I campi di concentramento sono oggi il simbolo più potente dell'Olocausto e dei tentativi di Hitler di eliminare tutti gli ebrei a portata di mano. Ma i primi campi di concentramento nazisti furono in realtà istituiti per uno scopo diverso.

I primi campi

Dopo essere diventato cancelliere della Germania nel gennaio del 1933, Hitler ha perso poco tempo per gettare le basi di un brutale regime autoritario. I nazisti hanno immediatamente lanciato arresti a tappeto, colpendo in particolare i comunisti e altri soggetti ritenuti oppositori politici.

Alla fine dell'anno erano stati arrestati più di 200.000 oppositori politici. Mentre molti furono inviati nelle tipiche prigioni, molti altri furono trattenuti al di fuori della legge in centri di detenzione improvvisati che divennero noti come campi di concentramento.

Il primo di questi campi fu aperto appena due mesi dopo la nomina di Hitler a cancelliere, in una vecchia fabbrica di munizioni a Dachau, a nord-ovest di Monaco. La principale agenzia di sicurezza nazista, le SS, continuò poi a creare campi simili in tutta la Germania.

Himmler ispeziona Dachau nel maggio 1936. Credit: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

Nel 1934, il leader delle SS Heinrich Himmler centralizzò il controllo di questi campi e dei loro prigionieri sotto un'agenzia chiamata Ispettorato dei campi di concentramento.

All'inizio della Seconda Guerra Mondiale, c'erano sei campi di concentramento in funzione in quello che allora era conosciuto come il Grande Reich tedesco: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen e Ravensbrück.

Gli obiettivi dei nazisti

La maggior parte dei primi prigionieri dei campi era costituita da oppositori politici e comprendeva tutti, dai socialdemocratici e comunisti ai liberali, al clero e a chiunque fosse considerato contrario al nazismo. Nel 1933, circa il cinque per cento dei prigionieri erano ebrei.

Sempre più spesso, tuttavia, i campi furono utilizzati per detenere anche prigionieri non politici.

A partire dalla metà degli anni Trenta, le cosiddette agenzie investigative di polizia criminale iniziarono a emettere ordini di arresto preventivo nei confronti di persone il cui comportamento era considerato criminale - o potenzialmente criminale - ma non politico. Ma la nozione di "criminale" dei nazisti era molto ampia e altamente soggettiva, e comprendeva chiunque fosse considerato un pericolo per la società tedesca e la "razza" tedesca in qualsiasi modo.

Ciò significava che chiunque non corrispondesse all'ideale nazista di tedesco rischiava di essere arrestato. Spesso i detenuti erano omosessuali, considerati "asociali" o membri di una minoranza etnica. Anche coloro che erano stati assolti da reati penali o che erano stati rilasciati dalle carceri standard erano spesso ancora passibili di essere detenuti.

Quante persone sono state detenute nei campi?

Si stima che tra il 1933 e il 1934 circa 100.000 persone siano state detenute nei campi improvvisati dei nazisti.

Tuttavia, un anno dopo l'istituzione dei campi, la maggior parte degli oppositori politici che vi erano detenuti fu rinviata al sistema penale statale. Di conseguenza, nell'ottobre 1934, nei campi di concentramento c'erano solo circa 2.400 prigionieri.

Ma il numero cominciò a salire ancora, man mano che i nazisti allargavano il campo di detenzione. Nel novembre del 1936 i campi di concentramento ospitavano 4.700 persone. Nel marzo del 1937 vennero inviati nei campi circa 2.000 ex detenuti e alla fine dell'anno i centri improvvisati contenevano circa 7.700 prigionieri.

Poi, nel 1938, i nazisti intensificarono le loro politiche razziali antisemite. Il 9 novembre, le SA e alcuni cittadini tedeschi attuarono il pogrom contro gli ebrei noto come "Notte dei cristalli rotti" (Kristallnacht), dopo che le finestre delle attività commerciali ebraiche e di altre proprietà vennero distrutte. Durante l'attacco, circa 26.000 uomini ebrei vennero radunati e inviati nei campi di concentramento.

Nel settembre 1939, si stima che circa 21.000 persone fossero detenute nei campi.

Cosa è successo ai primi prigionieri?

Hans Beimler, politico comunista, fu portato a Dachau nell'aprile del 1933 e, dopo essere fuggito in URSS nel maggio dello stesso anno, pubblicò uno dei primi resoconti di testimoni oculari dei campi di concentramento, che includeva alcune delle parole pronunciate da una guardia di nome Hans Steinbrenner:

"Allora, Beimler, per quanto tempo ancora intendi appesantire la razza umana con la tua esistenza? Ti ho già detto chiaramente che nella società di oggi, nella Germania nazista, sei superfluo. Non me ne starò con le mani in mano ancora per molto".

Il resoconto di Beimler allude al trattamento orribile che i prigionieri dovevano affrontare. Gli abusi verbali e fisici erano comuni, compresi i pestaggi da parte delle guardie e gli estenuanti lavori forzati. Alcune guardie costringevano addirittura i prigionieri a suicidarsi o li uccidevano essi stessi, spacciando le loro morti per suicidi per evitare le indagini.