19 жовтня 1783 року двоє молодих французьких братів Жозеф-Мішель та Жак-Етьєн Монгольф'є здійснили перший в історії політ на повітряній кулі. Куля була виготовлена з шовку, з каркасом з дерева та паперу і наповнювалася гарячим повітрям від багаття з вовни та соломи.

Відомо, що брати Монгольф'є були першими авіаторами, які успішно підняли людину в повітря. Століттями люди мріяли літати, як птахи, і ось, нарешті, ця мрія стала реальністю. Але витоки повітряних куль, принаймні в теорії, можна простежити набагато глибше, ніж прорив Монгольф'є. Хоча братів Монгольф'є справедливо вважають новаторами, це не зовсім так, оскільки вони не були першовідкривачами.припустили, що технологія, яка лежить в основі їхнього винаходу, була використана століттями раніше.

Малозрозуміле досучасне походження повітряної кулі породило безліч спекуляцій та цікавих теорій.

Теорія ліній Наска Джуліана Нотта

У 1970-х роках відомий британський повітроплавець Джуліан Нотт дослідив можливість доісторичного використання повітряних куль і висунув припущення, що повітряні кулі могли бути використані для створення загадкових геогліфів Наска в Перу.

Створені між 500 р. до н.е. і 500 р. н.е., Лінії Наска - це група величезних геометричних фігур, викарбуваних в пустелях Південного Перу. Вони були зроблені шляхом видалення червоної гальки на поверхні пустелі, щоб створити контраст зі світлішою землею під нею. Отримані конструкції, деякі з яких розміром з футбольне поле, залишилися недоторканими протягом тисяч років завдяки сухій безвітряній пустеліумови.

Дерево в Лініях Наска, Перу.

Копирайт изображения: c-foto / Shutterstock

Часто відзначається, що багато геогліфів - призначення яких обговорюється, але, ймовірно, релігійне - найкраще видно з повітря, що змушує деяких замислитися, чи могла цивілізація Наска мати якісь засоби для досягнення такої точки огляду. Заінтригований ідеєю Джима Вудмана про те, що використовувався якийсь метод пілотованого польоту, подібний до повітряної кулі, Нотт застосував теорію на практиці, створившидоісторична повітряна куля з використанням лише методів і матеріалів, які були доступні доінкським перуанцям.

У 1975 році Нотт представив доісторичну повітряну кулю Наска, названу "Кондор", і успішно здійснив політ над Лініями Наска. Хоча сам Нотт зберігав здоровий скептицизм, його експеримент довів, що потенціал для польотів на повітряній кулі існував ще в досучасну епоху:

"...хоча я не бачу жодних доказів того, що цивілізація Наска літала, не викликає жодних сумнівів, що вони могли літати. І так само могли древні єгиптяни, римляни, вікінги, будь-яка цивілізація. Маючи лише ткацький верстат і вогонь, можна літати!"

Чжуг Ляньжэ і лампа Конгмін

Хоча теорія доісторичних повітряних куль Джуліана Нотта є захоплюючою, але в кінцевому рахунку повністю спекулятивною, використання безпілотних повітряних куль в Китаї в епоху Трьох Царств (220 - 280 рр. н.е.) зафіксовано більш широко. Деякі історики навіть припускають, що китайці експериментували з використанням невеликих повітряних куль для подачі сигналів ще в 3-му столітті до нашої ери.

Винахід небесного ліхтаря зазвичай приписують військовому стратегу Чжуге Ляну; дійсно, їх часто називають ліхтарями Кенмінг, віддаючи данину шанобливому зверненню до Ляна. Кажуть, що він винайшов примітивний небесний ліхтар, коли його війська були оточені і опинилися в облозі. В умовах, коли ворог уважно стежив за гінцями, Чжуге Ляну довелося імпровізувати.

Ілюстрація Чжуге Ляня

Зображення: Невідомий автор, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Помітивши, що вітер дме в бік його союзників, він попросив ліхтар без отвору вгорі і з восковим пальником внизу. Написавши на ліхтарі послання, він випустив його з вежі в обложеному місті. Звісно, ліхтар піднявся високо над головами загарбників і потрапив до союзників Чжуге Ляна, які негайно надіслали підкріплення.

Небесні ліхтарі такого роду продовжували використовуватися як засіб військового зв'язку і спостереження в давньокитайських війнах, перш ніж поступово набули більш декоративної ролі в китайській культурі. Лампи Конгмін стали звичним явищем на фестивалях, де їх випускали, часто масово, в нічне небо як символ надії і святкування.

Дирижабль Бартоломеу де Гужмау легший за повітря

У 1709 році, за 74 роки до першого польоту братів Монгольф'є, Бартоломеу Луренсу де Гусмау, португальський священик бразильського походження, який став новатором у галузі повітроплавання, представив при дворі в залі Каса-да-Нндіа в Лісабоні демонстрацію своєї новаторської роботи. Він мав на меті продемонструвати аудиторії, серед якої був король Португалії Жуан V, теорію, що лежала в основі його концепції дирижабля,Гусман підняв невелику повітряну кулю з паперу приблизно на чотири метри в повітря, використовуючи горіння, яке наповнювало кулю гарячим повітрям - конструкція, яка, можна сказати, передувала технології повітроплавання братів Монгольф'є.

Дирижабль Пассарола, дирижабль Бартоломеу де Гусмау

Зображення: Невідомий автор, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

На публіку це справило належне враження, і король призначив його професором у Коїмбре. Гусмао продовжував свої дослідження в галузі повітроплавання, створивши низку цікавих конструкцій, зокрема повітряну кулю під назвою Passarola ("великий птах"), яку, за непідтвердженими даними, він побудував і підняв у повітря, хоча й на відстань лише 1 км.

Зрештою, Гусмао помер, так і не реалізувавши належним чином жодного зі своїх проектів дирижаблів, але його досягнення були переоцінені пізніше у 18 столітті у світлі прориву в повітроплаванні Монгольф'є. У 1786 році Лондонський щоденний універсальний реєстр (пізніше The Times ) повідомляє, що літератори Португалії провели "численні дослідження", які передували появі повітряної кулі Монгольф'є, стверджуючи, що "різні живі люди стверджують, що вони були присутні при дослідах єзуїта, і що він отримав прізвище Воадор, або Літаюча людина".