesora v Coimbre. Gusmão pokračoval vo svojich leteckých výskumoch a vytvoril niekoľko zaujímavých projektov vrátane balóna s názvom Passarola ("veľký vták"), ktorý podľa nepotvrdených správ zostrojil a vzlietol, hoci len na 1 km.

Gusmão napokon zomrel skôr, ako sa podarilo zrealizovať niektorý z jeho návrhov vzducholodí, ale jeho úspechy boli neskôr v 18. storočí prehodnotené v súvislosti s objavom Montgolfierovcov v balónovom lietaní. V roku 1786 Londýnsky denník Universal Register (neskôr The Times ) informoval, že portugalskí literáti uskutočnili "početné výskumy", ktoré predchádzali Montgolfierovmu balónu, a tvrdil, že "rôzne žijúce osoby potvrdzujú, že boli prítomné pri jezuitských experimentoch a že dostal priezvisko Voador alebo Lietajúci človek".