19. oktobra 1783 sta mlada francoska brata Joseph-Michel in Jacques-Etienne Mongolfier izvedla prvi polet z balonom s človeško posadko. Balon je bil izdelan iz svile z lesenim in papirnatim ogrodjem, napolnjen pa je bil z vročim zrakom iz ognja iz volne in slame.

Brata Mongolfier sta bila prva letalca, ki sta uspešno izstrelila človeka v zrak. Ljudje so stoletja sanjali o tem, da bi leteli kot ptice; zdaj so se jim te sanje končno uresničile. Toda izvor balonov na vroč zrak je vsaj teoretično mogoče iskati dlje kot v času, ko sta ga dosegla Mongolfierja. Čeprav sta brata upravičeno hvaljena kot inovatorja, je na splošno znano, da stadomneva, da je bila tehnologija, ki je botrovala njihovemu izumu, uporabljena že več stoletij prej.

Nekoliko nejasno razumljen predmoderni izvor balona na vroč zrak je sprožil številna ugibanja in zanimive teorije.

Teorija o črtah Nazca Juliana Notta

V 70. letih 20. stoletja je znani britanski balonar Julian Nott raziskoval možnost uporabe balonov v prazgodovini in predlagal domnevo, da so bili baloni morda uporabljeni za izdelavo skrivnostnih geoglifov Nazca v Peruju.

Črte Nazca so nastale med letoma 500 pred našim štetjem in 500 našega štetja in so skupina ogromnih geometrijskih oblik, izklesanih v puščavi južnega Peruja. Nastale so z odstranjevanjem rdečih kamenčkov na površini puščave, da bi ustvarili kontrast s svetlejšo zemljo pod njimi. Tako nastali vzorci, ki so nekateri veliki kot nogometno igrišče, so se zaradi suhe in brezvetrne puščave ohranili nedotaknjeni več tisoč let.pogoji.

Drevo na črtah Nazca, Peru.

Slika: c-foto / Shutterstock

Pogosto je bilo ugotovljeno, da so številni geoglifi, katerih namen je vprašljiv, vendar verjetno verski, najbolje vidni iz zraka, zato se nekateri sprašujejo, ali je imela civilizacija Nazca kakšno sredstvo za dosego takšne razgledne točke. Nott, ki ga je zanimala misel Jima Woodmana, da so uporabljali način letenja s človeško posadko, podoben balonu na vroč zrak, je teorijo uresničil z izdelavo balonaprazgodovinski balon na vroč zrak z uporabo metod in materialov, ki so bili na voljo perujskim prebivalcem pred Inkijo.

Leta 1975 je Nott predstavil prazgodovinski balon Nazca z vzdevkom Kondor in uspešno preletel črte Nazca. Čeprav je Nott sam ohranil zdravo mero skepticizma, je njegov poskus dokazal, da je v predmoderni dobi obstajal potencial za letenje z balonom na vroč zrak:

"... čeprav ne vidim nobenega dokaza, da je civilizacija Nazca letela, je nedvomno, da bi lahko letela. Tako kot stari Egipčani, Rimljani, Vikingi, katerakoli civilizacija. Samo s krošnjami in ognjem lahko letiš!"

Zhug Liange in svetilka Kongming

Medtem ko je teorija o prazgodovinskih balonih Juliana Notta fascinantna, vendar na koncu povsem špekulativna, je uporaba balonov brez posadke na Kitajskem v obdobju Treh kraljestev (220-280 n. št.) širše zabeležena. Nekateri zgodovinarji celo domnevajo, da so Kitajci že v 3. stoletju pred našim štetjem poskusno uporabljali majhne balone za signalizacijo.

Izum nebesne svetilke se običajno pripisuje vojaškemu strategu Zhuge Liangu; pogosto jih namreč imenujejo svetilke Kǒngmíng, kar je poklon Liangovemu spoštljivemu nagovoru. Osnovno nebesno svetilko naj bi razvil, ko so bile njegove enote obkoljene in se soočale z obleganjem. Ker je sovražnik pozorno opazoval, ali so na voljo glasniki, je moral Zhuge Liang improvizirati.

Ilustracija Zhuge Lianga

Slika: Neznani avtor, javna domena, prek Wikimedia Commons

Ker je opazil, da veter piha v smeri njegovih zaveznikov, je zahteval svetilko brez luknje na vrhu in z voščenim gorilnikom na dnu. Ko je na svetilko narisal sporočilo, jo je spustil s stolpa v obleganem mestu. Seveda je svetilka plula visoko nad glavami napadalcev in prišla do Zhuge Liangovih zaveznikov, ki so nemudoma poslali okrepitve.

Tovrstne svetilke so se še naprej uporabljale kot sredstvo vojaške komunikacije in nadzora v starodavnih kitajskih vojnah, nato pa so postopoma prevzele bolj dekorativno vlogo v kitajski kulturi. Svetilke Kongming so postale pogost pojav na festivalih, kjer so jih pogosto množično spuščali na nočno nebo kot simbol upanja in praznovanja.

Vzdušna ladja, lažja od zraka, Bartolomeua de Gusmãa

Leta 1709, 74 let pred prvim poletom bratov Mongolfier, je Bartolomeu Lourenço de Gusmão, v Braziliji rojeni portugalski duhovnik, ki je postal letalski inovator, v dvorani Casa da Índia v Lizboni predstavil svoje pionirsko delo. Oblikoval ga je tako, da je občinstvu, med katerim je bil tudi portugalski kralj João V., predstavil teorijo svojega koncepta zračne ladje,Gusmão je v zrak pognal majhen balon iz papirja, ki je meril približno štiri metre, pri čemer je zgorevanje balona napolnilo z vročim zrakom - to je bila zasnova, za katero bi lahko rekli, da je predhodnica tehnologije balona bratov Montgolfier.

Passarola, zračna ladja Bartolomeua de Gusmão

Slika: Neznani avtor, javna domena, prek Wikimedia Commons

Gusmão je nadaljeval s svojimi letalskimi raziskavami in izdelal več zanimivih načrtov, med drugim balon z imenom Passarola ("velika ptica"), ki ga je po nepotrjenih podatkih zgradil in poletel, čeprav le 1 km daleč.

Gusmão je umrl, še preden je uresničil katerega od svojih načrtov za zračne ladje, vendar so bili njegovi dosežki ponovno ovrednoteni pozneje v 18. stoletju v luči prodora Montgolfijevih balonov. Leta 1786 se je London Daily Universal Register (pozneje The Times ) je poročal, da so portugalski književniki opravili "številne raziskave", ki so napovedovale Montgolfierjev balon, in trdil, da "različne živeče osebe trdijo, da so bile prisotne pri jezuitskih poskusih in da je dobil priimek Voador ali Leteči človek".