Μια κρύα, χιονισμένη Κυριακή των Βαΐων του 1461, διεξήχθη η μεγαλύτερη και πιο αιματηρή μάχη που έλαβε ποτέ χώρα σε βρετανικό έδαφος μεταξύ των δυνάμεων του Γιορκ και του Λάνκαστερ. Τεράστιες στρατιές αναζητούσαν βάναυση εκδίκηση εν μέσω ενός δυναστικού αγώνα για το στέμμα της Αγγλίας. Στις 28 Μαρτίου 1461, η μάχη του Τάουτον μαίνονταν μέσα σε χιονοθύελλα, χιλιάδες έχασαν τη ζωή τους και η μοίρα του αγγλικού στέμματος είχε κριθεί.

Τελικά, η μάχη έληξε με νίκη των Γιορκιστών, ανοίγοντας το δρόμο για τη στέψη του βασιλιά Εδουάρδου Δ' ως πρώτου βασιλιά των Γιορκιστών. Αλλά και οι δύο πλευρές πλήρωσαν ακριβά στο Towton: πιστεύεται ότι περίπου 3.000-10.000 άνδρες έχασαν τη ζωή τους εκείνη την ημέρα και η μάχη άφησε βαθιά σημάδια στη χώρα.

Αυτή είναι η ιστορία της πιο αιματηρής μάχης της Βρετανίας.

Η μάχη του Towton από τον John Quartley, η μεγαλύτερη και πιο αιματηρή μάχη που δόθηκε σε βρετανικό έδαφος

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Οι Πόλεμοι των Ρόδων

Σήμερα, περιγράφουμε τις αντίπαλες δυνάμεις στο Towton ως αντιπροσωπευτικές των οίκων του Lancaster και του York κατά τη διάρκεια ενός εμφυλίου πολέμου γνωστού ως Πόλεμοι των Ρόδων. Και οι δύο θα χαρακτήριζαν τους εαυτούς τους ως βασιλικούς στρατούς. Αν και τα τριαντάφυλλα συνδέονταν με τη σύγκρουση από τις αρχές της περιόδου των Τυδώρ, το Lancaster δεν χρησιμοποίησε ποτέ ένα κόκκινο τριαντάφυλλο ως σύμβολο (αν και το York χρησιμοποίησε το λευκό τριαντάφυλλο), και η ονομασία Πόλεμοι τωνΟ όρος Πόλεμος των ξαδέλφων είναι ένας ακόμη μεταγενέστερος τίτλος που δόθηκε στις σπάνιες και σποραδικές μάχες που διαδραματίστηκαν επί δεκαετίες στο δεύτερο μισό του 15ου αιώνα.

Το Towton, ειδικότερα, αφορούσε την εκδίκηση, και η κλίμακα και η αιματοχυσία αντανακλούσαν την αυξημένη σύγκρουση σε εκείνο το σημείο. Η πρώτη μάχη του St Albans στις 22 Μαΐου 1455 αναφέρεται συχνά ως η εναρκτήρια μάχη των Πολέμων των Ρόδων, αν και σε αυτό το σημείο η σύγκρουση δεν ήταν για το στέμμα. Κατά τη διάρκεια εκείνης της μάχης στους δρόμους του St Albans, σκοτώθηκε ο Edmund Beaufort, δούκας του Somerset. Ο γιος του Henry ήταντραυματίστηκαν, ενώ ο κόμης του Νόρθάμπερλαντ και ο λόρδος Κλίφορντ ήταν επίσης μεταξύ των νεκρών. Ακόμη και ο ίδιος ο βασιλιάς Ερρίκος ΣΤ' τραυματίστηκε από ένα βέλος στο λαιμό. Ο δούκας του Γιορκ και οι σύμμαχοί του Νέβιλ, ο κόμης του Σάλσμπερι και ο γιος του Σάλσμπερι, ο περίφημος κόμης του Γουόργουικ, που αργότερα ονομάστηκε ο βασιλικοποιός, ήταν νικητές.

Μέχρι το 1459, οι εντάσεις αυξήθηκαν και πάλι. Ο Γιορκ εκδιώχθηκε από την Αγγλία και εξορίστηκε στην Ιρλανδία, και επέστρεψε το 1460 για να διεκδικήσει το θρόνο μέσω της γραμμής καταγωγής από τον Εδουάρδο Γ' τον πρεσβύτερο σε εκείνη του Λανκαστρινού Ερρίκου ΣΤ'. Η Πράξη Συμφωνίας που πέρασε από το Κοινοβούλιο στις 25 Οκτωβρίου 1460 κατέστησε τον Γιορκ και τη γραμμή του κληρονόμο του θρόνου του Ερρίκου, αν και ο Ερρίκος θα παρέμενε βασιλιάς για το υπόλοιπο της ζωής του.

Η μάχη του Wakefield

Ένα πρόσωπο που δεν ήθελε να δεχτεί αυτόν τον συμβιβασμό, ο οποίος στην πραγματικότητα δεν βόλευε κανέναν, ήταν η Μαργαρίτα του Ανζού, βασίλισσα σύζυγος του Ερρίκου ΣΤ'. Η συμφωνία αποκληρώθηκε ο επτάχρονος γιος της, Εδουάρδος, πρίγκιπας της Ουαλίας. Η Μαργαρίτα συμμάχησε με τη Σκωτία και συγκέντρωσε στρατό. Καθώς κινούνταν νότια, η Υόρκη κατευθύνθηκε βόρεια για να τους εμποδίσει το δρόμο και οι δύο δυνάμεις ενεπλάκησαν στη μάχη του Γουέικφιλντ στις 30 Δεκεμβρίου1460.

Ο Γιορκ σκοτώθηκε από στρατό με επικεφαλής τον Ερρίκο Μποφόρ, τώρα δούκα του Σόμερσετ. Ο Σάλσμπερι συνελήφθη και αποκεφαλίστηκε, εκδικούμενος τον θάνατο του αντιπάλου του Νορθάμπερλαντ. Ο δεκαεπτάχρονος δεύτερος γιος του Γιορκ, Έντμουντ, κόμης του Ράτλαντ, συνελήφθη επίσης και σκοτώθηκε από τον Ιωάννη, λόρδο Κλίφορντ, γιο του λόρδου Κλίφορντ που σκοτώθηκε στο Σεντ Άλμπανς.

Αυτό άφησε τον μεγαλύτερο γιο του Γιορκ, τον 18χρονο Εδουάρδο, κόμη του Μαρτίου, ως διάδοχο του θρόνου και ενεργοποίησε μια ρήτρα της Πράξης της Συμφωνίας που είχε καταστήσει προδοσία την επίθεση εναντίον του Γιορκ ή της οικογένειάς του. Ο Εδουάρδος νίκησε έναν στρατό των Λανκαστριανών που κατευθυνόταν από την Ουαλία στη μάχη του Mortimer's Cross και στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς το Λονδίνο. Εκεί, ανακηρύχθηκε δυνατά βασιλιάς στη θέση του αναποτελεσματικού Ερρίκου ΣΤ'. Το Λονδίνοο χρονογράφος Γρηγόριος κατέγραψε τραγούδια στους δρόμους "αυτός που είχε εγκαταλείψει το Λονδίνο, δεν θα τους έπαιρνε πια", καθώς οι κάτοικοι της πρωτεύουσας καταφέρονταν εναντίον της φυγής του Ερρίκου προς το βορρά.

Ο βασιλιάς Εδουάρδος Δ', ο πρώτος βασιλιάς των Γιορκιστών, ένας άγριος πολεμιστής και, με ύψος 1,80 μ., ο ψηλότερος άνθρωπος που κάθισε ποτέ στο θρόνο της Αγγλίας ή της Μεγάλης Βρετανίας.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Στις 4 Μαρτίου, ο Εδουάρδος παρακολούθησε τη λειτουργία στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου, όπου ανακηρύχθηκε βασιλιάς της Αγγλίας. Αρνήθηκε, όμως, να υποβληθεί σε στέψη, ενώ ο εχθρός του είχε ακόμη στρατό στο πεδίο της μάχης. Συγκεντρώνοντας ενισχύσεις, συμπεριλαμβανομένου του ξαδέλφου του, κόμη του Γουόργουικ, ο Εδουάρδος ξεκίνησε να πάρει εκδίκηση για τον πατέρα του, τον αδελφό του και τον θείο του Σάλσμπερι. Οι γιοι του Σεντ Άλμπανς πήραν την εκδίκησή τους, αλλά είχαν, σεμε τη σειρά του, απελευθέρωσε τους γιους του Wakefield.

Το λουλούδι του Craven

Στις 27 Μαρτίου 1461, οι προπορευόμενοι του Εδουάρδου, με επικεφαλής τον λόρδο Φιτζγουότερ, έφτασαν στον ποταμό Έιρ. Η γέφυρα είχε συντριβεί από τις δυνάμεις των Λάνκαστριων για να εμποδίσουν τη διάβαση, αλλά οι δυνάμεις των Γιορκιστών ξεκίνησαν να την επισκευάζουν. Έστησαν στρατόπεδο στην άκρη του ποταμού καθώς έπεφτε το σκοτάδι. Δεν γνώριζαν ότι μια ομάδα ιππικού, γνωστή ως το Λουλούδι του Κρέιβεν, με επικεφαλής κανέναν άλλον από τον Ιωάννη, λόρδο Κλίφορντ, ήτανβλέποντάς τους να πηγαίνουν στα κρεβάτια τους.

Τα ξημερώματα, ο λόρδος Φιτζγουότερ ξύπνησε από το ιππικό του Κλίφορντ που έπεσε πάνω από την επισκευασμένη γέφυρα και πέρασε μέσα από το στρατόπεδό του. Ο ίδιος ο Φιτζγουότερ βγήκε από τη σκηνή του για να δεχτεί ένα χτύπημα που τον σκότωσε. Καθώς έφτασε ο κύριος όγκος του στρατού των Γιορκιστών, ο λόρδος Κλίφορντ τοποθετήθηκε για να υπερασπιστεί τη στενή διάβαση.

Κατά τη διάρκεια της μάχης του Ferrybridge που ακολούθησε, ο Warwick χτυπήθηκε στο πόδι από βέλος. Τελικά, ο θείος του Warwick, ο έμπειρος λόρδος Fauconberg, που αναμφίβολα ήθελε να εκδικηθεί τον θάνατο του αδελφού του Salisbury, βρήκε ένα πέρασμα προς τα κάτω και εμφανίστηκε στην απέναντι όχθη για να διώξει το Flower of Craven. Ο Clifford πιάστηκε και σκοτώθηκε πριν φτάσει στην ασφάλεια του στρατού των Lancastrian.

Η αποκάλυψη της Αγγλίας

Την επόμενη μέρα, την Κυριακή των Βαΐων, 29 Μαρτίου 1461, το χιόνι έριχνε στον αέρα ισχυρούς ανέμους. Οι μάχες ξεκίνησαν με μονομαχία τοξοβολίας, αλλά οι Λανκαστρινοί βρέθηκαν να πυροβολούν ενάντια σε δυνατό άνεμο. Καθώς τα βέλη τους έπεφταν κοντά, τα βέλη των Γιορκιστών έπεφταν στο στόχο τους. Όταν οι τοξότες των Γιορκιστών ξέμειναν από πυρομαχικά, βγήκαν μπροστά, μάζεψαν τα βέλη των Λανκαστρινών και τα έριξαν πίσω. Συνειδητοποιώντας ότι είχανδεν μπορούσαν απλώς να στέκονται εκεί και να δέχονται τη μια βολίδα μετά την άλλη, οι διοικητές των Λανκαστρίων έδωσαν εντολή να επιτεθούν.

Ακολούθησαν ώρες σκληρής μάχης σώμα με σώμα. Η παρουσία, η ηγεσία και η τρομακτική ικανότητα του Εδουάρδου στο πεδίο της μάχης κράτησαν τους Γιορκιστές στη μάχη. Τελικά, ο Δούκας του Νόρφολκ έφτασε, αργοπορημένος, πιθανόν άρρωστος και σχεδόν σίγουρα έχοντας χαθεί στην κακοκαιρία. Η ενίσχυση του στρατού των Γιορκιστών από αυτόν άλλαξε την πορεία της μάχης. Ο κόμης του Νόρθαμπερλαντ σκοτώθηκε, όπως και ο σερ ΆντριουTrollope, επαγγελματίας στρατιώτης και συναρπαστικός χαρακτήρας κατά τη διάρκεια αυτών των ετών. Οι γιοι του St Albans είχαν πέσει στα χέρια των γιων του Wakefield. Οι υπόλοιποι Λανκαστρινοί τράπηκαν σε φυγή, προσπαθώντας να διασχίσουν το Cock Beck, ένα μικρό ρέμα που λέγεται ότι έτρεχε κόκκινο από το αίμα των δολοφονημένων εκείνη την ημέρα.

Ένα σχέδιο με μολύβι του έργου του Σαίξπηρ Ερρίκος VI Πράξη 2 Σκηνή 5, που ενισχύει την ιδέα ότι πατέρας και γιος μάχονται και σκοτώνονται στο Towton.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Σύγχρονες εκτιμήσεις αναφέρουν μεταξύ 3.000 και 10.000 νεκρούς εκείνη την ημέρα, αλλά έχουν αναθεωρηθεί προς τα κάτω από διάφορες σύγχρονες πηγές. Ο κήρυκας του Εδουάρδου Δ', μια επιστολή που έστειλε ο νεαρός βασιλιάς στη μητέρα του και μια αναφορά του Γεωργίου Νέβιλ, επισκόπου του Έξετερ (νεότερου αδελφού του Γουόργουικ) δίνουν περίπου 29.000 νεκρούς. Ο Ζαν ντε Γουαρέν, ένας Γάλλος χρονικογράφος, τους τοποθετεί σε 36.000. Αν αυτοί οι αριθμοί ήταν λανθασμένοι, ήυπερβολή, ήταν για να αντικατοπτρίζει τη φρίκη που είδαμε εκείνη την ημέρα. Ήταν μια αποκαλυπτική μάχη για τα μεσαιωνικά αγγλικά δεδομένα.

Κάποιοι από τους νεκρούς έχουν βρεθεί, ενώ σε έναν στρατιώτη έχει γίνει ανακατασκευή προσώπου. Ήταν στα τέλη της δεκαετίας του τριάντα ή στις αρχές του σαράντα όταν σκοτώθηκε. Ήταν σαφώς βετεράνος προηγούμενων μαχών, καθώς είχε βαθιά σημάδια από επουλωμένες πληγές στο πρόσωπό του πριν βγει στο πεδίο της μάχης στο Towton.

Ο θρήνος του χρονογράφου

Ο Λονδρέζος χρονογράφος Gregory θρήνησε ότι "πολλές κυρίες έχασαν τον καλύτερο αγαπημένο τους σε εκείνη τη μάχη". Ο Jean de Waurin επινόησε μια διάσημη φράση για το Towton που συχνά εφαρμόζεται ευρύτερα στους Πολέμους των Ρόδων: "ο πατέρας δεν λυπήθηκε τον γιο ούτε ο γιος τον πατέρα του".

Επιστρέφοντας στο Λονδίνο μετά την προσπάθειά του να διευθετήσει το βορρά, ο βασιλιάς Εδουάρδος Δ', ο πρώτος βασιλιάς των Γιορκιστών, στέφθηκε στο Αβαείο του Ουέστμινστερ στις 28 Ιουνίου 1461. Η αντίσταση των Λάνκαστριαν θα συνεχιζόταν κατά τη δεκαετία του 1460, αλλά μόνο όταν ο Γουόργουικ ήρθε σε θεαματική ρήξη με τον Εδουάρδο απειλήθηκε ξανά το στέμμα. Το Τάουτον δεν ήταν το τέλος των Πολέμων των Ρόδων, αλλά ήταν μια αποκαλυπτική στιγμή που άφησε βαθιά σημάδια σε έναέθνος.