Par un froid et neigeux dimanche des Rameaux de 1461, la bataille la plus importante et la plus sanglante jamais livrée sur le sol britannique opposa les forces des York et des Lancaster. De vastes armées cherchaient à se venger brutalement au milieu d'une lutte dynastique pour la couronne d'Angleterre. Le 28 mars 1461, la bataille de Towton fit rage dans un blizzard, des milliers de personnes perdirent la vie et le sort de la couronne d'Angleterre fut réglé.

La bataille s'est finalement soldée par une victoire des Yorkistes, ouvrant la voie au couronnement du roi Édouard IV, premier roi Yorkiste. Mais les deux camps ont payé un lourd tribut à Towton : on estime que 3 000 à 10 000 hommes sont morts ce jour-là, et la bataille a laissé de profondes cicatrices dans le pays.

Voici l'histoire de la bataille la plus sanglante de Grande-Bretagne.

La bataille de Towton de John Quartley, la plus grande et la plus sanglante des batailles livrées sur le sol britannique.

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La guerre des Roses

Aujourd'hui, nous décrivons les forces opposées à Towton comme représentant les maisons de Lancaster et de York pendant une guerre civile connue sous le nom de Guerre des Roses. Elles se seraient toutes deux caractérisées comme des armées royales. Bien que les roses aient été associées au conflit dès le début de la période Tudor, les Lancaster n'ont jamais utilisé la rose rouge comme symbole (alors que les York ont utilisé la rose blanche), et le nom de Guerre des Roses a été utilisé pour désigner la guerre des Roses.Le terme de "guerre des cousins" est un titre encore plus tardif donné aux combats peu fréquents et sporadiques qui se sont déroulés sur plusieurs décennies dans la seconde moitié du 15e siècle.

Towton, en particulier, était une affaire de vengeance, et l'ampleur et l'effusion de sang reflétaient l'intensification du conflit à ce moment-là. La première bataille de St Albans, le 22 mai 1455, est souvent citée comme la bataille d'ouverture de la guerre des Roses, bien qu'à ce moment-là, le conflit ne concernait pas la couronne. Au cours de ce combat dans les rues de St Albans, Edmund Beaufort, duc de Somerset, a été tué. Son fils Henry a été tué.blessés, et le comte de Northumberland et Lord Clifford figurent également parmi les morts. Le roi Henry VI lui-même est blessé par une flèche dans le cou. Le duc d'York et ses alliés Neville, le comte de Salisbury et le fils de Salisbury, le célèbre comte de Warwick, surnommé plus tard le faiseur de roi, sont victorieux.

En 1459, les tensions remontent. York est chassé d'Angleterre pour s'exiler en Irlande, et revient en 1460 pour revendiquer le trône à travers une lignée de descendants d'Édouard III senior à celle du Lancastre Henri VI. L'acte d'accord qui passe au Parlement le 25 octobre 1460 fait de York et de sa lignée l'héritier du trône d'Henri, bien qu'Henri reste roi jusqu'à la fin de sa vie.

La bataille de Wakefield

Une personne peu disposée à accepter ce compromis, qui en réalité ne convenait à personne, était Marguerite d'Anjou, reine consort d'Henri VI. L'arrangement déshérite son fils de sept ans, Édouard, prince de Galles. Marguerite conclut une alliance avec l'Écosse et lève une armée. Alors qu'ils se déplacent vers le sud, York se dirige vers le nord pour leur barrer la route et les deux forces s'affrontent à la bataille de Wakefield le 30 décembre.1460.

York est tué par une armée dirigée par Henry Beaufort, désormais duc de Somerset. Salisbury est capturé et décapité, vengeant ainsi la mort de son rival Northumberland. Le second fils de York, Edmund, comte de Rutland, âgé de dix-sept ans, est également capturé et tué par John, Lord Clifford, le fils de Lord Clifford tué à St Albans.

Le fils aîné d'York, Edward, comte de March, âgé de 18 ans, devient ainsi l'héritier du trône, et la clause de l'Acte d'accord qui faisait de toute attaque contre York ou sa famille une trahison, est levée. Edward bat une armée de Lancastre en provenance du Pays de Galles à la bataille de Mortimer's Cross, puis se rend à Londres, où il est proclamé roi à haute voix à la place de l'inefficace Henri VI. La bataille de LondresLe chroniqueur Grégoire a enregistré des chants dans la rue de "celui qui a abandonné Londres, ne les prendra plus" alors que les résidents de la capitale s'insurgent contre la fuite d'Henry vers le nord.

Le roi Édouard IV, le premier roi yorkiste, un guerrier féroce et, à 6'4″, l'homme le plus grand jamais assis sur le trône d'Angleterre ou de Grande-Bretagne.

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Le 4 mars, Édouard assiste à la messe à la cathédrale Saint-Paul, où il est proclamé roi d'Angleterre. Il refuse cependant de se soumettre à un couronnement, alors que son ennemi a encore une armée en campagne. Rassemblant des renforts, dont son cousin le comte de Warwick, Édouard se met en route pour venger son père, son frère et son oncle Salisbury. Les fils de St Albans ont eu leur vengeance, mais ils ont dû, dans le cadre de la guerre de Sécession, faire face à des difficultés.à son tour, a libéré les fils de Wakefield.

La fleur de Craven

Le 27 mars 1461, les cavaliers d'Edward, menés par Lord Fitzwater, atteignirent la rivière Aire. Le pont avait été détruit par les forces lancastriennes pour empêcher la traversée, mais les forces yorkaises entreprirent de le réparer. Ils établirent leur campement sur le bord de la rivière à la tombée de la nuit. Ils étaient loin de se douter qu'une excellente escouade de cavalerie, connue sous le nom de Flower of Craven, et dirigée par nul autre que John, Lord Clifford, était en train de se battre contre les forces lancastriennes.en les regardant prendre leur lit.

A l'aube, Lord Fitzwater est brutalement réveillé par la cavalerie de Clifford qui traverse le pont réparé et son camp. Fitzwater lui-même sort de sa tente et est frappé par un coup qui le tue. Alors que le gros de l'armée yorkaise arrive, Lord Clifford se positionne pour défendre l'étroit passage.

Au cours de la bataille de Ferrybridge qui s'ensuit, Warwick est touché à la jambe par une flèche. Finalement, l'oncle de Warwick, l'expérimenté Lord Fauconberg, sans doute désireux de venger la mort de son frère Salisbury, trouve un passage en aval de la rivière et apparaît sur la rive opposée pour chasser la Fleur de Craven. Clifford est attrapé et tué avant d'atteindre la sécurité de l'armée Lancastrienne.

L'apocalypse de l'Angleterre

Le lendemain, dimanche des Rameaux, 29 mars 1461, la neige était balayée par des vents violents. Les combats commencèrent par un duel de tir à l'arc, mais les Lancastriens se retrouvèrent à tirer contre un vent violent. Leurs flèches tombaient court, tandis que celles des Yorkistes faisaient mouche. Lorsque les archers yorkais se retrouvèrent à court de munitions, ils s'avancèrent, ramassèrent les flèches des Lancastriens et les tirèrent à leur tour.ne pouvait pas rester là et encaisser volée après volée, les commandants Lancastriens ont donné l'ordre de charger.

Des heures de combat brutal au corps à corps s'ensuivirent. La présence d'Edward, son leadership et ses capacités terrifiantes sur le champ de bataille maintinrent les Yorkistes dans le combat. Finalement, le duc de Norfolk arriva, en retard, peut-être malade, et presque certainement perdu dans le mauvais temps. Son renforcement de l'armée yorkiste fit basculer le cours des combats. Le comte de Northumberland fut tué, de même que Sir AndrewTrollope, un soldat professionnel et un personnage fascinant durant ces années. Les fils de St Albans étaient tombés aux mains des fils de Wakefield. Le reste des Lancaster s'enfuit, essayant de traverser le Cock Beck, un petit ruisseau dont on dit qu'il a coulé rouge du sang de ceux qui ont été tués ce jour-là.

Un dessin au crayon de la scène 5 de l'acte 2 d'Henry VI de Shakespeare, qui renforce l'idée que les pères et les fils se battent et s'entretuent à Towton.

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Les estimations modernes suggèrent qu'entre 3 000 et 10 000 personnes sont mortes ce jour-là, mais elles ont été revues à la baisse à partir de plusieurs sources contemporaines. Le héraut d'Édouard IV, une lettre que le jeune roi a envoyée à sa mère et un rapport de George Neville, évêque d'Exeter (le plus jeune frère de Warwick) font tous état d'environ 29 000 morts. Jean de Waurin, un chroniqueur français, l'a chiffré à 36 000. Si ces chiffres étaient erronés, ouexagérée, elle devait refléter l'horreur dont on a été témoin ce jour-là. C'était une bataille apocalyptique selon les normes de l'Angleterre médiévale.

Des fosses ont été creusées dans la terre gelée. Certaines des victimes ont été retrouvées et un soldat a fait l'objet d'une reconstruction faciale. Il était âgé d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années lorsqu'il a été tué. Il était manifestement un vétéran des batailles précédentes, avec de profondes cicatrices de blessures guéries sur le visage avant de prendre part au combat à Towton.

La complainte du chroniqueur

Le chroniqueur londonien Gregory a déploré que "plus d'une dame ait perdu son meilleur bien-aimé dans cette bataille". Jean de Waurin a inventé une phrase célèbre à propos de Towton, souvent appliquée plus largement à la guerre des Roses : "le père n'a pas épargné son fils ni le fils son père".

De retour à Londres après avoir tenté de coloniser le Nord, le roi Édouard IV, le premier roi yorkais, est couronné à l'abbaye de Westminster le 28 juin 1461. La résistance des Lancaster se poursuivra tout au long des années 1460, mais ce n'est que lorsque Warwick se brouille spectaculairement avec Édouard que la couronne est à nouveau menacée. Towton n'est pas la fin de la guerre des Roses, mais c'est un moment apocalyptique qui a laissé de profondes cicatrices sur un pays qui a toujours été en proie à la guerre.nation.