19 października 1783 r. dwaj młodzi francuscy bracia, Joseph-Michel i Jacques-Etienne Mongolfier, rozpoczęli pierwszy w historii załogowy lot balonem na ogrzane powietrze. Balon wykonany był z jedwabiu, z drewniano-papierowym stelażem, a wypełniony był gorącym powietrzem z ogniska z wełny i słomy.

Bracia Mongolfier byli pierwszymi lotnikami, którym udało się wystrzelić człowieka w powietrze. Od wieków ludzie marzyli o lataniu jak ptaki, teraz wreszcie to marzenie stało się rzeczywistością. Jednak początki balonów na ogrzane powietrze mogą, przynajmniej w teorii, sięgać dalej niż przełom Mongolfierów. Chociaż bracia są słusznie chwaleni jako innowatorzy, to powszechniespekulował, że technologia stojąca za ich wynalazkiem była stosowana wieki wcześniej.

Mętnie rozumiane przednowoczesne pochodzenie balonu na ogrzane powietrze wywołało wiele spekulacji i kilka ciekawych teorii.

Teoria Juliana Notta o liniach Nazca.

W latach 70. XX wieku znany brytyjski balonista Julian Nott zbadał możliwość prehistorycznego wykorzystania balonów na gorące powietrze i zaproponował, że balony mogły zostać użyte do stworzenia tajemniczych geoglifów z Nazca w Peru.

Stworzone między 500 rokiem p.n.e. a 500 rokiem n.e. linie Nazca to grupa ogromnych geometrycznych kształtów wyrytych na pustyni w południowym Peru. Powstały one poprzez usunięcie czerwonych kamyków z powierzchni pustyni, aby stworzyć kontrast z jaśniejszą ziemią pod spodem. Powstałe w ten sposób wzory, z których niektóre są tak duże jak boisko piłkarskie, pozostały nienaruszone przez tysiące lat dzięki suchej, bezwietrznej pustyni.warunki.

Drzewo w Nazca Lines, Peru.

Image Credit: c-foto / Shutterstock

Często zauważa się, że wiele z geoglifów - których przeznaczenie jest dyskutowane, ale prawdopodobnie religijne - najlepiej widać z powietrza, co prowadzi niektórych do zastanowienia się, czy cywilizacja Nazca mogła mieć jakieś środki do osiągnięcia takiego punktu widokowego. Zaintrygowany koncepcją Jima Woodmana, że używano jakiejś metody lotu załogowego podobnej do balonu na gorące powietrze, Nott wprowadził teorię w życie tworzącprehistoryczny balon na gorące powietrze przy użyciu wyłącznie metod i materiałów, które były dostępne dla preinkaskich Peruwiańczyków.

W 1975 r. Nott odsłonił Prehistoryczny Balon Nazca o pseudonimie Condor, który z powodzeniem przeleciał nad Liniami Nazca. Choć sam Nott zachował zdrowy sceptycyzm, jego eksperyment udowodnił, że potencjał lotu balonem na gorące powietrze istniał w epoce przednowoczesnej:

"... choć nie widzę dowodów na to, że cywilizacja Nazca latała, to ponad wszelką wątpliwość można stwierdzić, że mogli to robić. I tak samo starożytni Egipcjanie, Rzymianie, Wikingowie, każda cywilizacja. Mając tylko krosno i ogień można latać!".

Zhug Liange i lampa Kongming.

Podczas gdy teoria prehistorycznych balonów Juliana Notta jest fascynująca, ale ostatecznie całkowicie spekulatywna, wykorzystanie bezzałogowych balonów na gorące powietrze w Chinach w epoce Trzech Królestw (220 - 280 r. n.e.) jest szerzej odnotowane. Niektórzy historycy sugerują nawet, że Chińczycy eksperymentowali z wykorzystaniem małych balonów na gorące powietrze do sygnalizacji już w III wieku p.n.e.

Wynalezienie podniebnej latarni przypisuje się zwykle strategowi wojskowemu Zhuge Liangowi; w istocie, są one często nazywane latarniami Kǒngmíng, w hołdzie dla pełnego szacunku określenia Liang'a. Mówi się, że wymyślił on podstawową podniebną latarnię, kiedy jego oddziały zostały otoczone i stanęły w obliczu oblężenia. Zhuge Liang musiał improwizować, ponieważ wróg uważnie wypatrywał posłańców.

Ilustracja przedstawiająca Zhuge Liang

Image Credit: Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

Zauważywszy, że wiatr wieje w kierunku jego sprzymierzeńców, poprosił o latarnię bez otworu na górze i z palnikiem woskowym na dole. Po namalowaniu wiadomości na latarni, wypuścił ją z wieży w oblężonym mieście. Jak się okazało, latarnia uniosła się wysoko nad głowami najeźdźców i dotarła do sprzymierzeńców Zhuge Liang, którzy natychmiast wysłali posiłki.

Tego rodzaju podniebne latarnie były nadal używane jako środek komunikacji wojskowej i nadzoru w starożytnych chińskich działaniach wojennych, zanim stopniowo zaczęły pełnić bardziej dekoracyjną rolę w chińskiej kulturze. Lampy Kongming stały się powszechnym widokiem na festiwalach, gdzie były wypuszczane, często masowo, w nocne niebo jako symbol nadziei i świętowania.

Sterowiec Bartolomeu de Gusmão lżejszy od powietrza

W 1709 roku, 74 lata przed debiutanckim lotem braci Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, urodzony w Brazylii portugalski ksiądz, który stał się innowatorem w dziedzinie aeronautyki, zaprezentował przed sądem w sali Casa da Índia w Lizbonie pokaz swojej pionierskiej pracy. Zaprojektowany, aby dać publiczności, wśród której był król Portugalii João V, demonstrację teorii stojącej za jego koncepcją sterowca,Gusmão napędził mały balon wykonany z papieru na wysokość około czterech metrów, wykorzystując spalanie, które wypełniło balon gorącym powietrzem - projekt, który można powiedzieć, że prefiguruje technologię balonową braci Montgolfier.

Passarola, sterowiec Bartolomeu de Gusmão

Image Credit: Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

Gusmão kontynuował swoje badania aeronautyczne, tworząc wiele ciekawych projektów, w tym balon o nazwie Passarola ("wielki ptak"), który według niepotwierdzonych doniesień zbudował i przeleciał, choć na odległość zaledwie 1 km.

Ostatecznie Gusmão zmarł przed właściwym zrealizowaniem któregokolwiek ze swoich projektów sterowców, ale jego osiągnięcia zostały ponownie ocenione w późniejszym okresie XVIII wieku w świetle przełomu balonowego Montgolfierów.W 1786 r. London Daily Universal Register (później The Times ) donosiła, że literaci z Portugalii przeprowadzili "liczne badania", które zwiastowały balon Montgolfier, twierdząc, że "różne żyjące osoby potwierdzają, że były obecne przy eksperymentach jezuity i że otrzymał on nazwisko Voador, czyli Latający Człowiek".