Dana 19. listopada 1783. dva mlada francuska brata, Joseph-Michel i Jacques-Etienne Mongolfier, lansirala su prvi ikada let balonom s posadom. Balon je bio izrađen od svile, s okvirom od drva i papira, a bio je ispunjen vrućim zrakom iz vatre od vune i slame.

Poznato je da su braća Mongolfier bili prvi avijatičari koji su uspješno lansirali ljudsko biće u zrak. Stoljećima su ljudi sanjali da lete poput ptica; sad je napokon taj san postao stvarnost. Ali podrijetlo balona na vrući zrak može se, barem u teoriji, pratiti dalje od otkrića Mongolfiera. Iako su braća s pravom hvaljena kao inovatori, naširoko se nagađa da je tehnologija koja stoji iza njihovog izuma korištena stoljećima ranije.

Maglovito shvaćeno predmoderno podrijetlo balona na vrući zrak stvorilo je mnogo nagađanja i neke zanimljive teorije .

Teorija Nazca linija Juliana Notta

1970-ih, poznati britanski balonist Julian Nott istraživao je mogućnost pretpovijesne upotrebe balona na vrući zrak i predložio ideju da baloni su možda korišteni za stvaranje tajanstvenih Nazca geoglifa u Peruu.

Stvorene između 500. godine prije Krista i 500. godine nove ere, Nazca linije su skupina golemih geometrijskihoblici urezani u pustinje južnog Perua. Napravljene su uklanjanjem crvenih kamenčića na površini pustinje kako bi se stvorio kontrast sa svjetlijom zemljom ispod. Nastali dizajni, od kojih su neki veliki poput nogometnog igrališta, ostali su netaknuti tisućama godina zahvaljujući suhim pustinjskim uvjetima bez vjetra.

Drvo u Nazca Lines, Peru.

Zasluge za sliku: c-foto / Shutterstock

Često se primjećuje da se mnogi geoglifi – o čijoj se svrsi raspravlja, ali je vjerojatno religijska – najbolje vide iz zraka, zbog čega se neki pitaju jesu li civilizacija Nazca mogla je imati neki način da postigne takvu prednost. Zaintrigiran idejom Jima Woodmana da je korištena neka metoda leta s ljudskom posadom slična balonu na vrući zrak, Nott je teoriju pretočio u praksu stvarajući pretpovijesni balon na vrući zrak koristeći samo metode i materijale koji su bili dostupni Peruancima prije Inka.

1975. Nott je predstavio Nazca Prahistoric Balloon, nazvan Condor, i uspješno preletio Nazca Lines. Iako je sam Nott zadržao zdrav stupanj skepse, njegov je eksperiment dokazao da je potencijal za let balonom na vrući zrak postojao u predmodernom dobu:

“... iako ne vidim nikakav dokaz da je civilizacija Nazca letjela , izvan svake je sumnje da su mogli. A isto su mogli i stari Egipćani, Rimljani, Vikinzi, bilo koja civilizacija. Sa samotkalački stan i vatra kojima možeš letjeti!”

Zhug Liange i Kongming svjetiljka

Dok je teorija prapovijesnog balona Juliana Notta fascinantna, ali u konačnici potpuno spekulativna, upotreba bespilotnih balona na vrući zrak u Kini tijekom Razdoblje Triju kraljevstava (220. – 280. po Kr.) je opširnije zabilježeno. Neki povjesničari čak sugeriraju da su Kinezi eksperimentirali s upotrebom malih balona na vrući zrak za signalizaciju još u 3. stoljeću prije Krista.

Izum nebeske svjetiljke obično se pripisuje vojnom strategu Zhugeu Liangu; doista, često ih se naziva Kǒngmíng svjetiljkama u znak poštovanja prema Liangovom izrazu poštovanja. Rečeno je da je osmislio rudimentarnu nebesku svjetiljku kada su njegove trupe bile opkoljene i suočene s opsadom. Dok je neprijatelj pažljivo motrio glasnike, Zhuge Liang je morao improvizirati.

Ilustracija Zhuge Lianga

Zasluge za sliku: Nepoznati autor, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Uočivši da vjetar puše u smjeru njegovih saveznika, zatražio je svjetiljku bez rupe na vrhu i plamenik za vosak koji se nalazio na dnu. Nakon što je naslikao poruku na svjetiljku, pušta je s tornja u opkoljenom gradu. Svakako, svjetiljka je lebdjela visoko iznad glava invazijskih snaga i stigla do Zhuge Liangovih saveznika, koji su odmah poslali pojačanje.

Nebeske svjetiljke ove vrste nastavile su se koristiti kao sredstvovojne komunikacije i nadzora u drevnom kineskom ratovanju prije nego što je postupno preuzeo dekorativniju ulogu u kineskoj kulturi. Kongming svjetiljke postale su uobičajen prizor na festivalima gdje su se puštale, često masovno, u noćno nebo kao simbol nade i slavlja.

Zračni brod Bartolomeua de Gusmãoa lakši od zraka

Godine 1709., 74 godine prije debitantskog leta braće Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, portugalski svećenik rođen u Brazilu koji je postao aeronautički inovator, predstavio je izlog svog pionirskog rada pred Sudom u dvorani Casa da Índia u Lisabonu. Osmišljen kako bi publici, među kojima je bio i portugalski kralj João V., pokazao teoriju koja stoji iza njegovog koncepta zračnog broda, Gusmão je pokrenuo mali balon napravljen od papira oko četiri metra u zrak, koristeći izgaranje koje je balon ispunilo vrućim zrakom – dizajn za koji bi se moglo reći da predočava tehnologiju balona braće Montgolfier.

Passarola, zračni brod Bartolomeua de Gusmãoa

Zasluge za sliku: Nepoznati autor, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Gomila je bila odgovarajuće impresionirana i kralj ga je imenovao za profesora u Coimbri. Gusmão je nastavio svoja aeronautička istraživanja, izradivši niz zanimljivih dizajna, uključujući balon nazvan Passarola ('velika ptica'), koji je prema nepotvrđenim izvješćima on napravio i letio, iako za samo1 km.

U konačnici, Gusmão je umro prije nego što je ispravno realizirao bilo koji od svojih dizajna zračnog broda, ali su njegova postignuća ponovno procijenjena kasnije u 18. stoljeću u svjetlu Montgolfierovog proboja balona. Godine 1786. London Daily Universal Register (kasnije The Times ) izvijestio je da su portugalski književnici izvršili “brojna istraživanja” koja su predočila Montgolfierov balon, tvrdeći da “razne žive osobe potvrđuju da bili su nazočni isusovačkim pokusima i da je dobio prezime Voador, ili Čovjek-leteći.”