Londen heeft een rijke geschiedenis die tweeduizend jaar teruggaat. Ondanks de verwoestingen van de grote brand van Londen in 1666 en de Blitz tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben veel historische locaties de tand des tijds doorstaan.

De meeste van de 50 miljoen toeristen die de hoofdstad jaarlijks bezoeken, gaan echter naar dezelfde voorspelbare toeristische bestemmingen, zoals Buckingham Palace, de Houses of Parliament en het British Museum.

Naast deze beroemde plaatsen zijn er honderden verborgen juweeltjes die aan de stroom toeristen ontsnappen, maar die niettemin prachtig en historisch belangrijk zijn.

Hier zijn 12 van Londens geheime historische plekken.

1. Romeinse tempel van Mithras

Image Credit: Carole Raddato / Commons.

Het "Mithraeum" ligt onder het Europese hoofdkantoor van Bloomberg. Deze Romeinse tempel voor de god Mithras werd gebouwd in ca. 240 na Christus, op de oever van de rivier Wallbrook, een van de "verloren" rivieren van Londen.

Toen hij in 1954 werd opgegraven, zorgde hij voor grote opschudding; mensen stonden urenlang in de rij om de eerste Romeinse tempel te zien die ooit in Londen was ontdekt. De tempel werd echter verwijderd en aan de overkant van de weg weer opgebouwd, om plaats te maken voor een parkeerplaats.

In 2017 bracht Bloomberg de tempel terug naar zijn oorspronkelijke locatie, 7 meter onder de straten van Londen.

Zij hebben in hun nieuwe museum een dynamische multimedia-ervaring gecreëerd, compleet met de geluiden van Romeins Londen en 600 van de Romeinse voorwerpen die op het terrein zijn gevonden, waaronder een miniatuur gladiatorenhelm van barnsteen.

2. Alle Hallows-by-the-Tower

Image Credit: Patrice78500 / Commons.

Tegenover de Tower of London staat de oudste kerk van de stad: All Hallows-by-the-Tower. Ze werd gesticht door Erkenwald, de bisschop van Londen, in 675 AD. Dat is 400 jaar voordat Edward the Confessor begon met de bouw van Westminster Abbey.

In 1650 verbrijzelde een toevallige explosie van zeven vaten buskruit elk raam van de kerk en beschadigde de toren. 16 jaar later ontsnapte de kerk ternauwernood aan de grote brand van Londen toen William Penn (die Pennsylvania stichtte) zijn mannen opdracht gaf de naburige gebouwen neer te halen om de kerk te beschermen.

Het werd bijna met de grond gelijk gemaakt door een Duitse bom tijdens de Blitz.

Maar ondanks de zware restauratie die in de loop der jaren nodig was om het gebouw overeind te houden, bezit het nog steeds een Angelsaksische boog uit de 7e eeuw, een prachtig Vlaams schilderij uit de 15e eeuw en een origineel Romeins plaveisel in de crypte eronder.

3. Highgate Cemetery

Image Credit: Paasikivi / Commons.

Highgate Cemetery staat bekend als de rustplaats van Karl Marx, een van de meest invloedrijke politieke denkers van de 20e eeuw. Het is ook de rustplaats van George Eliot en George Michael, naast vele andere bekende namen uit de geschiedenis.

De Egyptische Laan en de Cirkel van Libanon zijn prachtige voorbeelden van Victoriaans metselwerk.

4. Oudste deur in Groot-Brittannië, Westminster Abbey

In augustus 2005 identificeerden archeologen een eiken deur in Westminster Abbey als de oudste bewaard gebleven deur in Groot-Brittannië, die dateert uit de regeerperiode van Edward de Belijder in de Angelsaksische periode.

Gedurende een groot deel van de middeleeuwen werd aangenomen dat het bedekt was met gevilde menselijke huid, als straf voor een overval die in 1303 zou hebben plaatsgevonden.

5. Romeins amfitheater onder Guildhall

Image Credit: Philafrenzy / Commons.

Op het trottoir onder Guildhall, het grote ceremoniële centrum van Londen, staat een donkergrijze cirkel van 80 meter breed. Deze markeert de locatie van het Romeinse amfitheater Londoninium.

Amfitheaters bestonden in de meeste grote steden van het Romeinse Rijk, waar gladiatorengevechten en openbare terechtstellingen plaatsvonden.

De oude ruïnes worden nu aangevuld met digitale projecties van de oorspronkelijke structuur. Naast de muren van het amfitheater zijn het afwateringssysteem en enkele voorwerpen die bij de opgraving van het terrein in 1988 zijn gevonden, te zien.

6. Winchester Palace

Image Credit: Simon Burchell / Commons

Het was ooit de paleisachtige 12e-eeuwse residentie van de bisschop van Winchester, compleet met een grote zaal en een gewelfde kelder. Tegenover zijn paleis, en ook eigendom van de bisschop, stond de beruchte "Clink"-gevangenis, die vijf eeuwen lang open was en waar de ergste criminelen uit de middeleeuwen verbleven.

Van het paleis van Winchester is tegenwoordig niet veel meer over, maar deze muren steken hoog boven u uit en geven een idee van de schaal van het oorspronkelijke paleis. Op de gevelmuur is een indrukwekkend roosvenster.

Verscholen in een achterafstraatje van Southwark bij de London Bridge, kan Winchester Palace nog steeds ontzag inboezemen als je er op stuit.

7. St Dunstan in het Oosten

Image Credit: Elisa.rolle / Commons.

St Dunstan in the East getuigt van de veerkracht van Londense monumenten in het licht van gewelddadige verwoesting. Net als andere sites op deze lijst werd St Dunstan het slachtoffer van zowel de brand van Londen als de Blitz.

De kerk uit de 12e eeuw werd in 1941 grotendeels verwoest door een Duitse bom, maar de toren, gebouwd door Christopher Wren, overleefde het. In plaats van nog meer van de belegerde hoofdstad te slopen, besloot de stad Londen het in 1971 te openen als openbaar park.

Image Credit: Peter Trimming / Commons.

Kruipers klampen zich nu vast aan de tracering en bomen beschaduwen het gangpad van de kerk. Het biedt een kort moment van rust in het hectische centrum van Londen.

8. Romeinse muren van Londen

London Wall bij Tower Hill. Image Credit: John Winfield / Commons.

De Romeinse stad Londinium was omringd door een 2 mijl lange muur, compleet met bastions en een fort. Hij werd gebouwd in de late 2e eeuw na Christus om de Romeinse burgers te beschermen tegen Pictische overvallers en Saksische piraten.

Verschillende delen van de Romeinse muren bestaan nog, waaronder enkele bastions. De best bewaarde delen bevinden zich bij het metrostation Tower Hill en in Vine Street, waar de muur nog 4 meter hoog is.

9. Tempel Kerk

Image Credit: Michael Coppins / Commons.

Temple Church was het Engelse hoofdkwartier van de Tempeliers, een militaire orde die was opgericht om te vechten voor de kruisvaarders in het Heilige Land. Met een netwerk van kantoren in heel Europa en het Heilige Land werden zij een soort middeleeuwse internationale bank, die reischeques aanbood aan pelgrims en fabelachtig rijk werd.

De Tempelkerk was oorspronkelijk gewoon de Ronde Kerk, die nu het schip vormt. De ronde stijl was een imitatie van de Rotskoepel in Jeruzalem. Het was eigenlijk de patriarch van Jeruzalem die deze kerk in 1185 wijdde, terwijl hij op reis was door Europa om legers te werven voor een kruistocht.

Image Credit: Diliff / Commons.

Het oorspronkelijke koor werd afgebroken en groter herbouwd door Hendrik III in de 13e eeuw. In dezelfde eeuw werd Willem de Maarschalk, de beroemde ridder en Anglo-Normandische heer in de kerk begraven, nadat hij met zijn laatste woorden in de orde was opgenomen.

Na de dramatische ontbinding van de Tempeliersorde in 1307 schonk koning Edward I het gebouw aan de Hospitaalridders, een andere middeleeuwse militaire orde.

Tegenwoordig ligt het verscholen tussen de Inner en Middle Temple, twee van de vier Inns of Court in Londen.

10. Jewel Tower

Image Credit: Irid Escent / Commons.

Met Westminster Abbey en de Houses of Parliament die opdoemen boven deze vrij kleine 14e-eeuwse toren van Edward III, kan men het toeristen vergeven dat ze dit juweeltje van een monument over het hoofd zien.

Het museum in de Jewel Tower werd gebouwd om de "Privy Wardrobe" van de koning te huisvesten, waarmee in wezen de persoonlijke schatten van de monarchie werden bedoeld, en bevat vandaag de dag nog steeds enkele kostbare voorwerpen, waaronder een zwaard uit de ijzertijd en de Romaanse kapitelen van het oorspronkelijke gebouw.

Tussen 1867 en 1938 was de Jewel Tower het hoofdkantoor van het bureau voor maten en gewichten. Vanuit dit gebouw verspreidde het imperiale systeem van metingen zich over de wereld.

11. De London Stone

Image Credit: Ethan Doyle White / Commons.

Deze forse klomp oölitische kalksteen, gevat in de muur van Cannon Street, ziet er niet uit als een veelbelovend historisch monument. Toch gaan er al sinds minstens de 16e eeuw vreemde verhalen rond de steen en zijn belang.

Sommigen beweren dat de steen in Londen het Romeinse "millarium" was, de plek van waaruit alle afstanden in Romeins Brittannië werden gemeten. Anderen geloven dat het een druïdenaltaar was waarop offers werden gebracht, hoewel er geen bewijs is dat het vóór de Romeinse tijd op zijn plaats stond.

In 1450 had deze willekeurige rots een buitengewone betekenis gekregen. Toen Jack Cade in opstand kwam tegen Hendrik IV, geloofde hij dat het slaan van de steen met zijn zwaard genoeg was om hem "heer van deze stad" te maken.

12. Pompstation van Crossness

Image Credit: Christine Matthews / Commons.

Aan de oostelijke rand van Londen staat een Victoriaans pompstation, gebouwd tussen 1859 en 1865 door William Webster. Het maakte deel uit van een poging om terugkerende cholera-uitbraken in Londen te voorkomen door een nieuw rioolsysteem voor de stad aan te leggen.

Het werd door de Duitse architectuurhistoricus Nikolaus Pevsner omschreven als "een meesterwerk van techniek - een Victoriaanse kathedraal van ijzerwerk". Het is liefdevol bewaard gebleven, en de enorme balkenmotor van de pomp stijgt en daalt nog steeds.

Uitgelichte afbeelding: Temple Church. Diliff / Commons.