1783年10月19日、フランスのジョセフ＝ミッシェルとジャック＝エティエンヌのモンゴルフィエ兄弟が、史上初の有人熱気球飛行を行った。 気球は絹製で、木と紙の枠があり、ウールとワラを燃やし熱風を満たしたものであった。

モンゴルフィエ兄弟は、人間が空を飛ぶことに初めて成功した飛行家として有名である。 人々は鳥のように空を飛ぶことを夢見ていたが、ついにその夢が現実のものとなった。 しかし、熱気球の起源は、少なくとも理論的には、モンゴルフィエ兄弟の成功よりも遡る。 兄弟は革新者として賞賛されているが、一般的には、熱気球の起源は、この兄弟よりもさらに遡る。というのも、この発明の技術は何世紀も前に使われていたものだからだ。

熱気球は、近代以前にはその起源がはっきりせず、さまざまな憶測が飛び交い、興味深い説もある。

ジュリアン・ノットのナスカ地形説

1970年代、イギリスの著名な気球学者ジュリアン・ノットは、有史以前の熱気球使用の可能性を探り、ペルーのナスカの地上絵の作成に気球が使われたのではないかという説を唱えた。

紀元前500年から紀元後500年にかけて、ペルー南部の砂漠に刻まれた巨大な幾何学模様。 砂漠の表面にある赤い小石を取り除くことで、地表の明るさとのコントラストを生み出している。 その結果、サッカー場ほどの大きさになったデザインは、風のない乾いた砂漠で、何千年もそのまま残っているのですの条件を満たしています。

ペルー、ナスカの地上絵の木。

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ナスカの地上絵は、宗教的な意味合いが強いのか、空から見るのが一番美しいと言われています。 ノットは、熱気球のような有人飛行が行われていたというジム・ウッドマンの考えに興味を持ち、その理論を実践すべく先史時代の熱気球を、インカ文明以前のペルー人が利用できた方法と材料だけで製作。

ノット自身は懐疑的であったが、熱気球による飛行の可能性が前近代に存在したことを証明する実験であった。

「ナスカ文明が空を飛んだという証拠はないが、飛べたことは間違いない。 古代エジプト人、ローマ人、バイキング、どの文明もそうだった。 織機と火さえあれば、空を飛ぶことができる！"

諸葛孔明と孔明ランプ

ジュリアン・ノットの先史時代の気球説は魅力的ですが、結局はまったくの推測に過ぎません。 一方、三国時代の中国では、紀元前3世紀には小型熱気球を使った信号伝達の実験が行われていたとする歴史家もいるほどです。

天灯の発明は通常、軍師諸葛亮によるとされ、梁の敬称にちなんでしばしば孔明灯と呼ばれる。 彼は軍隊が包囲されたときに初歩的な天灯を考案したと言われている。 敵が慎重に使者を探している中、諸葛亮は即興で作らなければならなかったのである。

諸葛亮のイラスト

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風が味方の方角に吹いていることを知り、上部に穴がなく、下部に蝋をくべたランタンを依頼し、メッセージを描いて包囲された町の塔から放った。 案の定、ランタンは侵略軍の頭上高く漂い、すぐに援軍を送ってきた味方のもとへたどり着いた。

このようなスカイランタンは、古代中国の戦場では軍事通信や監視の手段として使われたが、次第に中国文化の中で装飾的な役割を果たすようになった。 祭りでは、希望と祝福の象徴として夜空に一斉に放たれる孔明燈がよく見られるようになったのである。

バルトロメウ・デ・グスマンの軽便な飛行船

モンゴルフィエ兄弟の初飛行から74年前の1709年、ブラジル生まれのポルトガル人神父、バルトロメウ・ロウレンソ・デ・グスマオは、リスボンのカサ・ダ・インディアのホールで、彼の先駆的な業績を宮廷で披露した。 ポルトガル王ジョアン5世も含めた聴衆に、彼の飛行船のコンセプトの理論を実演するために作られたのである。グスマオは、紙でできた小さな風船を4メートルほど上空に飛ばし、燃焼によって熱風を充満させるという、モンゴルフィエ兄弟の気球技術の先駆けとも言える設計を行った。

パッサロラ、バルトロメウ・デ・グスマンの飛行船

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グスマオは航空術の研究を続け、パッサロラ（大きな鳥）と名付けられた気球など、興味深い設計をいくつも発表した。

結局、グスマンは飛行船の設計を実現することなく亡くなったが、彼の業績は18世紀後半、モンゴルフィエによる気球の大発見によって再評価された。 1786年、モンゴルフィエの飛行船「グスマオ号」が誕生した。 ロンドン・デイリー・ユニバーサル・レジスター 後 タイムズ ポルトガルの文人たちがモンゴルフィエ気球を予見させる「数々の研究」を行ったと報じ、「生きている様々な人物がイエズス会の実験に立ち会ったと断言し、彼はVoador（飛行士）の姓を得た」と主張しています。