Τα στρατόπεδα συγκέντρωσης αποτελούν σήμερα το πιο ισχυρό σύμβολο του Ολοκαυτώματος και των προσπαθειών του Χίτλερ να εξαλείψει όλους τους Εβραίους που ήταν σε απόσταση αναπνοής. Αλλά τα πρώτα στρατόπεδα συγκέντρωσης των Ναζί δημιουργήθηκαν στην πραγματικότητα για διαφορετικό σκοπό.

Τα πρώτα στρατόπεδα

Αφού έγινε καγκελάριος της Γερμανίας τον Ιανουάριο του 1933, ο Χίτλερ δεν έχασε πολύ χρόνο για να θέσει τα θεμέλια για ένα βίαιο αυταρχικό καθεστώς. Οι Ναζί ξεκίνησαν αμέσως σαρωτικές συλλήψεις, με στόχο κυρίως κομμουνιστές και άλλους που θεωρούνταν πολιτικοί αντίπαλοι.

Μέχρι το τέλος του έτους είχαν συλληφθεί περισσότεροι από 200.000 πολιτικοί αντίπαλοι. Ενώ πολλοί από αυτούς οδηγήθηκαν σε τυπικές φυλακές, πολλοί άλλοι κρατήθηκαν εκτός νόμου σε αυτοσχέδια κέντρα κράτησης που έγιναν γνωστά ως στρατόπεδα συγκέντρωσης.

Το πρώτο από αυτά τα στρατόπεδα άνοιξε μόλις δύο μήνες αφότου ο Χίτλερ έγινε καγκελάριος σε ένα παλιό εργοστάσιο πυρομαχικών στο Νταχάου, βορειοδυτικά του Μονάχου. Η σημαντικότερη υπηρεσία ασφαλείας των Ναζί, τα SS, συνέχισε στη συνέχεια να ιδρύει παρόμοια στρατόπεδα σε όλη τη Γερμανία.

Ο Χίμλερ επιθεωρεί το Νταχάου τον Μάιο του 1936. Πηγή: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

Το 1934, ο αρχηγός των SS Χάινριχ Χίμλερ συγκέντρωσε τον έλεγχο αυτών των στρατοπέδων και των κρατουμένων τους σε μια υπηρεσία που ονομαζόταν Επιθεώρηση Στρατοπέδων Συγκέντρωσης.

Με την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, λειτουργούσαν έξι στρατόπεδα συγκέντρωσης στο τότε γνωστό ως Μεγάλο Γερμανικό Ράιχ: Νταχάου, Σαξενχάουζεν, Μπούχενβαλντ, Φλένσενμπουργκ, Μαουτχάουζεν και Ράβενσμπρουκ.

Οι στόχοι των Ναζί

Η πλειονότητα των πρώτων κρατουμένων στα στρατόπεδα ήταν πολιτικοί αντίπαλοι και περιελάμβαναν όλους, από σοσιαλδημοκράτες και κομμουνιστές μέχρι φιλελεύθερους, κληρικούς και οποιονδήποτε άλλο θεωρούνταν ότι είχε αντιναζιστικές πεποιθήσεις. Το 1933, περίπου το 5% των κρατουμένων ήταν Εβραίοι.

Ωστόσο, τα στρατόπεδα χρησιμοποιούνταν όλο και περισσότερο και για την κράτηση μη πολιτικών κρατουμένων.

Από τα μέσα της δεκαετίας του 1930, οι λεγόμενες υπηρεσίες της Εγκληματολογικής Αστυνομίας άρχισαν να εκδίδουν προληπτικά εντάλματα σύλληψης σε άτομα των οποίων η συμπεριφορά θεωρούνταν εγκληματική - ή δυνητικά εγκληματική - αλλά όχι πολιτική. Όμως η έννοια του "εγκληματία" από τους Ναζί ήταν πολύ ευρεία και άκρως υποκειμενική και περιελάμβανε οποιονδήποτε θεωρούνταν με οποιονδήποτε τρόπο επικίνδυνος για τη γερμανική κοινωνία και τη γερμανική "φυλή".

Αυτό σήμαινε ότι όποιος δεν ταίριαζε με το ναζιστικό ιδεώδες του Γερμανού κινδύνευε να συλληφθεί. Συχνά οι συλληφθέντες ήταν είτε ομοφυλόφιλοι, είτε θεωρούνταν "αντικοινωνικοί", είτε ανήκαν σε κάποια εθνική μειονότητα. Ακόμη και όσοι είχαν αθωωθεί για ποινικά αδικήματα ή είχαν αποφυλακιστεί από τις τυπικές φυλακές, συχνά εξακολουθούσαν να είναι υπό κράτηση.

Πόσοι άνθρωποι κρατήθηκαν στα στρατόπεδα;

Υπολογίζεται ότι μεταξύ 1933 και 1934 περίπου 100.000 άνθρωποι κρατούνταν στα αυτοσχέδια στρατόπεδα των Ναζί.

Ωστόσο, ένα χρόνο μετά την πρώτη δημιουργία των στρατοπέδων, οι περισσότεροι από τους πολιτικούς αντιπάλους που κρατούνταν σε αυτά παραπέμφθηκαν στο κρατικό σωφρονιστικό σύστημα. Ως αποτέλεσμα, τον Οκτώβριο του 1934, υπήρχαν μόνο περίπου 2.400 κρατούμενοι στα στρατόπεδα συγκέντρωσης.

Όμως ο αριθμός αυτός άρχισε να αυξάνεται και πάλι, καθώς οι Ναζί διεύρυναν το πεδίο των κρατουμένων. Τον Νοέμβριο του 1936 υπήρχαν 4.700 άτομα που κρατούνταν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Τον Μάρτιο του 1937, περίπου 2.000 πρώην κατάδικοι στάλθηκαν στα στρατόπεδα και μέχρι το τέλος του έτους τα αυτοσχέδια κέντρα κρατούσαν περίπου 7.700 κρατούμενους.

Στη συνέχεια, το 1938, οι Ναζί ενέτειναν την αντισημιτική φυλετική πολιτική τους. Στις 9 Νοεμβρίου, τα SA και ορισμένοι Γερμανοί πολίτες πραγματοποίησαν το πογκρόμ κατά των Εβραίων, γνωστό ως "Kristallnacht" (Νύχτα των Σπασμένων Γυαλιών) μετά τα παράθυρα των εβραϊκών επιχειρήσεων και άλλων περιουσιών που έσπασαν. Κατά τη διάρκεια της επίθεσης, περίπου 26.000 Εβραίοι συγκεντρώθηκαν και στάλθηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης.

Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1939, υπολογίζεται ότι περίπου 21.000 άνθρωποι κρατούνταν στα στρατόπεδα.

Τι συνέβη στους πρώτους κρατούμενους;

Ο Hans Beimler, κομμουνιστής πολιτικός, μεταφέρθηκε στο Νταχάου τον Απρίλιο του 1933. Αφού δραπέτευσε στην ΕΣΣΔ τον Μάιο του 1933, δημοσίευσε μια από τις πρώτες περιγραφές αυτοπτών μαρτύρων για τα στρατόπεδα συγκέντρωσης, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τα λόγια που του είπε ένας φρουρός ονόματι Hans Steinbrenner:

"Λοιπόν, Beimler, για πόσο ακόμα σκοπεύεις να επιβαρύνεις το ανθρώπινο γένος με την ύπαρξή σου; Σου έχω ξεκαθαρίσει και στο παρελθόν ότι στη σημερινή κοινωνία, στη ναζιστική Γερμανία, είσαι περιττός. Δεν θα μείνω άπραγος για πολύ ακόμα".

Η αφήγηση του Beimler αναφέρεται στη φρικτή μεταχείριση που αντιμετώπιζαν οι κρατούμενοι. Η λεκτική και σωματική κακοποίηση ήταν συχνή, συμπεριλαμβανομένων των ξυλοδαρμών από τους φρουρούς και της εξαντλητικής καταναγκαστικής εργασίας. Ορισμένοι φρουροί ανάγκαζαν ακόμη και κρατούμενους να αυτοκτονήσουν ή δολοφονούσαν οι ίδιοι τους κρατούμενους, παρουσιάζοντας τους θανάτους τους ως αυτοκτονίες για να αποτρέψουν τις έρευνες.