El 29 de noviembre de 1885, un terremoto político sacudió el Reino de Birmania (actual Myanmar). 10.000 soldados imperiales británicos irrumpieron en el río Irrawaddy bajo las órdenes de Sir Randolph Churchill, cruzaron sin oposición las murallas fortificadas de la ciudad real de Mandalay y, de la noche a la mañana, pusieron fin a un milenio de monarquía.

Es una historia recogida en el famoso poema Mandalay de Rudyard Kipling Las repercusiones de la anexión aún se dejan sentir en la convulsa política, cultura y sociedad birmanas.

Pero, curiosamente, para ser un momento tan trascendental en el pasado de Birmania, pocos británicos han oído hablar de él. Del mismo modo, el destino del hombre que pasaría a la historia como el último rey de Birmania es un relato casi perdido para la historia.

Sumisión o guerra: la difícil decisión del rey Thibaw

Una foto del rey Thibaw y sus esposas.

Con sólo 26 años, formado en el monacato y sin apenas experiencia fuera de los dorados muros de Mandalay, el rey Thibaw se enfrentó a una elección imposible: aceptar los términos del tratado británico que le dejaría como rey sólo de nombre, o enfrentarse al ejército más poderoso del mundo.

Optó por lo segundo y, tras su derrota en una guerra que duró sólo dos semanas, pasaría los 30 años restantes de su vida en el exilio, a miles de kilómetros de su hogar, en Ratnagiri, un pequeño pueblo pesquero de la costa occidental de la India. Ahora, más de un siglo después de su muerte en 1916, Thibaw permanece enterrado en una tumba destartalada en un rincón descuidado de este remoto pueblo.

Inmediatamente después de su derrota y captura por las fuerzas británicas, Thibaw se hizo la ilusión de que iba a ser trasladado a la India para negociar su futuro papel en un protectorado británico de Birmania.

Entregó sus pertenencias más preciadas -incluido el famoso rubí Nga Mauk, una posesión personal de los reyes birmanos que, según se decía, valía un reino- al coronel Edward Sladen, antiguo emisario británico en Mandalay.

Pero Thibaw nunca volvió a ver su rubí, ni su reino, y el paradero del Nga Mauk sigue siendo un misterio a día de hoy.

El rey Thibaw pasó el resto de su vida exiliado en Ratnagiri, India.

Tras el exilio de Thibaw, Gran Bretaña pasaría las cinco décadas siguientes desmantelando la centenaria sociedad monárquica y reconstruyendo las instituciones e infraestructuras birmanas a su imagen y semejanza, y para sus propios fines, frente a rebeliones y revueltas que retumbaban.

Sumergiendo Birmania en la India británica, también impulsaría la economía birmana, transformando Rangún de un remanso soñoliento en uno de los puertos marítimos más activos del mundo.

Pero al hacerlo, exacerbaría las tensiones étnicas y religiosas en este rincón del mundo tan alucinantemente diverso, y establecería un sistema de gobierno altamente militarizado, centralizado y autocrático, gran parte del cual sigue vigente a día de hoy.

¿Y Thibaw?

A pesar del interés suscitado por el centenario de su muerte en 2016, su cuerpo sigue en la India, lejos de sus antepasados reales en Mandalay. Sus descendientes reales, dispersos por Birmania y la India, siguen divididos sobre cuándo traerlo a casa y si hacerlo.

Aunque su cuerpo permanezca en el país equivocado, el fantasma del viejo rey parece que seguirá rondando su querida Birmania durante muchos años.

Alex Bescoby es un galardonado cineasta, historiador y presentador. Tras centrarse en la historia birmana en la Universidad de Cambridge, ha pasado la última década trabajando en Myanmar. Su documental de debut, We Were Kings (Éramos reyes) -ganador del premio inaugural Whicker's World Funding- sigue a los descendientes de Thibaw en su búsqueda para traer al último rey a casa.