Gegen Ende 1944 trug die Ardennenoffensive Hitlers vergebliche Hoffnung, Antwerpen zurückzuerobern, zur Spaltung der alliierten Streitkräfte bei und veranlasste die Vereinigten Staaten, Vergleichsverhandlungen aufzunehmen.

Dieses Ereignis wurde als "Ardennenschlacht" bezeichnet, da die Deutschen innerhalb von etwas mehr als einer Woche tief in Belgien eindrangen und die Frontlinie der Alliierten dadurch erheblich gestört wurde.

Der deutsche Angriff

Der Angriff erfolgte auf einer hügeligen, stark bewaldeten und infrastrukturell wenig erschlossenen Strecke von 80 Meilen entlang der deutschen Grenzen zu Belgien und Luxemburg, dem wahrscheinlich schwierigsten Gelände an der Westfront, das bei schlechtem Wetter noch schwieriger zu durchqueren war.

Am 16. Dezember um 05:30 Uhr mussten die vier kampferprobten und unerfahrenen amerikanischen Infanteriedivisionen, die in diesem Gebiet stationiert waren, in ihren Schützenlöchern Deckung suchen, als sie von 1.900 deutschen Artilleriegeschützen beschossen wurden. Die tief hängenden Wolken, der Winternebel und der Schnee bildeten zusammen mit dem dichten Wald eine unheimliche Kulisse für den Einmarsch der deutschen Infanterie.

Amerikanische Soldaten liegen tot und ohne Ausrüstung in Honsfeld, Belgien, 17. Dezember 1944.

Nach einem Tag erbitterter Kämpfe waren die Deutschen durchgebrochen, und die Fünfte Panzerarmee machte rasche Fortschritte in Richtung Maas, die sie am 24. Dezember bei Dinant fast erreicht hatte, was zum Teil durch die Beschaffenheit der Landschaft bedingt war, da sie sich in einem tiefer gelegenen, offeneren Teil der Region befand und der Einsatz von Flugzeugen aufgrund des Wetters eingeschränkt war.

Amerikanischer Widerstand hält die Offensive auf

Auch im Norden kam es zu einem Durchbruch, der jedoch nicht so tief war, da der Elsenbornkamm einen der Verteidigungspunkte darstellte. Der hartnäckige Widerstand der Amerikaner im Süden sorgte dafür, dass die Siebte Panzerarmee kaum etwas ausrichten konnte. So wurden die Schultern des Vorstoßes zurückgehalten.

Bastogne, das im Zentrum des Straßennetzes lag, wurde während des Vormarsches eingekesselt und wurde zu einem Brennpunkt für die amerikanische Verstärkung und Verteidigung. Ab dem 23. Dezember entspannten sich die Wetterbedingungen und die alliierten Luftstreitkräfte erlangten schnell die totale Vorherrschaft.

Bastogne wurde am 27. Dezember entlastet und der Gegenangriff begann am 3. Januar. Die Linie wurde in den folgenden Wochen bei starkem Schneefall zurückgedrängt und konnte Ende des Monats mehr oder weniger auf ihrem ursprünglichen Weg wiederhergestellt werden.

Anfang 1945 zogen die Amerikaner aus Bastogne ab.

Diese Episode bedeutete eine schwere Niederlage für die Deutschen, die ihre letzten Reserven aufbrachten, und wird trotz großer Opfer als einer der größten Siege der amerikanischen Militärgeschichte gefeiert.