19. října 1783 uskutečnili dva mladí francouzští bratři Joseph-Michel a Jacques-Etienne Mongolfierové vůbec první let horkovzdušným balonem s posádkou. Balon byl vyroben z hedvábí, měl dřevěný a papírový rám a byl naplněn horkým vzduchem z ohně z vlny a slámy.

Bratři Mongolfiérové byli první letci, kteří úspěšně vypustili člověka do vzduchu. Po staletí lidé snili o tom, že budou létat jako ptáci, a nyní se tento sen konečně stal skutečností. Ale původ horkovzdušných balonů lze, alespoň teoreticky, vysledovat dále než k průlomu Mongolfiérů. Přestože jsou bratři právem chváleni jako inovátoři, je všeobecně známo, žespekuloval, že technologie, která stála za jejich vynálezem, byla použita o několik století dříve.

Předmoderní původ horkovzdušného balonu, který je jen mlhavě pochopitelný, vyvolal řadu spekulací a zajímavých teorií.

Teorie Juliana Notta o liniích Nazca

V 70. letech 20. století zkoumal známý britský balonář Julian Nott možnost prehistorického používání horkovzdušných balonů a vyslovil domněnku, že balony mohly být použity k vytvoření záhadných geoglyfů Nazca v Peru.

Čáry Nazca, které vznikly mezi lety 500 př. n. l. a 500 n. l., jsou skupinou rozsáhlých geometrických obrazců vyrytých do pouště v jižním Peru. Vznikly odstraněním červených oblázků na povrchu pouště, aby vytvořily kontrast se světlejší zemí pod nimi. Výsledné obrazce, z nichž některé jsou velké jako fotbalové hřiště, zůstaly díky suché poušti bez větru neporušené po tisíce let.podmínky.

Strom v liniích Nazca, Peru.

Obrázek: c-foto / Shutterstock

Často se uvádí, že mnoho geoglyfů - jejichž účel je diskutabilní, ale pravděpodobně náboženský - je nejlépe vidět ze vzduchu, což některé vede k úvahám, zda civilizace Nazca mohla mít nějaké prostředky, jak dosáhnout takového výhledového bodu. Nott, kterého zaujala myšlenka Jima Woodmana, že byl použit nějaký způsob pilotovaného letu podobný horkovzdušnému balonu, uvedl tuto teorii do praxe vytvořenímpravěký horkovzdušný balón, který používá pouze metody a materiály, které byly dostupné předinckým Peruáncům.

V roce 1975 Nott představil Prehistorický balón Nazca, přezdívaný Condor, a úspěšně přeletěl nad linií Nazca. Ačkoli si Nott sám zachoval zdravou míru skepse, jeho experiment prokázal, že potenciál pro let horkovzdušným balónem existoval již v předmoderním věku:

"... ačkoli nevidím žádný důkaz, že civilizace Nazca létala, je mimo jakoukoli pochybnost, že létat mohla. A stejně tak mohli létat staří Egypťané, Římané, Vikingové, jakákoli civilizace. Stačí krosna a oheň a můžete létat!"

Zhug Liange a lampa Kongming

Zatímco teorie Juliana Notta o pravěkých balonech je fascinující, ale nakonec zcela spekulativní, používání bezpilotních horkovzdušných balonů v Číně v období Tří království (220-280 n. l.) je zaznamenáno více. Někteří historici dokonce naznačují, že Číňané experimentovali s používáním malých horkovzdušných balonů pro signalizaci již ve 3. století př. n. l.

Vynález nebeské lucerny se obvykle připisuje vojenskému stratégovi Zhuge Liangovi; často se o nich totiž mluví jako o lucernách Kǒngmíng na počest Liangova uctivého oslovení. Říká se, že vynalezl primitivní nebeskou lucernu, když byly jeho jednotky obklíčeny a čelily obléhání. Vzhledem k tomu, že nepřítel pečlivě sledoval posly, musel Zhuge Liang improvizovat.

Ilustrace Zhuge Lianga

Obrázek: Neznámý autor, Public domain, via Wikimedia Commons

Když si všiml, že vítr vane směrem k jeho spojencům, vyžádal si lucernu bez otvoru nahoře a s voskovým hořákem dole. Poté, co na lucernu namaloval vzkaz, vypustil ji z věže v obléhaném městě. Lucerna se vznesla vysoko nad hlavy útočících vojsk a dostala se ke spojencům Ču-ge Lianga, kteří okamžitě vyslali posily.

Nebeské lucerny tohoto druhu se ve starověké Číně nadále používaly jako prostředek vojenské komunikace a dohledu, než postupně získaly v čínské kultuře spíše dekorativní roli. Lampy Kongming se staly běžnou součástí slavností, při nichž se často hromadně vypouštěly na noční oblohu jako symbol naděje a oslav.

Vzducholoď Bartolomeua de Gusmãoa lehčí než vzduch

V roce 1709, 74 let před prvním letem bratří Mongolfierů, předvedl Bartolomeu Lourenço de Gusmão, portugalský kněz brazilského původu, který se stal leteckým inovátorem, v sále Casa da Índia v Lisabonu ukázku své průkopnické práce. Cílem bylo předvést posluchačům, mezi nimiž byl i portugalský král João V., teorii jeho koncepce vzducholodí,Gusmão vypustil do vzduchu malý balón vyrobený z papíru o výšce asi čtyři metry pomocí spalování, které balón naplnilo horkým vzduchem - lze říci, že tato konstrukce předznamenala balónovou technologii bratří Montgolfierů.

Passarola, vzducholoď Bartolomeua de Gusmão

Obrázek: Neznámý autor, Public domain, via Wikimedia Commons

Na publikum udělal patřičný dojem a král ho jmenoval profesorem v Coimbře. Gusmão pokračoval ve svých leteckých výzkumech a vytvořil řadu zajímavých konstrukcí, včetně balónu Passarola ("velký pták"), který podle nepotvrzených zpráv postavil a uletěl s ním, i když jen 1 km.

Gusmão nakonec zemřel dříve, než se mu podařilo realizovat některý ze svých návrhů vzducholodí, ale jeho úspěchy byly později v 18. století přehodnoceny ve světle průlomu Montgolfierových balonů. V roce 1786 se objevila vzducholoď Londýnský deník Universal Register (později The Times ) informoval, že portugalští literáti provedli "četné výzkumy", které předznamenaly Montgolfierův balón, a tvrdil, že "různé žijící osoby potvrzují, že byly přítomny jezuitovým pokusům a že dostal příjmení Voador neboli Létající muž".