Pada tanggal 19 Oktober 1783, dua pemuda bersaudara Prancis, Joseph-Michel dan Jacques-Etienne Mongolfier, meluncurkan penerbangan balon udara berawak pertama yang pernah ada. Balon itu terbuat dari sutra, dengan bingkai kayu dan kertas, dan diisi dengan udara panas dari api wol dan jerami.

Yang terkenal, Mongolfier bersaudara adalah penerbang pertama yang berhasil meluncurkan manusia ke udara. Selama berabad-abad, orang telah bermimpi terbang seperti burung; sekarang, akhirnya, mimpi itu telah menjadi kenyataan. Tapi asal-usul balon udara panas, setidaknya secara teori, dapat ditelusuri lebih jauh dari terobosan Mongolfiers. Meskipun Mongolfier bersaudara dipuji sebagai inovator, secara luasberspekulasi bahwa teknologi di balik penemuan mereka telah digunakan berabad-abad sebelumnya.

Asal-usul balon udara yang dipahami secara samar-samar pada masa pra-modern telah menghasilkan banyak spekulasi dan beberapa teori yang menarik.

Teori Garis Nazca Julian Nott

Pada tahun 1970-an, balonis Inggris Julian Nott mengeksplorasi kemungkinan penggunaan balon udara panas pra-sejarah dan mengusulkan gagasan bahwa balon mungkin telah digunakan untuk membuat geoglyph Nazca yang misterius di Peru.

Dibuat antara tahun 500 SM dan 500 Masehi, Garis Nazca adalah sekelompok bentuk geometris yang luas yang terukir di gurun Peru Selatan. Garis-garis ini dibuat dengan menghilangkan kerikil merah di permukaan gurun untuk menciptakan kontras dengan tanah yang lebih ringan di bawahnya. Desain yang dihasilkan, beberapa di antaranya sebesar lapangan sepak bola, tetap utuh selama ribuan tahun berkat gurun yang kering dan tak berangin.kondisi.

Pohon di Garis Nazca, Peru.

Kredit Gambar: c-foto / Shutterstock

Sering dicatat bahwa banyak geoglyph - yang tujuannya masih diperdebatkan, tetapi kemungkinan besar bersifat religius - yang paling baik dilihat dari udara, membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah peradaban Nazca mungkin memiliki sarana untuk mencapai titik pandang seperti itu. Penasaran dengan gagasan Jim Woodman bahwa beberapa metode penerbangan berawak yang mirip dengan balon udara panas digunakan, Nott mempraktikkan teori tersebut dengan menciptakan sebuah balon udara panas.balon udara prasejarah hanya menggunakan metode dan bahan yang tersedia bagi orang Peru pra-Incan.

Pada tahun 1975 Nott meluncurkan Balon Prasejarah Nazca, yang dijuluki Condor, dan berhasil terbang di atas Garis Nazca. Sementara Nott sendiri tetap mempertahankan tingkat skeptisisme yang sehat, eksperimennya membuktikan bahwa potensi penerbangan balon udara panas ada di zaman pra-modern:

".... sementara saya tidak melihat bukti bahwa peradaban Nazca memang terbang, tidak diragukan lagi bahwa mereka bisa terbang. Dan begitu juga orang Mesir kuno, Romawi, Viking, peradaban apa pun. Hanya dengan alat tenun dan api, Anda bisa terbang!"

Zhug Liange dan Lampu Kongming

Sementara teori balon prasejarah Julian Nott sangat menarik tetapi pada akhirnya sepenuhnya spekulatif, penggunaan balon udara panas tak berawak di Tiongkok selama era Tiga Kerajaan (220 - 280 Masehi) lebih banyak dicatat. Beberapa sejarawan bahkan menyarankan bahwa orang Tiongkok bereksperimen dengan penggunaan balon udara panas kecil untuk memberi isyarat sejak abad ke-3 SM.

Penemuan lentera langit biasanya dikaitkan dengan ahli strategi militer Zhuge Liang; memang, lentera langit sering disebut sebagai lentera Kǒngmíng sebagai penghormatan terhadap istilah hormat Liang. Dia dikatakan telah merancang lentera langit yang belum sempurna ketika pasukannya dikepung dan menghadapi pengepungan. Dengan musuh mengawasi dengan cermat untuk mencari utusan, Zhuge Liang harus berimprovisasi.

Ilustrasi Zhuge Liang

Kredit Gambar: Penulis tidak dikenal, domain Publik, via Wikimedia Commons

Memperhatikan bahwa angin bertiup ke arah sekutunya, dia meminta sebuah lentera tanpa lubang di bagian atas dan pembakar lilin yang dipegang di bagian bawahnya. Setelah melukis pesan ke lentera itu, dia kemudian melepaskannya dari sebuah menara di kota yang terkepung. Benar saja, lentera itu melayang tinggi di atas kepala pasukan penyerang dan sampai ke sekutu Zhuge Liang, yang segera mengirim bala bantuan.

Lentera langit semacam ini terus digunakan sebagai sarana komunikasi militer dan pengawasan dalam peperangan Tiongkok kuno sebelum secara bertahap mengambil peran yang lebih dekoratif dalam budaya Tiongkok. Lampu Kongming menjadi pemandangan umum di festival-festival di mana lampu-lampu ini dilepaskan, seringkali secara massal, ke langit malam sebagai simbol harapan dan perayaan.

Kapal udara Bartolomeu de Gusmão yang lebih ringan dari udara

Pada tahun 1709, 74 tahun sebelum penerbangan perdana Mongolfier Bersaudara, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, seorang pendeta Portugis kelahiran Brasil yang berubah menjadi inovator penerbangan, mempresentasikan karya perintisnya di hadapan Pengadilan di aula Casa da Índia di Lisbon. Dirancang untuk memberikan kepada para hadirin, yang termasuk Raja João V dari Portugal, sebuah demonstrasi teori di balik konsep pesawatnya,Gusmão mendorong balon kecil yang terbuat dari kertas sekitar empat meter ke udara, menggunakan pembakaran yang mengisi balon dengan udara panas - sebuah desain yang bisa dikatakan sebagai awalan dari teknologi balon udara Montgolfier Bersaudara.

Passarola, kapal udara Bartolomeu de Gusmão

Kredit Gambar: Penulis tidak dikenal, domain Publik, via Wikimedia Commons

Orang-orang terkesan dan Raja mengangkatnya menjadi guru besar di Coimbra. Gusmão melanjutkan penyelidikan aeronautika, menghasilkan sejumlah desain yang menarik, termasuk balon yang diberi nama Passarola ('burung besar'), yang menurut laporan yang belum dikonfirmasi, ia membangun dan menerbangkannya, meskipun hanya sejauh 1 km.

Pada akhirnya, Gusmão meninggal sebelum benar-benar merealisasikan desain pesawatnya, tetapi prestasinya dinilai kembali di kemudian hari pada abad ke-18 sehubungan dengan terobosan balon udara Montgolfiers. London Daily Universal Register (kemudian The Times ) melaporkan bahwa para sastrawan Portugal telah membuat "banyak penelitian" yang mendahului balon Montgolfier, mengklaim bahwa "berbagai orang yang masih hidup menegaskan bahwa mereka hadir pada eksperimen Jesuit, dan bahwa ia menerima nama keluarga Voador, atau Flying-man."