Den 19. oktober 1783 opsendte to unge franske brødre, Joseph-Michel og Jacques-Etienne Mongolfier, den første bemandede ballonflyvning i varmluft. Ballonen var lavet af silke med en ramme af træ og papir og blev fyldt med varm luft fra et bål af uld og halm.

De berømte Mongolfier-brødre var de første flyvere, der med succes sendte et menneske op i luften. I århundreder havde folk drømt om at flyve som fugle, og nu var drømmen endelig blevet til virkelighed. Men varmluftballonernes oprindelse kan, i det mindste i teorien, spores længere tilbage end Mongolfier-brødrenes gennembrud. Selv om brødrene med rette roses som innovatorer, er det almindeligt kendt, atspekulerede i, at teknologien bag deres opfindelse blev anvendt århundreder tidligere.

Varmluftballonens uklare førmoderne oprindelse har givet anledning til mange spekulationer og nogle interessante teorier.

Julian Nott's teori om Nazca-linjerne

I 1970'erne udforskede den kendte britiske ballonist Julian Nott muligheden for forhistorisk brug af varmluftballoner og foreslog, at balloner kan være blevet brugt til at skabe de mystiske Nazca-geoglyffer i Peru.

Nazca-linjerne, der blev skabt mellem 500 f.Kr. og 500 e.Kr., er en gruppe af enorme geometriske former, der er ætset ind i ørkenerne i det sydlige Peru. De blev skabt ved at fjerne røde sten på ørkenoverfladen for at skabe en kontrast til den lysere jord nedenunder. De resulterende mønstre, hvoraf nogle er lige så store som en fodboldbane, har holdt sig intakte i tusindvis af år takket være den tørre, vindstille ørken.betingelser.

Træet i Nazca-linjerne, Peru.

Billede: c-foto / Shutterstock

Det er ofte bemærket, at mange af geoglyfferne - hvis formål er omdiskuteret, men sandsynligvis religiøse - ses bedst fra luften, hvilket har fået nogle til at spekulere på, om Nazca-folket måske havde midler til at opnå et sådant udsigtspunkt. Nott, der var fascineret af Jim Woodmans idé om, at der blev anvendt en bemandet flyvningsmetode i stil med en varmluftsballon, satte teorien i praksis ved at skabe enforhistorisk varmluftsballon ved hjælp af de metoder og materialer, som var tilgængelige for de prækanske peruvianere.

I 1975 præsenterede Nott den forhistoriske Nazca-ballon med kælenavnet Condor og fløj med succes over Nazca-linjerne. Selv om Nott selv var skeptisk, beviste hans eksperiment, at muligheden for at flyve med varmluftballon eksisterede i den førmoderne tidsalder:

"... selv om jeg ikke kan se nogen beviser for, at Nazca-folket fløj, er der ingen tvivl om, at de kunne have gjort det. Det kunne de gamle egyptere, romerne, vikingerne, enhver civilisation. Med blot en væv og ild kan man flyve!"

Zhug Liange og Kongming-lampen

Mens Julian Notts forhistoriske ballonteori er fascinerende, men i sidste ende helt spekulativ, er brugen af ubemandede varmluftballoner i Kina i Tre Riger-æraen (220-280 e.Kr.) mere kendt. Nogle historikere antyder endda, at kineserne eksperimenterede med små varmluftballoner til signalering allerede i det tredje århundrede f.Kr.

Opfindelsen af himmellanternen tilskrives normalt den militære strateg Zhuge Liang; de omtales ofte som Kǒngmíng-lanterner som en hyldest til Liangs ærbødige tiltale. Det siges, at han opfandt en rudimentær himmellanterne, da hans tropper var omringet og stod over for en belejring. Da fjenden holdt nøje øje med budbringere, måtte Zhuge Liang improvisere.

En illustration af Zhuge Liang

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Da han bemærkede, at vinden blæste i retning af hans allierede, bad han om en lanterne uden hul i toppen og med en voksbrænder i bunden. Han malede et budskab på lanternen, og så lod han den blive sluppet løs fra et tårn i den belejrede by. Lanternen svævede højt over hovedet på de invaderende styrker og nåede frem til Zhuge Liangs allierede, som straks sendte forstærkninger.

Lanterner af denne art blev fortsat brugt som et middel til militær kommunikation og overvågning i den kinesiske krigsførelse i oldtidens Kina, før de efterhånden fik en mere dekorativ rolle i den kinesiske kultur. Kongming-lamper blev et almindeligt syn ved festivaler, hvor de ofte blev sluppet løs, ofte i massevis, op på nattehimlen som et symbol på håb og fest.

Bartolomeu de Gusmão's luftskib, der var lettere end luft

I 1709, 74 år før brødrene Mongolfier's første flyvning, præsenterede Bartolomeu Lourenço de Gusmão, en brasilianskfødt portugisisk præst, der blev luftfartsfornyer, sit pionerarbejde for hoffet i hallen i Casa da Índia i Lissabon. Formålet var at give publikum, herunder kong João 5. af Portugal, en demonstration af teorien bag hans luftskibskoncept,Gusmão drev en lille ballon af papir ca. fire meter op i luften ved hjælp af en forbrænding, der fyldte ballonen med varm luft - et design, der kan siges at være et forvarsel om Montgolfier-brødrenes ballonflyvningsteknologi.

Passarola, Bartolomeu de Gusmão's luftskib

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Gusmão fortsatte sine aeronautiske undersøgelser og udarbejdede en række interessante designs, herunder en ballon ved navn Passarola ("stor fugl"), som han ifølge ubekræftede rapporter byggede og fløj, om end kun 1 km langt.

I sidste ende døde Gusmão, før han kunne realisere nogen af sine luftskibsdesigns, men hans resultater blev genvurderet senere i det 18. århundrede i lyset af Montgolfiernes gennembrud inden for ballonflyvning. I 1786 blev den London Daily Universal Register (senere The Times ) rapporterede, at litteraterne i Portugal havde foretaget "talrige undersøgelser", der foregreb Montgolfier-ballonen, og hævdede, at "forskellige levende personer bekræfter, at de var til stede ved jesuitens eksperimenter, og at han fik tilnavnet Voador eller flyvende mand".