La 29 noiembrie 1885, un cutremur politic a lovit Regatul Birmaniei (în prezent Myanmar). 10.000 de soldați ai armatei imperiale britanice au luat cu asalt râul Irrawaddy la ordinul lui Sir Randolph Churchill, au trecut fără opoziție prin zidurile fortificate ale orașului regal Mandalay și au pus capăt peste noapte unui mileniu de monarhie.

Este o poveste surprinsă în celebrul poem Mandalay de Rudyard Kipling Impactul anexării se răsfrânge și astăzi asupra politicii, culturii și societății tulburi din Birmania.

Dar, în mod curios, pentru un moment atât de important din trecutul Birmaniei, este un moment despre care puțini britanici de astăzi au auzit vreodată. În mod similar, soarta celui care va rămâne în istorie ca ultimul rege al Birmaniei este o poveste aproape pierdută în istorie.

Supunere sau război: decizia dificilă a regelui Thibaw

O fotografie a regelui Thibaw și a soțiilor sale.

În vârstă de doar 26 de ani, format în călugărie și cu o experiență foarte redusă în afara zidurilor aurite din Mandalay, regele Thibaw s-a confruntat cu o alegere imposibilă: să accepte termenii tratatului britanic, care l-ar fi lăsat rege doar cu numele, sau să înfrunte cea mai puternică armată din lume.

A ales cea de-a doua variantă și, după ce a fost învins într-un război care a durat doar două săptămâni, și-a petrecut restul de 30 de ani din viață în exil, la mii de kilometri de casă, în Ratnagiri, un mic sat de pescari de pe coasta de vest a Indiei. Acum, la mai bine de un secol de la moartea sa, în 1916, Thibaw rămâne îngropat într-un mormânt dărăpănat, într-un colț neglijat al acestui oraș îndepărtat.

Imediat după înfrângerea și capturarea sa de către forțele britanice, Thibaw a trăit cu iluzia că va fi dus în India pentru negocieri privind viitorul său rol în cadrul unui protectorat britanic al Birmaniei.

Acesta și-a predat cele mai prețioase bunuri - inclusiv faimosul rubin Nga Mauk, un bun personal al regilor birmani despre care se spune că valora un regat - colonelului Edward Sladen, un fost emisar britanic la Mandalay.

Dar Thibaw nu și-a mai văzut niciodată rubinul sau regatul, iar locul unde se află Nga Mauk rămâne un mister până în ziua de azi.

Regele Thibaw și-a petrecut restul vieții în exil în Ratnagiri, India.

După exilul lui Thibaw, Marea Britanie și-a petrecut următoarele cinci decenii demantelând societatea monarhică veche de secole și reconstruind instituțiile și infrastructura Birmaniei după propria imagine și pentru propriile scopuri, în fața unor revolte și rebeliuni.

Scufundând Birmania în India britanică, ar fi supraîncărcat și economia birmană, transformând Rangoon-ul dintr-o zonă retrasă și somnoroasă într-unul dintre cele mai aglomerate porturi maritime din lume.

Dar, în acest fel, ar fi exacerbat tensiunile etnice și religioase din acest colț de lume extrem de divers și ar fi instituit un sistem de guvernare extrem de militarizat, centralizat și autocratic, care a rămas în mare parte în vigoare până în prezent.

Și Thibaw?

În ciuda unei creșteri a interesului în jurul centenarului morții sale din 2016, trupul său se află încă în India, departe de strămoșii săi regali din Mandalay. Descendenții săi regali, împrăștiați în Birmania și India, sunt împărțiți în ceea ce privește momentul și oportunitatea aducerii sale acasă.

Deși trupul său ar putea rămâne în țara greșită, fantoma bătrânului rege pare să bântuie iubita sa Birmania pentru mulți ani de acum înainte.

Alex Bescoby este un regizor, istoric și prezentator premiat. După ce s-a concentrat asupra istoriei birmaneze la Universitatea Cambridge, și-a petrecut ultimul deceniu lucrând despre Myanmar. Documentarul său de debut, We Were Kings - câștigător al premiului inaugural Whicker's World Funding Award - îi urmărește pe urmașii lui Thibaw în încercarea lor de a-l aduce acasă pe ultimul rege.