W zimną, śnieżną Niedzielę Palmową 1461 roku, pomiędzy siłami Yorków i Lancasterów rozegrała się największa i najkrwawsza bitwa, jaka kiedykolwiek miała miejsce na brytyjskiej ziemi. Ogromne armie szukały brutalnej zemsty w trakcie dynastycznej walki o koronę Anglii. 28 marca 1461 roku, bitwa pod Towton szalała w zamieci, tysiące ludzi straciło życie, a losy angielskiej korony zostały rozstrzygnięte.

Ostatecznie bitwa zakończyła się zwycięstwem Yorkistów, torując drogę królowi Edwardowi IV do koronacji na pierwszego króla Yorkistów. Jednak obie strony drogo zapłaciły pod Towton: uważa się, że tego dnia zginęło około 3000-10 000 ludzi, a bitwa pozostawiła głębokie blizny w kraju.

Oto historia najkrwawszej brytyjskiej bitwy.

Bitwa pod Towton Johna Quartleya - największa i najkrwawsza bitwa stoczona na brytyjskiej ziemi

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

The Wars of the Roses

Dziś opisujemy przeciwne siły pod Towton jako reprezentujące domy Lancasterów i Yorków w czasie wojny domowej znanej jako Wojny Róż. Obydwa domy określały się jako armie królewskie. Chociaż róże były kojarzone z konfliktem od wczesnego okresu Tudorów, Lancaster nigdy nie użył czerwonej róży jako symbolu (chociaż York używał białej róży), a nazwa Wojny Róż nie jest związana z wojną.Róża została zaszczepiona na konflikt później. Termin wojna kuzynów to jeszcze późniejszy tytuł nadany nieczęstym i sporadycznym walkom, które rozgrywały się przez dziesiątki lat w drugiej połowie XV wieku.

W szczególności w Towton chodziło o zemstę, a skala i rozlew krwi odzwierciedlały nasilenie konfliktu w tamtym okresie. Pierwsza bitwa pod St Albans 22 maja 1455 r. jest często wymieniana jako bitwa otwierająca Wojnę Róż, choć w tym momencie konflikt nie toczył się o koronę. Podczas tej walki na ulicach St Albans zginął Edmund Beaufort, książę Somerset. Jego syn Henryk zostałrannych, a wśród zabitych znaleźli się także hrabia Northumberland i lord Clifford. Nawet sam król Henryk VI został ranny strzałą w szyję. Książę Yorku i jego sojusznicy z Neville'a, hrabia Salisbury i syn Salisbury'ego, słynny hrabia Warwick, nazwany później Kingmakerem, odnieśli zwycięstwo.

W 1459 r. napięcie znów wzrosło. York został wypędzony z Anglii na wygnanie do Irlandii, a powrócił w 1460 r., by domagać się tronu poprzez linię potomków od Edwarda III seniora do lancasterskiego Henryka VI. Akt porozumienia, który przeszedł przez parlament 25 października 1460 r., uczynił Yorka i jego linię następcą tronu Henryka, choć Henryk pozostałby królem do końca życia.

Bitwa o Wakefield

Jedną z osób niechętnych temu kompromisowi, który w rzeczywistości nikomu nie odpowiadał, była Małgorzata Andegaweńska, królowa małżonka Henryka VI. Układ ten wydziedziczał jej siedmioletniego syna, Edwarda, księcia Walii. Małgorzata zawarła sojusz ze Szkocją i zebrała armię. Gdy ruszyła na południe, York skierował się na północ, by zagrodzić im drogę i obie siły zmierzyły się w bitwie pod Wakefield 30 grudnia.1460.

York został zabity przez armię dowodzoną przez Henryka Beauforta, obecnie księcia Somerset. Salisbury został schwytany i ścięty, mszcząc śmierć swojego rywala Northumberlanda. Siedemnastoletni drugi syn Yorka, Edmund, hrabia Rutland został również schwytany i zabity przez Jana, lorda Clifforda, syna lorda Clifforda zabitego pod St Albans.

W ten sposób najstarszy syn Yorka, 18-letni Edward, hrabia Marchii, został następcą tronu i uruchomił klauzulę w Akcie Zgody, która czyniła atak na Yorka lub jego rodzinę zdradą. Edward pokonał armię Lancasterów zmierzającą z Walii w bitwie pod Mortimer's Cross, a następnie przedostał się do Londynu. Tam został hucznie ogłoszony królem w miejsce nieskutecznego Henryka VI. LondynKronikarz Grzegorz zanotował śpiewy na ulicy "on, który miał Londyn opuścić, nie będzie więcej do nich wziąć", jak mieszkańcy stolicy gniewali się przeciwko Henrykowi uciekającemu na północ.

Król Edward IV, pierwszy król Yorkistów, zaciekły wojownik i, przy wzroście 6'4″, najwyższy człowiek, jaki kiedykolwiek zasiadł na tronie Anglii lub Wielkiej Brytanii.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

4 marca Edward wziął udział w mszy w katedrze św. Pawła, gdzie został ogłoszony królem Anglii. Odmówił jednak koronacji, podczas gdy jego wróg wciąż miał armię w polu. Zebrawszy posiłki, w tym swojego kuzyna hrabiego Warwicka, Edward wyruszył, by dokonać zemsty na swoim ojcu, bracie i wuju Salisbury. Synowie St Albans dokonali zemsty, ale mieli, wz kolei uwolnił synów Wakefielda.

The Flower of Craven

27 marca 1461 r. jeźdźcy Edwarda, dowodzeni przez lorda Fitzwatera, dotarli do rzeki Aire. Most został rozbity przez siły lancasterskie, by uniemożliwić przeprawę, ale siły Yorkistów zabrały się do jego naprawy. Rozbili obóz na brzegu rzeki, gdy zapadł zmrok. Nie wiedzieli, że oddział kawalerii, znany jako Flower of Craven i dowodzony przez nikogo innego jak Johna, lorda Clifforda, byłpatrząc, jak kładą się do łóżek.

O świcie lord Fitzwater został zbudzony przez kawalerię Clifforda, która przejechała przez naprawiony most i przebiła się przez jego obóz. Fitzwater wyszedł z namiotu i otrzymał cios, który go zabił. Gdy nadeszła większa część armii Yorkistów, lord Clifford ustawił się w obronie wąskiej przeprawy.

Podczas bitwy pod Ferrybridge, która się wywiązała, Warwick został trafiony strzałą w nogę. W końcu wuj Warwicka, doświadczony lord Fauconberg, bez wątpienia pragnący pomścić śmierć swojego brata Salisbury'ego, znalazł przejście w dół rzeki i pojawił się na przeciwległym brzegu, by przegonić Kwiat Cravena. Clifford został złapany i zabity, zanim dotarł do bezpiecznej armii Lancasterów.

Angielska apokalipsa

Następnego dnia, w Niedzielę Palmową, 29 marca 1461 r., śnieg był smagany silnym wiatrem. Walka rozpoczęła się od pojedynku łuczniczego, ale Lancastrianie znaleźli się pod silnym wiatrem. Ich strzały nie trafiały, natomiast strzały Yorkistów trafiały do domu. Kiedy łucznikom Yorkistów skończyła się amunicja, wystąpili do przodu, zebrali strzały Lancastrian i wystrzelili je z powrotem. Zdając sobie sprawę, żenie mógł stać i przyjmować salwy za salwą, dowódcy Lancasterów wydali rozkaz do szarży.

Rozpoczęły się godziny brutalnej walki wręcz. Obecność Edwarda, jego przywództwo i przerażające zdolności na polu bitwy utrzymały Yorkistów w walce. W końcu przybył książę Norfolk, spóźniony, prawdopodobnie chory i prawie na pewno zagubiony w złej pogodzie. Jego wzmocnienie armii Yorkistów zmieniło bieg walki. Earl Northumberland został zabity, podobnie jak Sir AndrewTrollope, zawodowy żołnierz i fascynująca postać w tych latach. Synowie St Albans polegli wobec synów Wakefield. Reszta Lancasterów uciekła, próbując przekroczyć Cock Beck, niewielki strumień, o którym mówi się, że zaczerwienił się od krwi zabitych tego dnia.

Rysunek ołówkiem Henryka VI Szekspira Akt 2 Scena 5, wzmacniający ideę ojców i synów walczących i zabijających się nawzajem w Towton

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Współczesne szacunki sugerują, że tego dnia zginęło od 3 do 10 tys. osób, ale zostały one zweryfikowane w dół na podstawie kilku współczesnych źródeł. Zwiastun Edwarda IV, list, który młody król wysłał do matki oraz raport George'a Neville'a, biskupa Exeter (najmłodszego brata Warwicka) podają liczbę około 29 tys. zabitych. Jean de Waurin, francuski kronikarz, podał liczbę 36 tys. Jeśli te liczby były błędne, lubprzesadzone, miało odzwierciedlać grozę, której świadkiem był ten dzień. To była apokaliptyczna bitwa jak na standardy średniowiecznej Anglii.

W zamarzniętej ziemi wykopano doły grobowe. Część ofiar została odnaleziona, a jednemu żołnierzowi wykonano rekonstrukcję twarzy. W chwili śmierci miał około trzydziestu lub czterdziestu lat. Widać, że był weteranem poprzednich bitew, na twarzy miał głębokie blizny po zagojonych ranach, które odniósł przed wyruszeniem na pole pod Towton.

Lament kronikarza

Londyński kronikarz Gregory ubolewał, że "niejedna dama straciła w tej bitwie swego najlepszego ukochanego". Jean de Waurin ukuł słynne zdanie o Towton, które często stosuje się szerzej do Wojen Róż: "ojciec nie oszczędził syna, ani syn swego ojca".

Wracając do Londynu po próbach zasiedlenia północy, król Edward IV, pierwszy jorkeski król, został koronowany w Opactwie Westminsterskim 28 czerwca 1461 r. Opór Lancasterów trwał jeszcze przez lata 60. XIV w., ale dopiero gdy Warwick spektakularnie pogodził się z Edwardem, korona była ponownie zagrożona. Towton nie było końcem Wojny Róż, ale było apokaliptycznym momentem, który pozostawił głębokie blizny nanaród.