Vào ngày 19 tháng 10 năm 1783, hai anh em trẻ người Pháp, Joseph-Michel và Jacques-Etienne Mongolfier, đã phóng chuyến bay khinh khí cầu có người lái đầu tiên. Khinh khí cầu được làm bằng lụa, có khung bằng gỗ và giấy, bên trong chứa đầy không khí nóng từ ngọn lửa bằng len và rơm.

Anh em Mongolfier nổi tiếng là những phi công đầu tiên phóng thành công con người vào bầu trời. không khí. Trong nhiều thế kỷ, mọi người đã mơ ước được bay như chim; bây giờ, cuối cùng, giấc mơ đó đã trở thành hiện thực. Nhưng ít nhất về mặt lý thuyết, nguồn gốc của khinh khí cầu có thể bắt nguồn từ xa hơn bước đột phá của Mongolfiers. Mặc dù hai anh em được ca ngợi là những nhà sáng tạo, nhưng nhiều người vẫn suy đoán rằng công nghệ đằng sau phát minh của họ đã được sử dụng từ nhiều thế kỷ trước.

Nguồn gốc thời tiền hiện đại của khinh khí cầu được hiểu một cách mơ hồ đã tạo ra nhiều suy đoán và một số giả thuyết thú vị .

Giả thuyết Đường kẻ Nazca của Julian Nott

Vào những năm 1970, nhà khinh khí cầu nổi tiếng người Anh Julian Nott đã khám phá khả năng sử dụng khinh khí cầu thời tiền sử và đề xuất quan điểm cho rằng bóng bay có thể đã được sử dụng để tạo ra các hình vẽ bí ẩn Nazca ở Peru.

Được tạo ra từ năm 500 trước Công nguyên đến năm 500 sau Công nguyên, các Đường vẽ Nazca là một nhóm các hình vẽ hình học rộng lớnhình khắc vào các sa mạc của Nam Peru. Chúng được tạo ra bằng cách loại bỏ những viên sỏi đỏ trên bề mặt sa mạc để tạo ra sự tương phản với lớp đất nhẹ hơn bên dưới. Các thiết kế kết quả, một số trong đó có kích thước lớn bằng một sân bóng đá, vẫn còn nguyên vẹn trong hàng nghìn năm nhờ điều kiện sa mạc khô ráo, không có gió.

Cái cây ở Đường kẻ Nazca, Peru.

Tín dụng hình ảnh: c-foto / Shutterstock

Người ta thường lưu ý rằng nhiều hình vẽ địa lý – mục đích của chúng đang được tranh luận nhưng có thể là tôn giáo – được nhìn rõ nhất từ ​​trên không, khiến một số người tự hỏi liệu nền văn minh Nazca có thể đã có một số phương tiện để đạt được vị trí thuận lợi như vậy. Bị hấp dẫn bởi ý tưởng của Jim Woodman rằng một số phương pháp bay có người lái tương tự như khinh khí cầu đã được sử dụng, Nott đã áp dụng lý thuyết này vào thực tế bằng cách tạo ra một khinh khí cầu thời tiền sử chỉ sử dụng các phương pháp và vật liệu sẵn có của người Peru thời tiền Inca.

Năm 1975, Nott công bố Khinh khí cầu thời tiền sử Nazca, có biệt danh là Condor, và bay thành công qua các Đường kẻ Nazca. Mặc dù bản thân Nott vẫn giữ thái độ hoài nghi lành mạnh, nhưng thí nghiệm của anh ấy đã chứng minh rằng khả năng bay bằng khinh khí cầu đã tồn tại trong thời kỳ tiền hiện đại:

“… trong khi tôi không thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy nền văn minh Nazca đã biết bay , không còn nghi ngờ gì nữa mà họ có thể có. Và người Ai Cập cổ đại, người La Mã, người Viking, bất kỳ nền văn minh nào cũng vậy. Chỉ vớikhung cửi và lửa bạn có thể bay!”

Zhug Liange và ngọn đèn Kongming

Mặc dù lý thuyết về khinh khí cầu thời tiền sử của Julian Nott rất hấp dẫn nhưng cuối cùng hoàn toàn chỉ mang tính suy đoán, việc sử dụng khinh khí cầu không người lái ở Trung Quốc trong thời kỳ thời đại Tam Quốc (220 – 280 sau Công nguyên) được ghi chép rộng rãi hơn. Một số nhà sử học thậm chí còn cho rằng người Trung Quốc đã thử nghiệm sử dụng khinh khí cầu nhỏ để báo hiệu ngay từ thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên.

Việc phát minh ra đèn trời thường được cho là của nhà chiến lược quân sự Gia Cát Lượng; thật vậy, chúng thường được gọi là đèn lồng Kǒngmíng để tưởng nhớ cách xưng hô tôn kính của Liang. Ông được cho là đã nghĩ ra một chiếc đèn trời thô sơ khi quân đội của ông bị bao vây và đối mặt với một cuộc bao vây. Với việc kẻ thù đang theo dõi cẩn thận các sứ giả, Gia Cát Lượng phải ứng biến.

Hình minh họa về Gia Cát Lượng

Nguồn hình ảnh: Tác giả không xác định, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

Nhận thấy rằng gió đang thổi theo hướng của các đồng minh của mình, anh ấy đã yêu cầu một chiếc đèn lồng không có lỗ ở phía trên và một chiếc lò đốt sáp được giữ ở phía dưới. Sau khi vẽ một thông điệp lên chiếc đèn lồng, sau đó anh ta thả nó ra khỏi một tòa tháp ở thị trấn bị bao vây. Chắc chắn rồi, chiếc đèn trời đã bay cao trên đầu quân xâm lược và tìm đường đến chỗ các đồng minh của Gia Cát Lượng, những người đã nhanh chóng gửi quân tiếp viện.

Những chiếc đèn trời loại này tiếp tục được sử dụng như một phương tiệnliên lạc quân sự và giám sát trong chiến tranh Trung Quốc cổ đại trước khi dần dần đảm nhận vai trò trang trí nhiều hơn trong văn hóa Trung Quốc. Đèn Kongming đã trở thành hình ảnh phổ biến tại các lễ hội nơi chúng được thả, thường là hàng loạt, lên bầu trời đêm như một biểu tượng của hy vọng và lễ kỷ niệm.

Khí cầu nhẹ hơn không khí của Bartolomeu de Gusmão

Năm 1709, 74 năm trước chuyến bay đầu tiên của Anh em nhà Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, một linh mục người Bồ Đào Nha gốc Brazil trở thành nhà đổi mới hàng không, đã trình bày công trình tiên phong của mình trước Tòa án tại sảnh của Casa da Índia ở Lisbon. Được thiết kế để mang đến cho khán giả, trong đó có Vua João V của Bồ Đào Nha, trình diễn lý thuyết đằng sau khái niệm khí cầu của mình, Gusmão đã đẩy một quả bóng bay nhỏ làm bằng giấy lên không trung khoảng 4 mét, sử dụng quá trình đốt cháy để lấp đầy khí cầu bằng khí nóng – một thiết kế có thể nói là định hình trước công nghệ khinh khí cầu của Anh em nhà Montgolfier.

Passarola, phi thuyền của Bartolomeu de Gusmão

Tín dụng hình ảnh: Tác giả không xác định, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

Đám đông rất ấn tượng và Nhà vua bổ nhiệm ông làm giáo sư tại Coimbra. Gusmão tiếp tục các cuộc điều tra hàng không của mình, tạo ra một số thiết kế thú vị, bao gồm một khinh khí cầu tên là Passarola ('con chim lớn'), mà theo các báo cáo chưa được xác nhận, ông đã chế tạo và bay, mặc dù chỉ với mục đích1 km.

Cuối cùng, Gusmão đã chết trước khi thực hiện đúng bất kỳ thiết kế khí cầu nào của mình nhưng những thành tựu của ông đã được đánh giá lại sau đó vào thế kỷ 18 nhờ bước đột phá khinh khí cầu của Montgolfiers. Năm 1786, tờ London Daily Universal Register (sau này là The Times ) đưa tin rằng giới trí thức Bồ Đào Nha đã thực hiện “nhiều nghiên cứu” định hình trước khí cầu Montgolfier, tuyên bố rằng “nhiều người đang sống khẳng định rằng họ đã có mặt tại các thí nghiệm của Jesuit, và rằng anh ấy đã nhận được họ của Voador, hay Người bay.”