Le 19 octobre 1783, deux jeunes frères français, Joseph-Michel et Jacques-Etienne Mongolfier, effectuent le tout premier vol habité en ballon à air chaud. Le ballon est en soie, avec une armature en bois et en papier, et est rempli d'air chaud provenant d'un feu de laine et de paille.

Les frères Mongolfier ont été les premiers aviateurs à réussir à lancer un être humain dans les airs. Pendant des siècles, les gens ont rêvé de voler comme des oiseaux ; ce rêve est enfin devenu réalité. Mais les origines des montgolfières remontent, du moins en théorie, à plus loin que la percée des Mongolfier. Bien que les frères soient loués à juste titre en tant qu'innovateurs, il est largement admis que les montgolfières sont un moyen de transport très efficace.a spéculé que la technologie derrière leur invention était employée des siècles plus tôt.

Les origines pré-modernes floues de la montgolfière ont donné lieu à de nombreuses spéculations et à des théories intéressantes.

La théorie des lignes de Nazca de Julian Nott.

Dans les années 1970, le célèbre aérostier britannique Julian Nott a exploré la possibilité d'une utilisation préhistorique des ballons à air chaud et a proposé l'idée que des ballons aient pu être utilisés pour créer les mystérieux géoglyphes de Nazca au Pérou.

Créées entre 500 av. J.-C. et 500 apr. J.-C., les lignes de Nazca sont un groupe de vastes formes géométriques gravées dans les déserts du sud du Pérou. Elles ont été réalisées en enlevant des cailloux rouges à la surface du désert pour créer un contraste avec la terre plus claire en dessous. Les dessins qui en résultent, dont certains sont aussi grands qu'un terrain de football, sont restés intacts pendant des milliers d'années grâce au désert sec et sans vent.conditions.

L'arbre dans les lignes de Nazca, Pérou.

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Il est souvent noté que de nombreux géoglyphes - dont la fonction est débattue mais probablement religieuse - sont mieux vus du haut des airs, ce qui amène certains à se demander si la civilisation Nazca n'aurait pas eu un moyen d'atteindre un tel point d'observation. Intrigué par l'idée de Jim Woodman selon laquelle une méthode de vol habité semblable à une montgolfière aurait été utilisée, Nott a mis la théorie en pratique en créant unemontgolfière préhistorique en utilisant uniquement des méthodes et des matériaux qui étaient disponibles pour les Péruviens pré-Incas.

En 1975, Nott a dévoilé le ballon préhistorique de Nazca, surnommé Condor, et a survolé avec succès les lignes de Nazca. Bien que Nott lui-même ait conservé un certain degré de scepticisme, son expérience a prouvé que le potentiel de vol en montgolfière existait à l'ère pré-moderne :

"... bien que je ne voie aucune preuve que la civilisation Nazca ait volé, il ne fait aucun doute qu'elle aurait pu le faire. Tout comme les anciens Égyptiens, les Romains, les Vikings, n'importe quelle civilisation. Avec juste un métier à tisser et du feu, vous pouvez voler !"

Zhug Liange et la lampe Kongming

Si la théorie des ballons préhistoriques de Julian Nott est fascinante mais en fin de compte entièrement spéculative, l'utilisation de ballons à air chaud sans équipage en Chine à l'époque des Trois Royaumes (220 - 280 après J.-C.) est plus largement attestée. Certains historiens suggèrent même que les Chinois ont expérimenté l'utilisation de petits ballons à air chaud pour la signalisation dès le IIIe siècle avant J.-C.

L'invention de la lanterne céleste est généralement attribuée au stratège militaire Zhuge Liang ; en effet, elles sont souvent appelées lanternes Kǒngmíng en hommage au terme révérencieux de Liang. Il aurait conçu une lanterne céleste rudimentaire alors que ses troupes étaient encerclées et faisaient face à un siège. L'ennemi surveillant attentivement les messagers, Zhuge Liang a dû improviser.

Une illustration de Zhuge Liang

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Constatant que le vent soufflait dans la direction de ses alliés, il demanda une lanterne sans trou dans la partie supérieure et avec un brûleur de cire dans la partie inférieure. Après avoir peint un message sur la lanterne, il la lâcha d'une tour de la ville assiégée. Comme prévu, la lanterne dériva au-dessus des têtes des forces d'invasion et parvint aux alliés de Zhuge Liang, qui envoyèrent rapidement des renforts.

Les lanternes célestes de ce type ont continué à être utilisées comme moyen de communication et de surveillance militaire dans les guerres de la Chine ancienne avant d'assumer progressivement un rôle plus décoratif dans la culture chinoise. Les lampes Kongming sont devenues un spectacle courant lors des festivals où elles étaient lâchées, souvent en masse, dans le ciel nocturne comme symbole d'espoir et de célébration.

Le dirigeable plus léger que l'air de Bartolomeu de Gusmão.

En 1709, 74 ans avant le premier vol des frères Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un prêtre portugais d'origine brésilienne devenu innovateur dans le domaine de l'aéronautique, a présenté à la Cour, dans le hall de la Casa da Índia à Lisbonne, une vitrine de son travail de pionnier, conçue pour donner à l'auditoire, qui comprenait le roi João V du Portugal, une démonstration de la théorie qui sous-tend son concept de dirigeable,Gusmão a propulsé un petit ballon en papier à environ quatre mètres dans les airs, grâce à une combustion qui remplissait le ballon d'air chaud - une conception dont on pourrait dire qu'elle préfigure la technologie de la montgolfière des frères Montgolfier.

Passarola, le dirigeable de Bartolomeu de Gusmão

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Le roi le nomme professeur à Coimbra. Gusmão poursuit ses recherches aéronautiques, produisant un certain nombre de projets intéressants, dont un ballon baptisé Passarola ("grand oiseau"), qui, selon des rapports non confirmés, a été construit et a volé, bien que sur une distance d'un kilomètre seulement.

En fin de compte, Gusmão est mort avant d'avoir pu réaliser ses projets de dirigeables, mais ses réalisations ont été réévaluées plus tard au 18e siècle, à la lumière de la percée des Montgolfières. Registre universel quotidien de Londres (plus tard The Times ) rapporte que les lettrés du Portugal ont effectué de "nombreuses recherches" qui préfigurent le ballon de Montgolfier, affirmant que "plusieurs personnes vivantes affirment avoir assisté aux expériences du jésuite, et qu'il a reçu le surnom de Voador, ou homme volant".